В направлении города трасса была уже довольно пустая. Василий взглянул на часы, без четверти девять. До встречи еще больше часа. Должен успеть. Весна только вступала в свои права, деревья даже не успели обзавестись почками, они стояли по обеим сторонам улицы, растопырив свои обнажённые ветви. Капли мелкого дождика так и норовили застыть на лобовом стекле. Вечером подморозило, и асфальт заблестел тонкой коркой льда.

Василий ехал осторожно, понимая, что опоздать на эту встречу никак нельзя. А в такую погоду на любом светофоре можно угодить в аварию. Он ещё раз взглянул на часы. «Успеваю, − решил для себя Куприянов».

Кафе «Берта», где была назначена встреча, находилось почти в центре города. Василий прибыл на место за десять минут до назначенного времени. Он вошёл в кафе, сдал в гардероб куртку и прошёл в зал. Его встретила девушка-администратор. Молодая, улыбчивая, аккуратная.

− Добрый вечер! – бодро произнесла девушка. – Вы один или к вам кто-то придёт?

− Здравствуйте. Я к Михалычу, − ответил Василий.

Михалыч, хозяин «Берты», уже знал о том, что Куприянов в его кафе будет встречаться с каким-то очень важным человеком. Встречу эту, собственно, как и все предыдущие, надо организовать без посторонних глаз. Администратор была предупреждена и, поняв о чём речь, сбросила с лица услужливую улыбку.

− Пойдёмте за мной, − сказала она.

Девушка проводила Василия в кабинет Михалыча.

− Зачастил, зачастил, − сказал вместо приветствия Михалыч и указал Куприянову на большое кресло в углу. – Знаю − алкоголь не предлагать, поэтому говори, что тебе принести.

− Кофе с молоком. Сильно горячий, если можно, − заказал Василий и, прежде чем опуститься в кресло, крепко пожал руку старому другу.

Администратор кивнула и вышла из кабинета. Когда за девушкой закрылась дверь, Василий быстро спросил у хозяина:

− Где у тебя монитор? Мне надо понаблюдать за входом.

Михалыч развернул большой монитор компьютера и стукнул по кнопке на клавиатуре.

− Пожалуйста, товарищ подполковник.

Василий придвинулся к экрану и молча наблюдал за движением у входа в кафе. Бросил взгляд на часы. Без двух минут десять. Пока человека, встречу с которым он так ждал, не было.

Открылась дверь и в кабинет вошёл официант. Михалыч остановил его жестом, забрал поднос с чашкой кофе и сам поставил его перед гостем. Василий кивнул в знак признательности. Кофе действительно был обжигающим. Именно этого и хотел подполковник. Ему надо было и согреться, и приободриться.

Опять посмотрел на часы – десять ноль пять. Никого. «Неужели не придёт, − подумал Василий». И в ту же минуту отогнал плохие мысли.

− Опаздывает? − спросил Михалыч, видя, сколько раз Василий посмотрел на часы.

− Хотелось бы, вообще-то, чтобы пришёл, − ответил подполковник. – Опоздание я готов простить.

− Во как! Значит встреча серьёзная.

− Даже не представляешь насколько.

В эту минуту дверь кафе открылась и Куприянов увидел того человека, которого так ждал. Он облегчённо вздохнул, отодвинулся от монитора и сделал глоток горячего напитка.

Кабинет начальника отдела кадров оказался закрыт. Василий сел на подоконник. Наверное, какое-нибудь очередное совещание. Можно и подождать. Скоро в конце коридора появился кадровик. Он как всегда с серьёзным, не выражающим никаких эмоций лицом, шёл навстречу Куприянову.

– Жду уже полчаса, – шутливо сказал Василий.

– Добрый день, Василий Иванович, – монотонно произнёс кадровик. – Зайдите к Габашидзе, он вас ждёт.

– Что случилось?

– Не знаю, Василий Иванович. Он мне не сказал.

В приёмной у Габашидзе Василия встретила секретарь начальника Татьяна Леонидовна. Она подняла глаза на вошедшего Куприянова.

− Ждёт, − односложно произнесла женщина. – Заходите.

