− Но я в окне сам лицезрел в головном уборе красном гражданина, если не гражданку, − настаиваю я.

Не может быть, те показалось, − она рукою повела, все возраженья отметая.

− Ничуть! ВО ЛЖИ НЕТ НИКАКОГО СМЫСЛА.

Призадумалась, рукам не позволяя передышки, затем обеими всплеснула:

− Твоя правда, так то ж Дед Морозоносец. Проездом возвращался с праздников и загостил. Я намекала − де, пора за дело браться, так оне на перегаре говорят − ты нам не указ.

В нас троих, практически в упор, ударила шрапнель: шампанского запасы свободу обретали способом известным. «С Новым Годом!» − кричали справа. «Горько! − надрывались слева, дружно принялись считать: − Тысяча… девятьсот девяносто девять… девятьсот девяносто восемь…»

Сообразил я первым, очевидно: «Жениха пора спасать».

Евгений указал себе за спину молча. Там, вдоль окон, с отрешённым взглядом брёл тощий музыкант со скрипочкой волшебно-малой, юноша совсем. Платье обветшало, ноги босы − столь неприветливы дороги, шалы и прохладны росы.

− Где тебя носит? Гости в сборе, а прохлаждается жених, − едва не выбросилась из окна вызывающе накрашенная дива − то ли мать невесты, то ль сама виновница застолья.

− Какие гости? Маринку я ищу. Это общежитие Минпротивопехотземводтранснедостоя?

− Хватит придуриваться! Сам на Маринку полюбуйся, до чего шикарна в свадебном наряде!

Если бы я мог видеть…

− Я сейчас, никуда не уходи.

Учителя за локоть тронул я, он головой мотнул: «Мы вмешиваться не должны, игра по здешним правилам идёт».

− Парень пропадёт! Он слеп, тем более! Сейчас мегера эта заключит в клеть птаху вольную.

− Слеп не только физически, неземного счастья эта птаха восхотела, ни разу к небесам не обратяся. Здесь и сейчас − иного не преемлет.

− Разве не жестоко? Когда-нибудь и он, как в сказке пригодится.

− Идущий напролом, не признающий компромисса − вряд ли. Наказан ослепленьем, но тот же путь штурмует.

− Разве это плохо?

− Президентом побывать желают миллионы, становится один. − И варежку в окно швыряет мой приятель ловко.

Отдыхающим граната меньше беспокойства причиняет; набор стандартных обвинений, что услыхали мы, рассчитан на поражение сердец: «Поматросил − бросил кризиса мирового накануне?» − «Обольстительная, не затевай: в сериале новом сниматься я не стану!» − Напялив рукавицу тут же, будто очнулся белобородый ловелас. По всему видать, нулевые показатели в квартале настроили его на ударный лад. На крылечке Дед Морозоносец мимоходом учителю пожимает руки: «Евгений, я должник твой. И ты, Андрюшенька, перенимай, худому не научит. Синдбадский помнит всё!»

Лишь удалился повелитель северных стихий, вахтёрша навострила уши:

− О чём шушукаетесь, господа?

− Подобное притягивает подобное, вот о чём. − Произнося слова сии, учитель знаком дал понять: тем, кто жаждет быть услышан, не препятствуй.

− Ой, верно, − молвила она, − вот у меня с мужем… − И посыпались, как из прохудившегося кармана, сплошные неприятности, что впрочем не повредило нам вести свою беседу.

− Они тут мастера великие замылить глаз, − продолжал Евгений. − Вот и ты под чары угодил, как музыкант, как ещё вон тот бродяга. Все видят заготовку первую: на сцене − общежитие, красотка в каждом из окон, вахтёр на месте. Так?

− Разве иначе?

− Внимательней смотри. Стоит произнести словечко, какому соответствуют они, и чары испарятся. «Баба Яга и присные ея, разоблачайсь!»

Точно по голове хватили. Вахтёрша обратилась в жирную лягушку, в лапах со штатным камышом, общежитие − в избушку с перекошенным окном.

− Курьи ножки где? − упорствовал я от обиды.

− На «макси» мода повернула, из травы не видно.

И двор-то усеян был свеженькими стрелами; скольких женихов приведут ещё сюда тропинки очумелыми.

− Переночевать пустите, люди добрые, − заголосил бродяга. Вахтёрша-жаба переключилась на него. Я немо руку протянул, но эхом прозвучало в голове: «Подобное притягивает подобное».

− Настоящий человек семью оставил, она ему в обузу стала. − Евгений-свет Васильевич увлекал меня сойти с крыльца. − Решил пожить он в удовольствие своё − не одевать-кормить ораву; сюда таких приводит желанье это неизбежно.

− Пойдём отсюда!

− Я думаю, достаточно. Хочу чтоб ты запомнил: ЗА ФЛАГАМИ И СВЕЖЕЙ КРАСКОЙ ЧАСТЕНЬКО СКРЫТО ИСТИННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ ДЕЛ.

О клумбу спотыкаюсь. Крапива? За редкие цветы её я было принял. И не оглядываясь, я знал, что всё тускнеет, оплывает и трещит по швам… Перевёл дух лишь за вратами и избавиться не мог от ощущения никак, будто пострадавшим стал при ограблении.

Евгений Васильевич заглянул, казалось, во глубь самих зрачков.

− А ты как думал? Вахтёрша прихватила б жизненных ампер и больше, не вмешайся я.

− Я в «восторге». Заведения, этому сродни, я предпочёл бы стороною обходить.

− Я тоже. Если бы не рукавица. Кроме того, где ещё чар действие отведал бы на шкуре собственной? Словами то не передашь.

Музыка угасла, едва вернулись на свою тропу. Но в чаще треск стоял похлеще, источник шума приближался.

− Ещё один. Магнитом тащит, ему и лес ни лес.

− Чем соикатель знаменит грядущий?

− Пока не вижу, не могу сказать. ПОСТУПОК ВСЯКИЙ НА ОБЛИК СТЕЛИТ ОТПЕЧАТОК. ПОД СЛОЕМ КРАСОК ПРОЧНЫХ ПОГРЕБЁН БЫВАЕТ ПЕРВОНАЧАЛЬНЫЙ ОБРАЗ, И ВНУТРЕННЕМУ СВЕТУ НЕ ПРОБИТЬСЯ.

− Не означает это, что после смерти душа красавца понесёт часть масок в следующую жизнь?

− А как иначе? Физиогномика лишь первые шаги торит. По форме, цвету, расстоянью и размерам скоро смогут в точности сказать, где слабые места, где поднажать, а где на тормозах спустить; талантлив в чём, куда не суйся. Так уже считают по рожденья дате. Пётр Светлый, например. Мало − средь современников живут, скромнее скромных, рядовые люди, кому прочесть твои былые жизни − что книжицу открыть.

− Васильевич, сведите! − горячо воскликнул я.

− Ох, и огорчаешь ты меня, Андрюха. Для чего? Милый мой, Господь коль положил, чтоб человек не помнил прошлых жизней, то сделал всё, чтоб начинали мы с «нуля». К рожденью, скажем, один из бывших выдан палачей, он непременно повстречает тех, кого пытал и убивал. А помнил бы − не всякий выдержит в глаза им каждый день смотреть. Со стороны ж, несправедливость вопиющую иные люди отмечают: от шефа до начальника помельче − все норовят его унизить, он отпущения козлом им служит. ДЕЛ НЕ ЗНАЯ ПРОШЛЫХ, ЗАМЕТЬ, МЫ МНОГОЕ В ШТЫКИ ВОСПРИНИМАЕМ.