Что-что, но внешне он был вполне привлекательным мужчиной. Высокий, широкоплечий и очень спортивный. Многочисленные кубки и медали по дзюдо переполняли полки его комнаты. Университет с отличием, куча поклонниц и перспективная должность в очередной отцовской компании Прайд Индастриал Фармасьютик.
На семь лет старше, всё это время он издевался надо мной, словно садист над слепым котёнком. Нет, он не бил меня и не приставал, что-что, но вопрос сохранения моей невинности был настоящей догмой. Крайне странной и всё же вполне устраивавшей меня. Но было и то, с помощью чего он всегда мог меня унизить даже вразрез с приказом своего отца. И именно в такие гнусные моменты я чаще всего вспоминала слова Николаса Прайда:
«Запомни, Бэмби, твоё имя – Даяна Мейер. Единственная и неповторимая. Неси это имя как корону, а я позабочусь о том, чтобы никто и никогда не позволил себе смешать его с грязью».
Наверное, именно это и было тем первым, что заставило меня взглянуть иначе на этого надменного ублюдка. Я не ожидала от него такого уважения, не ожидала получить возможность находиться в его семье с гордо поднятой головой и до сих пор не понимаю, почему он не захотел меня ломать. Почему не выдрал все мои перья и не посадил в красивую золотую клетку. Хотя… Верно говорят: «Вся твоя свобода измеряется лишь длиной цепи, на которой ты сидишь».
И моя цепь имела безумно крепкие звенья!
Спустя месяц после моего заточения мне довольно красноречиво дали понять, что любой мой проступок чреват последствиями. Да, я нужна этой семье, чтобы предотвратить очередную битву за Infinity World Development – одну из самых крупных сетей казино Штатов, но даже это не спасло бы меня от гнева толстокожего Николаса Прайда.
А наказать меня собирались двумя способами. Первый и, по его мнению, самый гуманный – убрать с глаз долой, заперев в психиатрической лечебнице. Ну, а второй – просто убить…
И если последний казался мне чуть ли не милосердием, то первого я боялась с воистину животным ужасом!
Когда мне исполнилось шестнадцать лет, Джеймс сделала для меня крайне необычный, но достаточно красноречивый подарок – экскурсию в психиатрическую больницу Pilgrim. И хоть с того момента и прошло два года, я до сих пор помню запах этого страшного учреждения.
Помню лица её пациентов, помню их невнятную речь и безумный смех. Помню их бесцельный взгляд, словно смотрю не на человека, а на слепого котёнка. Помню голые палаты и дикие крики. Помню каждый уголок того ужасного места…
Наверное, именно с того момента я и поняла, что моя жизнь превращается в хождение по лезвию ножа.
Куда не кинься – везде одно и то же. Хоть здесь, хоть под попечительством моего дорогого дядюшки Моргана, но я всегда буду нужна лишь в качестве золотого ключика к миллиардам Мейеров. Может, и жестоко, но я уже давно перестала верить в сказки, ведь в мире, в котором я была рождена, взрослеют очень быстро. Слишком быстро. Можно сказать, мы были новым видом животных, облачённых в тугую людскую кожу. Наша жизнь отличается не только изобилием денег, удовольствий и власти.
Каждый наш день – борьба за выживание. Если ты слабый, то обязательно сдохнешь. Всё равно как, всё равно отчего. Беги или умирай, охоться или умирай, борись или умирай. Очень просто и понятно. И в этом мужском мире на женщин смотрят предельно просто и понятно. Нами пользуются, любуются, нас трахают. Мы должны подчиняться, должны ублажать и продолжать род своего хозяина и господина. И именно эта участь уже давным-давно дожидается и меня. Но есть и то, чего не знают многие хищники этой жестокой саванны.
То, что в этом хищном мире во мне видят лишь красивую хрупкую бабочку. Для них существуют лишь мои золотые крылья, аккуратные усики и грациозный полёт. Нравится то, что, когда придет моё время, эти старые, прожженные аллигаторы, акулы и львы даже и не поймут, как именно их смогла прикончить эта беззубая Данаида.
