Как приятно было увидеть через дырку в крыше маленький кусок звёздного неба. Ван уже начинала бояться, что никогда больше его не увидит.

— Осталось чуть-чуть. — Марсела на минутку прервалась, чтобы перевести дух. — Кажется, грозовой ливень всё-таки будет — сюда движутся чёрные тучи.

— Надеюсь, град принесёт облегчение.

Прислонившись головой к двери, Ван со вздохом закрыла глаза. Комната целый день аккумулировала жару, сейчас уже невозможно было дышать. Ванессу преследовали навязчивые образы наполненного прохладой бассейна или мягкой зелёной травы, покрытой сверкающей росой. Больше всего Ван хотелось успеть выбраться из этой ловушки до того мига, когда уже трудно будет нарушить планы Хулио. При каждом воспоминании о коварном итальянце в душе Ванессы поднималась ярость.

<<Как Хулио старался увлечь меня, — думала она, — как он ловко выманивал детали моей тактики, притворяясь, что совсем не интересуется делами!>>

Ван плохо представляла себе, как они с Марселой будут спасаться из плена. Здание, скорее всего, охраняется. Всего бандитов было трое, по крайней мере, двое из них находятся тут.

<<Но даже если предположить, что план сработает, — размышляла она, — мы не будем знать, куда идти>>.

Внезапно прогремел мощный громовой раскат.

— Совсем близко… — Не успела Ван произнести эти слова, как громыхнуло вновь, посильнее, нежели в первый раз.

— Прямо над нами, — заметила Марсела. — Думаю, это может быть нам полезно.

Третий удар грома заглушило звуком сильного взрыва, после чего сразу потух свет, и комната погрузилась в кромешную темноту.

Очевидно, в генератор попала молния.

Размышляя над причинами взрыва, Ван не сразу обратила внимание, что Марсела воспользовалась им, чтобы рывком отломить кусок фанеры. Дыра в крыше заметно расширилась.

— Оставайся тут! — шепнула она и, подтянувшись на руках, исчезла в отверстии.

Ван застыла. Уж не собирается ли Марсела в одиночку драться с бандитами. Конечно, неожиданность появления давала ей некоторые преимущества, но это продолжалось бы лишь несколько первых секунд. А потом… Ван прижалась к двери и услышала звуки борьбы, кто-то вскрикнул, потом раздался звук выстрела и наступила жуткая тишина. Минуту спустя засовы отодвинулись. Она затаила дыхание, не зная, чего ожидать, но на пороге появилась знакомая фигура.

— Быстрее, Русалка! Давай свяжем этих мерзавцев, пока они не очнулись, и будем выбираться отсюда.

— Марсела! — Не помня себя от радости, Ван ринулась на шею, словно боялась расстаться даже на миг.

— Ну хорошо, хорошо… — погладила её по спине Марсела. — Уже всё закончилось, мы свободны.

Ван подняла мокрое от слёз лицо, её губы раскрылись и с готовностью встретили проникновение чувственного языка Фрай.

Через несколько прекрасных мгновений Марсела взяла её за плечи и отстранила от себя.

— К сожалению, сейчас для этого нет времени, — с привычной иронией произнесла она. — Пора заняться бандитами.

— Я слышала звук выстрела, — озабоченно произнесла Ванесса, голос её дрогнул.

Марсела широко улыбнулась.

— Бандит промахнулся. Вот, положи пистолет в сумку. Обойму я вынула, но всё равно не стоит оставлять оружие тут. Постарайся не стереть отпечатки пальцев.

Ван с отвращением взяла пистолет и опустила его в сумку. Пусть послужит вещественным доказательством! В помещении конторы один из похитителей валялся на полу без сознания, другой со стоном ухватился за ножку стола, пытаясь встать. Прежде чем ему это удалось, Марсела ударила бандита в ухо, и тот опять распластался на полу.

— Принеси верёвку. Сначала свяжем этого.

Ван быстро сбегала за верёвкой, которой в своё время были связаны они с Марселой и которая лежала под кроватью.

— Где же третий? — обеспокоенно спросила она, вручая верёвку Фрай.

— Тут его нет. И фургона тоже нет, поэтому нам придётся идти пешком, — ответила Марсела, связывая того из похитителей, который находился около стола.