Василий Иванович кивнул и, открыв большую тяжёлую дверь с табличкой: «Начальник управления Габашидзе Михаил Ревазович», вошёл.

Михаил Ревазович сидел за столом. Вид у него был хмурый. Василий знал этого человека не один десяток лет, и по атмосфере в кабинете начальника Куприянов понял, что сейчас последует подготовительная речь или несколько убедительных фраз, а затем какая-нибудь просьба или предложение. Почти так и произошло. Только с подготовительной речью Василий Иванович ошибся.

− Заходи, Василий Иванович. Присаживайся, − генерал произнёс эту фразу, даже не подняв глаз на вошедшего.

− Я так понимаю, Михаил Ревазович, что с моим увольнением опять проблемы?

Габашидзе не ответил. Он взял в руки лежащую на краю большого стола чёрную папку и протянул её Василию. Куприянов не спешил. Прежде чем принять от начальника неизвестный «подарок», он решил разговорить генерала.

− Жалоба, приговор суда или почётная грамота? – спросил Василий без единого намёка на шутку.

Габашидзе не отвечал.

− Неужели грамота, − продолжал иронизировать Василий. – Не верю!

Генерал положил папку на стол и поднял глаза на Куприянова. Заученным движением он нажал кнопку селектора. Раздался громкий зуммер.

− Слушаю, Михаил Ревазович, − Куприянов узнал голос кадровика.

− Геннадий Степанович, − обратился к кадровику Габашидзе, − оформление Куприянова притормози.

Василий удивленно вскинул брови. Первая убедительная фраза прозвучала. Только пару недель назад Михаил настаивал на том, чтобы Василий освободил место начальника отдела для Славы Фисенко, а тут вдруг приказывает «тормознуть». Значит, произошло что-то такое, что требует непременного участия Куприянова. Габашидзе заметил немой вопрос подполковника. Он опять протянул ему ту самую папку.

− Сядь и прочитай, − сказал генерал.

На этот раз Василий повиновался. Ему самому стало интересно. В папке лежало несколько листов. Первым было заявление некой Натальи Ситниковой о пропаже её начальницы и подруги Марии Градовой. Дальше были сведения о Градовой. Весьма скудные.

Куприянов, ознакомившись с содержимым папки, поднял взгляд на генерала.

− Я что-то не понимаю. Я пока ещё занимаюсь расследованием убийств. Причём тут «потеряшка»?

− Есть вероятность что из «потеряшки» она превратится в… − Михаил Ревазович осёкся. Видимо, он хотел произнести не очень приличное слово по отношению к погибшей женщине. – Скорее всего, её убили. Человек, который просил меня заняться этим делом, в этом уверен.

− Человек, который просил?

− Да.

− Миша, я тебя не узнаю! – Куприянов редко переходил с генералом на «ты», но сейчас был именно такой случай. – С каких пор генерал Габашидзе исполняет подобные просьбы?

− Василий Иванович, ты ещё устрой мне тут экзекуцию, − сдвинув недовольно брови, произнёс генерал. – Я и так через себя перешагнул, чтобы согласиться на розыск этой Градовой. Не хуже тебя понимаю, что это не наше дело, но отказать этому человеку не могу.

− А назвать его можешь?

− Нет. Там в заявлении есть фамилия. Вот с этим заявителем и работай.

Василий действительно был удивлён не на шутку. Михаил Ревазович человек принципиальный и делал подобные исключения крайне редко. Но даже если делал, то при этом всегда объяснял свои мотивы. А теперь он просто пытается дать сухое указание. По правде сказать, получалось это у генерала плохо.

Куприянов категорически не хотел соглашаться на участие в поиске «потеряшки» Градовой. Он прекрасно знал, что розыски пропавших людей редко приводили к положительному результату, а сил и средств требовали огромное количество. Василий Иванович видел свою задачу только в одном – использовать как можно больше аргументов для отказа от этого дела.

− Михаил Ревазович, − начал Василий, − объясни мне, почему я? У тебя есть новый начальник отдела Слава Фисенко. Молодой, энергичный, отличный оперативник. Я за него ручаюсь как за себя самого. Я тебе зачем? Отпусти уже меня. Слава справится.