Принцесса Красамилла была чудо как хороша: стройная и гибкая, словно молодое деревце, с тонкими чертами лица, волосами цвета спелой пшеницы, васильковыми глазами и губами, похожими на лепестки роз. Она уверенно стояла посреди огромного тронного зала, сложив изящные ручки на груди.

– Вы всерьёз думаете, что я буду вас развлекать пением, как какой-то бродячий трубадур? – вопросила принцесса, приподнимая тонкую бровь.

– Да, начинай, – грубо буркнул король Упёртыш Дрибаденский. – Нам надо убедиться, что ты НАСТОЯЩАЯ принцесса, а не какая-то там самозванка.

– У меня есть доказательства тому, что я принцесса – корона и фамильный герб! – выкрикнула Красамилла сорвавшимся на визг голосом.

– Если я одену на корову золотой венец и герб, то корова не станет от этого принцессой! – рявкнул Упёртыш и потряс перед собой замусоленной книгой в потрескавшейся обложке из кожи свиножаба. – Вот древняя рукопись, в которой записаны все признаки НАСТОЯЩЕЙ принцессы! Под номером семь тут значится: «НАСТОЯЩАЯ принцесса должна обладать приятным голосом и уметь использовать его в искусстве певческом».

– Меня ещё никто так не оскорблял, – всхлипнула Красамилла. – Коронуйте свою корову, и пусть она поёт вам баллады, а моей ноги здесь больше никогда не будет. Я вам создам такую репутацию, что все принцессы будут объезжать Дрибаден за три королевства!

Красавица топнула изящной ножкой, развернулась и выскочила из зала, взмахнув на прощание подолом розового шёлкового платья. Свита принцессы, недовольно перешёптываясь, устремилась вслед за хозяйкой.

– Ах, как нехорошо получилось, – всплеснула руками королева Добриния и посмотрела на мужа с заискивающей улыбкой. – Как не хочется международного скандала! Может, вернуть её обратно? Вы уже стольких принцесс забраковали! Нашему сыну давно пора жениться, завести семью, иначе мы никогда не увидим внуков. Мне эта девушка очень даже понравилась, и нашему принцу Славнишу – тоже.

– А мне – нет! – оборвал её король и нахмурил брови, похожие на два обрывка пакли. – Я женю принца, как и обещал, только на НАСТОЯЩЕЙ принцессе, которая будет соответствовать всем пунктам книги. Пока не найдём такую, мне придётся править королевством самому.

Королева сжала кулачки, но губы её всё ещё мило улыбались. Нельзя было показывать мужу, как она раздосадована. Король Упёртыш был настоящим самодуром и домашним тираном. Если он увидит, что жена злится, то может запереть её в башне на несколько дней.

Королева с мольбой во взгляде повернулась к придворному волшебнику Зелерсу. Он был её другом и советником вот уже много лет. Когда юную Добринию выдавали замуж за Упёртыша, Зелерс приехал с ней из далёкого королевства и остался служить своей госпоже. Правда, от волшебника в нём было только название занимаемой должности, но зато одевался он в чёрную широкую мантию расшитую непонятными золотыми знаками, на носу имел внушительные очки в толстой оправе, а седая длинная борода Зелерса могла вызвать зависть у любого колдуна.

– Я хочу довести до сведения вашего величества, что Красамилла была последней принцессой, – откашлявшись, заявил волшебник. – Предыдущие двести двенадцать не прошли вашу проверку, и теперь во всём Стаземелье других совершеннолетних принцесс больше нет.

По обширному тронному залу, облицованному белым мрамором, прокатилось эхо, вызванное охами и вздохами придворных. Королева добавила свои всхлипывания к этой какофонии.

– Не стоит так переживать, дорогая моя, – похлопал её по руке король. – Я уверен, что если хорошенько поискать, то где-нибудь отыщется НАСТОЯЩАЯ принцесса. Или можно подождать, пока подрастут новые и достигнут возраста невест, и тогда наш сын найдёт себе самую лучшую жену. А до тех пор мне придётся мучится и самому править государством.

– Но нашему принцу уже 36 лет! – продолжала всхлипывать Добриния, размазывая платочком слёзы по пухлым щекам.