Бандит как раз опять стал приходить в себя и обнаружил, в каком положении находился.

Своё мнение по этому поводу он выразил цветисто и эмоционально.

— Попридержи язык! — прикрикнула на него Марсела. Она проверила узлы и усадила бандита на стул. — Надеюсь, тебе так же неудобно, как было мне. — В это мгновение пошевелился другой тип, но не успел он понять, что происходит, как тоже был связан и усажен на стул.

— Добрый вечер, господа! — приветствовала бандитов Марсела. — Весьма сожалею, но мы больше не можем пользоваться вашим гостеприимством. Прощайте, увидимся в суде!

По крыше громко затарабанил ливень. Ван открыла наружную дверь и выглянула во двор. Небо всё ещё периодически освещалось вспышками молний, но гром звучал пореже — грозовой ливень уходил прочь. Скалы, окружавшие постройку, были еле различимы через стену града. Иссохшая, растрескавшаяся земля не сразу впитывала влагу; от образовавшихся луж поднимался пар.

— Ждать нельзя, — сказала Марсела, заметив сомнение на лице Ванессы. — В любую минуту может возвратиться третий. Мне не хотелось бы устраивать перестрелку.

Ван кивнула.

— Не промокнем!

Они были свободны — что может быть лучше этого? Спрыгнув со ступеньки, Ван раскинула руки и завертелась под ливнем, подставив лицо под тяжёлые капли. Шёлковая блузка мигом промокла и прилипла к телу, выделив все его соблазнительные изгибы. Ван завизжала от восторга, не в силах сдержать наплыв эмоций. Марсела расхохоталась и тоже бросилась под ливень.

— Разве я не говорила, что ты красивее всего, когда промокнешь! — крикнула она.

— Ты чокнутая! — засмеялась Ванесса и увернулась от Фрай.

— Неправда! Ты первая устроила танцы под ливнем! — не сдавалась та. Спустя минуту Марсела опять посерьезнела. — Давай поторопимся.

— Куда же нам идти? Мы даже не знаем, где находимся, — заметила Ванесса.

— Зато мы знаем, где нам не хочется быть, — мрачно пошутила Марсела.

Она взяла Ван за руку и направилась к узкой тропе, петляющей вверх по склону горы.

9

Беглянки шли уже довольно долго. Гроза закончилась, но ливень пока что продолжался, хотя не такой сильный, как вначале. Идти было трудно, ведь мокрая трава скользила под ногами. Вокруг не было никаких признаков жизни.

— Ты хоть имеешь представление, куда мы направляемся? — время от времени интересовалась Ванесса.

— Не больше, чем ты, — с неизменным спокойствием отвечала Марсела. — Думаю, рано или поздно мы набредём на дорогу или реку, где есть надежда кого-либо встретить.

Остановившись, Ван чихнула. Фрай обняла её за плечи, прижимая к себе, чтобы согреть теплом своего тела.

— Ты вообще-то замёрзла, — посочувствовала она. — Ничего, скоро мы выйдем к какому-либо жилью.

Согретая заботой, Ванесса молча шла вперёд, стараясь не обращать внимания, что её туфли, предназначенные для городских тротуаров, а не для прогулок по горам под проливным ливнем, совсем промокли и натёрли ноги. Она стала думать, что вырвалась из плена лишь для того, чтобы умереть от пневмонии. В конце концов, они едва не прошли мимо дома, похожего на хижину лесника.

Выстроенный из местного камня, он так вписался в невзрачный пейзаж, что почти полностью слился с ним. Единственное мизерное окно было закрыто ставнями, дверь запиралась на простую металлическую задвижку.

— Не бог весть что, но во всяком случае, тут сухо, — заметила Марсела, когда они вошли внутрь.

Ванессе домик показался настоящим раем, особенно после того, как они нашли фонарь, пригодный к использованию и коробок со спичками. Пол в доме был каменный, над головой виднелись балки крыши. Около одной из стен стоял низкий и широкий деревянный топчан, покрытый соломенными циновками с двумя старыми лоскутными одеялами. Но больше всего Ван порадовалась железной печи и небольшой аккуратной поленнице дров.

— Попробую развести огонь, — пробормотала Марсела и, открыв печку, заглянула внутрь. — А ты сними мокрые вещи.