Наивные мысли? Возможно, именно так бы всё и было, если бы не одно «НО» – у меня был один из лучших учителей в этой суровой взрослой жизни. И я сумела запомнить каждый его урок, каждый совет и угрозу. И теперь каждый прожитый год и каждый прожитый день всё больше и больше приближали меня к моменту расплаты. Всё равно, что мне придётся для этого сделать: с кем переспать и кого пережить.
– Мисс Мейер, – показался очередной мой телохранитель. В последнее время они так часто менялись, что я уже и не пыталась запоминать имён, – мистер Прайд отдал распоряжение привезти вас домой.
– Но мы ещё не закончили, – попыталась выиграть для себя ещё немного свободы, в надежде, что хотя бы сегодня мой хозяин снизойдет до чуть большего, чем обычно.
– Мистер Прайд сказал – никаких отлагательств.
– Хорошо, – улыбнулась, делая вид, что всё происходит по моему собственному желаю.
Попрощавшись с подругами, уже через пару минут сидела в кожаном салоне тонированного Мерседеса, отсчитывая время до встречи с теми, кого я так отчаянно ненавидела. Спустя полчаса моя машина уже стояла перед роскошным особняком Манхеттена.
Верхний Ист Сайд был один из самых пышных и фешенебельных дистриктов Нью-Йорка. Лучшие дома, лучшие магазины, лучшая жизнь. От этих мыслей у меня свело живот. Прежде я жила в Флэтайроне, но затем всё наше имущество было пущено с молотка и перенаправлено на восстановление Infinity World Development.
С одной стороны я даже была благодарна Прайду за подобный подарок, ведь, не сделай он этого, всё, ради чего жил мой отец, растащили бы шакалы из MGM Resorts International. Те самые бизнес партнёры, что бросили нашу семью в самый тяжелый момент жизни. И теперь всё, что от меня требовалось – вернуть его себе.
* * *
– Ты долго, – недовольно взглянула на меня Меган, поднимаясь с огромного белоснежного дивана.
Красивая женщина с душой скорпиона. Казалось, ещё секунда – и я увижу, как из-под её разноцветного оперения покажется чёрный хвост, сверкая передо мной ядовитым жалом. Высокая, в хорошей форме в свои сорок шесть, стройная, длинноногая, с красивыми тёмными волосами и светло-голубыми глазами. Жена Николаса напоминала мне напыщенную индюшку с палкой в заднице. В чём, в чём, но в надменном высокомерии ей никогда не было равных.
– Выехала сразу после звонка.
– У тебя есть два часа на сборы, – подошла ближе, обливала меня в своих фантазиях серной кислотой. – Вечером мы едем в ресторан, и ты должна быть на высоте, – пренебрежительно коснулась моих волос. – Сегодня вас с Джеймсом ждёт официальная помолвка, так что будь добра выглядеть соответственно. И даже не вздумай завивать волосы, иначе снова будешь выглядеть как шлюха. Поняла?
Чувствуя, как внутри меня начинает закипать лава, я изо всех сил сжала кулаки и стиснула зубы. Как же хотелось плюнуть ей в морду, ухватиться за лакированную причёску и выдрать последние волосы!
– Чего стоишь как вкопанная? Или я не ясно выразилась? – вздёрнула бровь, упираясь рукой в тонкую талию. – Поднимайся наверх и живо приводи себя в порядок!
Ничего не ответив, я направилась к лестнице, выбивая тонкой шпилькой по их дорогому лакированному паркету. «Добро пожаловать домой, Даян!» – прокричала у себя в голове до выступившей из ушей крови.
Наконец-то добравшись до спальни, скидывая с себя любимое голубое платье, я прошла в душ. Чертовски хотелось смыть с себя остатки нашего с Меган общения. Горячий душ обжигал кожу, наполняя силами пережить предстоящий банкет.
Протерев запотевшее зеркало, я взглянула на своё размытое отражение. За эти четыре года моя скромная внешность на самом деле изменилась. Грудь и попа округлились, а черты лица приобрели более женственные очертания.
Замотавшись в полотенце, я оставила ванную комнату и тут же пожалела об этом как никогда. Испуганный взгляд врезался в стоящего около комода Джея. В пиджаке поверх чёрной футболки и в тёмных джинсах он совершенно не вписывался в общий антураж окружающей нас роскоши.
– Надень вот эти, – усмехнулся ублюдок, поворачиваясь ко мне с висящими на пальце тёмно-синими кружевными трусиками.