– Для мужчины – это только начало возмужания. Он почти ещё юноша, – попытался заверить супругу Упёртыш, но королева только зарыдала ещё сильнее.

– Вот ведь хрень какая! – недовольно пробурчал король и тут же набросился на придворных. – Что вы там стоите, дармоеды! Проводите вашу госпожу в её покои и как-нибудь успокойте, а то у меня сейчас более важные дела: по средам я пугаю соседей боевыми драконами, жгу их посевы, чтобы они покупали наше зерно и пополняли казну.

***

Королева всё никак не могла унять рыдания. Фрейлины носились вокруг неё, охали и создавали ещё более нервную обстановку.

– Сделай же что-нибудь, Зелерс, – слышался сквозь плач невнятный голос Добринии. – Наколдуй, чтобы король передумал, пусть он вернёт принцессу Красамиллу.

– Если бы я мог, – сокрушался придворный волшебник, разводя руками. В своей чёрной мантии он был очень похож на старого учёного ворона. – Но вы осведомлены, что я совсем не умею колдовать. Но даже если бы и умел, то ничего бы не вышло. Вы знаете, что, когда родился наш король, к нему призвали двенадцать фей. Они наложили заклятье, и теперь магия против Упёртыша не действует. Я бессилен! Можно, конечно, попытаться отыскать в Стаземелье каких-нибудь пропавших без вести принцесс. Говорят, что циклоп как-то украл принцессу Драздофиллу из Фломана, а в Лэгэнде обнаружилась пропавшая из Стаера наследница Этали, но наш король их тоже забракует, наверняка. В нашем случае поможет только либо очень мощное колдовство, либо вмешательство самих богов.

– Ах! – вскричала в отчаянии королева. – Я любым богам уже готова молиться, но они так редко отвечают простым смертным, да и всегда требуют что-то взамен.

– Почему бы и не попробовать, – встрял в разговор юный и нежный паж Лютник, сидящий у ног Добринии. – Когда-то я молил богиню любви Дарлин найти мне великодушную покровительницу, и богиня подала мне знак. Меня лягнула кобыла как раз по направлению к вашему замку.

– Не хочу я, чтобы меня кобыла лягала, – плаксиво произнесла королева. – Но с другой стороны, если иного выхода нет, то придётся обратиться к богам…

***

Храм богини Дарлин стоял на побережье и напоминал издалека песочный замок, насыпанный детской рукой. Чем ближе путники подходили к храму, тем более величественным он представал перед ними. Стены здания были облицованы перламутровыми ракушками, создающими мистическое разноцветное сияние.

У входа в храм стояли два здоровенных жреца в набедренных повязках-дархани. Их загорелые мускулистые тела блестели на солнце, обручи с золочёными перьями были похожи на короны.

Королева Добриния вздохнула и её грустный взгляд прошёлся по худосочным телам придворного волшебника и нежного пажа Лютника, которые с трудом тащили за собой мешки, наполненные лепестками роз. Всем известно, что богиня Дарлин обожает розы и называет их цветами любви. Ну, ей виднее, она же богиня любви.

Жрецы молча оглядели прибывших и расступились в стороны, освобождая проход. Добриния вошла в зал молитв. Последний раз она была здесь много лет назад, в юности. А зря. Тут прекрасно можно было бы проводить время, отдыхать, сбегая от дворцовой суеты.

В зале ощущалась приятная прохлада. Стены были облицованы розовым мрамором с красными прожилками, в центре стояла статуя богини Дарлин, а у её ног находился круглый бассейн с чистой водой. Ни фонарей, ни свечей в помещении не было, свет исходил от болотных огоньков, свободно парящих под потолком. Их хаотичное движение заставляло призрачные тени метаться по стенам и полу.

Пока королева обдумывала, как ей лучше обратиться к богине, Зелерс и паж Лютник высыпали розовые лепестки из мешков прямо в бассейн.

– Говорят, что богиня Дарлин отвечает только на те молитвы, которые смогли её заинтересовать, – заметил Лютник, как-то недовольно глядя на скульптуру.

– Не сомневайся, я смогу привлечь её внимание, – отмахнулась Добриния. – Королевство наше богатое, среди драгоценностей есть совершенно уникальные экземпляры.