Позже, когда все вместе возвращались из школы, они заметили высокую крепкую старуху, которая стояла на противоположной стороне улицы и неотрывно следила за ними.

Кэрол заметила, как вдруг побледнел Тимми, стараясь не смотреть в ее сторону. Он ничего не сказал, но Кэрол поняла, что это та самая «страшная старуха», и что он все еще ее боится. Бросив взгляд на нее, Кэрол почувствовала невольную настороженность, опасность, исходившую от этой странной женщины. Ее поразил взгляд, каким она смотрела на Тимми. Если признаться, он ее тоже напугал.

Оставшись с ним наедине, Кэрол попыталась расспросить Тимми о ней, но безрезультатно. Мальчик заявил, что ему наплевать на эту сумасшедшую и отрезал все попытки продолжить разговор о ней.

— Я боюсь ее, — тихо проговорила Кэрол. — Она нехорошо смотрит на тебя, Тимми. И она действительно похожа на сумасшедшую.

Мальчик промолчал, но очень долго и пристально смотрел на нее, словно изучая.

На следующий день, поздно вечером, он прибежал к ней домой.

Кэрол с тревогой смотрела на запыхавшегося мальчика.

— Кэрол, я хочу поговорить с тобой. Сейчас, — добавил он и встревоженно обернулся назад. — Можно я зайду?

— Заходи, только тихо, чтобы мать не услышала, — Кэрол закрыла двери и провела его в свою комнату. Заперев дверь на ключ, что она делала всегда, она повернулась к Тимми.

В темноте, при свете луны, лицо его казалось очень бледным, а глаза огромными и перепуганными.

— Что случилось, Тимми?

Он внезапно бросился к ней и крепко обнял.

Кэрол заметила, что он дрожал, а сердце его колотилось, как перепуганная пташка в лапах кошки.

— Она гналась за мной. — пробормотал он, прижимаясь к ней, словно ища защиты.

— Кто?

— Она… эта сумасшедшая.

— Сядь и все мне расскажи. Все, — Кэрол усадила его на кровать.

Набрав воздуха в легкие, он заговорил:

— Она преследует меня, с того самого дня, когда я встретил ее. Как только я оказываюсь один, она появляется передо мной, как привидение. Сначала она просто смотрела, а потом стала ходить за мной по пятам. Но стоит мне встретить какого-либо знакомого, как она словно в воздухе растворяется. А сегодня…

— Что сегодня?

— У бабушки снова начались головные боли, и я пошел к Уильямсам за лекарством. Она шла за мной от самого дома, а когда я вышел из дома Уильямсов, то столкнулся с ней чуть ли не у самого выхода. Я хотел обойти ее, но она схватила меня за куртку, — он замолчал, посмотрев на Кэрол. Глаза ее расширились, в них он заметил тревогу, граничащую со страхом.

— «Пошли со мной» — прошипела она. Я стал вырываться, обзывая ее ненормальной… и еще засратой ведьмой! А она такая сильная, не вырваться! Сжала меня так, что я и пошевелиться не мог, схватила за лицо и смотрит… — мальчик содрогнулся. — Она так смотрела, что у меня коленки задрожали. А она улыбнулась и стала гладить мое лицо и волосы.

— Она действительно ненормальная, — в ужасе прошептала Кэрол и со страхом бросила взгляд в темную ночь за окном.

— Знаешь, что она мне сказала… что я… то есть она… — сбившись, он на секунду замолчал и, вдохнув поглубже, начал снова. — Она сказала: «Иди к мамочке, малыш!».

— Сумасшедшая!

— Я выкрикнул, что моя мама умерла, а она просто чокнутая гнилая рухлядь и послал ее ко всем чертям, — в голосе мальчика послышался гнев, он озлобленно поджал губы. — Я врезал ей прямо в пасть, вот, смотри, о ее гнилые зубы свез, — он показал посиневшие костяшки на довольно крепком кулачке, на которых запеклась темно-красная кровь. Кэрол ахнула, а он гордо вздернул подбородок, добавив:

— По-моему, я выбил ей зуб.

— Какой ты смелый, — постаралась улыбнуться Кэрол, поднимаясь с кровати.

— Ты куда? — подскочил Тимми.

— Я только возьму аптечку, — она открыла ящик стола и достала белую пластмассовую коробочку.

— А зачем? — не успокаивался Тимми.

Кэрол положила коробочку на кровать и зажгла неяркую ночную лампу. Взяв мальчика за руку, она потянула его на кровать.

