Кэрол в душе только восхищались ею и немножко беззлобно завидовала. Эмми же на внешность не обращала никакого внимания, ни на ее, ни на чью-либо другую. И Даяна нравилась ей своей собачьей преданностью, добротой и скромностью, и даже Тимми был намного хитрее своей простоватой сестры. Но Эмми нравились наивные бесхитростные люди, поскольку сама была полной противоположностью.

Они собирались по вечерам в своем сарайчике, и Эмми рассказывала им такие истории, что девочки боялись потом возвращаться домой. Эмми получала огромное удовольствие, видя, как ее слушают с открытыми ртами, с ужасом в глазах и непоколебимой верой на лицах.

Однажды Эмми стащила у отца фотоаппарат, чтобы всем вместе сфотографироваться. Она попросила прохожего парня снять их на пленку. А потом принесла фото и дала каждому. Фотографии получились потрясающие: девочки стояли в полный рост, обнявшись, по середине была Эмми, выделяясь своей темной кожей рядом с белокожими девчонками, на лице ее навеки запечатлелась ослепительная озорная улыбка; слева от нее нежно улыбалась Даяна, справа стояла Кэрол с Кейси на плече; у их ног присел Тимми, обнимая Спайка. Вся команда в сборе. Все вышли отлично, естественно, такими же, как в жизни. На лицах светилось счастье и искренняя привязанность друг к другу.

— Мы никогда не расстанемся, — сказала Кэрол, разглядывая снимок. — Мы всегда будем вместе, как на этой фотографии.

— Да, — подтвердил Тимми. — У меня была одна сестра, теперь аж три. У меня никогда не было собаки, теперь — есть, — он погладил Спайка. — Я боялся мышей, а сейчас не боюсь, — он поцеловал Кейси в пушистую головку. — Теперь я их люблю. И вас всех люблю, вы хорошие.

— Мы тебя тоже любим, — улыбнулась Эмми. — Наша дружба никогда не оборвется. Мы будем дружить даже когда вырастем. И наши дети тоже будут дружить.

— Кэрол, а можно, когда я стану высоким и красивым, я на тебе женюсь? — робко спросил Тимми.

— На мне… почему? — растерялась та под хохот девчонок.

— Потому что ты красивая, — немного подумав, он добавил. — И добрая. Можно?

— Хорошо, Тимми, когда вырастем, обязательно поженимся, — пообещала Кэрол.

С тех пор мальчик всем подряд говорил, что Кэрол будет его женой. Та поняла, что так просто от своего обещания ей не отделаться. Да и не видела в этом причин. Не всегда же Тимми будет маленьким мальчиком, едва достающим ей до подбородка. Иногда Кэрол долго смотрела на него украдкой, пытаясь представить, в какого потрясающего мужчину преобразится этот красивый очаровательный мальчик. И, может, ей действительно суждено стать его женой.

Все лето они бегали на небольшой пруд купаться. Только один Тимми никогда не заходил в воду, у него был панический страх перед водой. Как девчонки не пытались заставить его пересилить страх — все бесполезно. Пока девчонки резвились в пруду, он играл с Кейси или Спайком, который тоже любил немного поплавать, пока не уставал.

Как-то они надумали сбежать на пруд с ночевкой. Набили рюкзаки едой, а Эмми притащила палатку. Уже холодало, и они решили посетить пруд в последний раз в этом году, и тем самым распрощаться с летом. Искупавшись, девчонки вылезли из холодной воды на берег синие и трясущиеся. Чтобы согреться, они стали гоняться друг за другом. Тимми присоединился к ним, но быстроногие девчонки оставили его позади. Спайк умчался с ними.

Тимми вернулся к берегу, ища Кейси. И вдруг он увидел ее на самом краю берега. Бульк…

И Кейси упала в воду. Испугавшись, что мышка утонет, Тимми бросился в воду, совершенно забыв, что боится ее. Он умел плавать, а бояться рек стал после того, как на его глазах утонул один мальчик.

Когда над его головой сомкнулась холодная вода, Тимми обуял ужас, он рванулся вверх, случайно вздохнув и втянув в легкие воды. Перестав барахтаться, мальчик пошел ко дну.

Что-то заставило Даяну обернуться и посмотреть туда, где до этого стоял Тимми..

— Тимми! — позвала она и, не получив ответа, рванулась к берегу с диким воплем. — Тимми!!!

Эмми быстро обогнала ее и, не останавливаясь, спрыгнула с берега в воду, скрывшись с поверхности.

Кэрол и Даяна, парализованные ужасом, застыли на берегу, не отрывая глаз от темной воды.

Вынырнув, Эмми громко закричала:

— Тимми!

Молчание. Жуткое молчание.

Кэрол почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Эмми беспомощно вертелась в воде, не зная, где искать. Даяна упала на землю, зарыдав. Кэрол не могла пошевелиться, прирастя к берегу. Внезапно она расслышала тихое поскуливание. Услышала и Эмми.

Невдалеке барахтался Спайк, что-то держа в зубах. Он пытался плыть, но только все чаще уходили под воду, выныривая вновь и вновь и таща за собой что-то, что тянуло его под воду.

_ Кэрол, это Тимми! — закричала Эмми, бросившись к собаке. — Держи его, Спайк, мы идем!

Кэрол схватила Даяну, подняв с земли.

— Скорее, прыгай! — и, толкнув ее в воду, прыгнула следом.

Придя в себя, Даяна быстро загребла к Спайку и Тимми.

Общими усилиями девочки вытащили мальчика на берег и положили на спину. Он не дышал.

— Он умирает, Господи, он умирает! — вопила Даяна в истерике. — Сделайте что-нибудь!

— Я знаю, — отозвалась Эмми. — Кэрол, нас в школе учили, помнишь? Помоги мне…

Упершись руками в грудь мальчика, они резко надавили. Еще, и еще…

Зажав Тимми ноздри, Эмми прижалась к его посиневшим холодным губам. Изо рта мальчика вырвалась вода и, закашлявшись, он приоткрыл глаза.

— Получилось! — выдохнула Эмми с восторгом и облегчением одновременно, и темное лицо ее озарилось сверкающей белоснежной улыбкой.

Девчонки набросились на ничего не понимающего мальчика, обнимая. Затем Эмми прижала к груди тяжело дышавшего пса, целуя в мокрую морду.

— Умничка ты мой! Золотко!

Отойдя от шока, дети стали обнимать собаку, громко восхищаясь и благодаря. Где-то рядом запищала забытая всеми виновница произошедшего Кейси.

Вскоре начались занятия в школе.

И снова пришлось сталкиваться с сестрами Блейз. Без этого и дня не обходилось. И все больше Кэрол удивлялась их жестокости. У сестер откуда-то появился огромный черный ротвейлер, который постоянно ходил за ними, нагоняя ужас не только на детей, но и на взрослых. Поговаривали, что он уже покусал несколько ребят, но те почему-то упрямо отрицали, что это сделала собака Блейз.

Теперь только одно упоминание о сестрах и их собаке с жуткой кличкой Убийца вызывало в глазах детей страх. Все обходили их стороной, боясь, что сестры натравят свое чудовище. А Кейт и Мэг упивались тем, что вызывали страх. Чтобы посильнее надавить на психику, они стали одинаково одеваться во все черное, пытаясь выглядеть мистично со своей черной собакой. И действительно, это действовало на психику детей.

Случилось так, что Кэрол с друзьями столкнулись с ними, и сестры, вспомнив, как Спайк прогонял их, заступаясь за своих хозяев, натравили на него Убийцу. Два сильных молодых пса сцепились с жутким рычанием в смертельной схватке. Но ротвейлер был сильнее немецкой овчарки. Истекая кровью, Спайк отчаянно защищался.

Сестры Блейз верещали от восторга. Кэрол и Даяна с ужасом наблюдали за дракой, Тимми тихо плакал. А Эмми бегала вокруг собак с палкой, пытаясь разнять. Пару раз ей удалось ударить Убийцу.

— Не лезь! — пытались остановить ее сестры.

Разъяренная, Эмми, размахивая палкой, набросилась на них.

— Ах вы сучки проклятые! Отгоните своего выродка, он же убьет моего Спайка! — вопила она.

На крики сбежались люди, но никто не хотел помочь бедному Спайку.

Какой-то мужчина с ружьем растолкал толпу, прицелился…

Мгновенно все смолкли. Раздался оглушительный выстрел, за которым последовал короткий, переполненный болью визг. Ротвейлер отскочил и бросился наутек, как заяц. На земле остался лежать окровавленный Спайк.

Кэрол и остальные подбежали к нему. Он громко и хрипло дышал, раскрыв пасть, на которой выступила кровавая пена. В боку из маленькой ранки от пули сочилась кровь.