— Садись.

Достав спирт, она вытерла с ссадин его руки засохшую кровь.

Тимми терпеливо выносил знакомство спирта с его свежими ранами, лишь иногда, когда становилось нестерпимо, морщил нос. Кэрол заботливо подула на ранки, желая смягчить боль.

— Не надо. Мне не больно, — возразил мальчик.

Кэрол промолчала и вынула из коробки бинты. Тимми отдернул руку.

— Этого не нужно. Это всего лишь царапины.

— Но, Тимми…

— Не нужно! — упрямо повторил он.

Кэрол сложила бинты в коробку, зная, что спорить с ним бесполезно. Положив аптечку на место, она присела рядом с ним.

— Надо обо всем рассказать Эми, — сказала она.

— Она будет опять смеяться надо мной, обзывая трусишкой, — надул губы он.

— Не обижайся на нее, ты же знаешь, какая она насмешница. Она просто дразнит тебя, но на самом деле она любит тебя и знает, что ты смелый мальчик.

Тимми робко взял ее за руку, не поднимая глаз.

— А ты меня любишь?

— Конечно, люблю! — засмеялась она, сжав его кисть.

— И я тебя люблю, — он поднял к ней красивые синие глаза и некоторое время молча и сосредоточенно смотрел прямо в глаза.

— Можно я поцелую тебя?

— А почему нельзя, ведь мы каждый день это делаем и никогда не спрашиваем друг у друга разрешения, — Кэрол, улыбаясь, подставила ему щеку.

Тимми дрожащими пальцами за подбородок повернул к себе ее лицо и робко прикоснулся к ее приоткрытым губам. Девочка вспыхнула и зарумянилась, изумленно уставившись на него. Тимми опустил голову, покраснев.

Впервые Кэрол посмотрела на него не как на маленького братика. Он ведь никогда и не был ей братом и никогда не будет. Сейчас он как будто сделал первый шаг к тем отношениям, о которых так мечтал. Ему недавно исполнилось десять, он был на два года младше нее, и поэтому она еще не воспринимала его всерьез. Тимми это прекрасно понимал, но это его не огорчало. Он готов был терпеливо ждать того времени, когда станет высоким и красивым, и она не будет смотреть на него, как на маленького мальчика.

— Мне надо идти, бабушка ждет лекарства, — он поднялся, надевая куртку.

— Подожди, я провожу тебя, — Кэрол быстро вынула из шкафа джемпер, курточку и сапоги, и стала быстро одеваться.

— Я не трусливый маменькин сыночек, чтобы меня провожать, — насупился Тимми.

— А если опять эта сумасшедшая…

— Я не боюсь ее!

— А я боюсь. Я буду всю ночь переживать, Тимми, — она поправила его шапку, но он строптиво снова сдвинул ее на бок.

— Я тоже буду переживать, как ты дошла одна и так поздно.

— Я останусь у вас, а завтра рано утром вернусь домой. Мать не заметит, — она натянула сапоги и выпрямилась.

— Правда? — в голосе мальчика звучала неподдельная радость. — Тогда пошли! Ты будешь спать в моей комнате, я уступлю тебе свою постель, а сам лягу на полу.

Довольно сияя, он выскочил из комнаты.

Они бесшумно прокрались к двери и вышли на улицу.

Холодный пронизывающий ветер встретил их, заставляя поежиться.

Аллейка уходила в темный жуткий коридор из сгустившейся тьмы, где зловеще завывал ветер. Кэрол снова поежилась, но теперь не от холода. Она боялась темноты, боялась всего неизвестного. Темнота у нее ассоциировалась с черным туманом, который она видела во сне и в котором ее преследовали злые желтые глаза. Эти видения всегда влекли за собой беду. Последний раз она видела их перед смертью Мадлен. Это было для нее очень далеким воспоминанием, ведь она тогда была совсем малышкой. Сейчас образ любимой старушки она восстанавливала с большим трудом, и с каждым разом он был более неясным, словно его медленно обволакивал тот самый черный туман. Тьма поглотила ее ласковую добрую Мадлен. Кэрол отчаянно цеплялась за ее образ, но он неотвратимо исчезал. Исчезал навеки…

Сжавшись от пронзительного неприятного холода где-то внутри, Кэрол молча шла рядом с Тимми по темной безлюдной аллее. Кусты и деревья встревоженно шелестели, и чем дальше они углублялись в парк, тем сильнее они шумели.