Лиам пропустил этот тост и всё последующие, целиком отдавшись плаванью. Пока компания не ушла продолжать гулянку, Сьюки бросала на Лиама недвусмысленные взгляды. А внутри Лиама ничего не шевелилось. Лишь бы не сорваться и пережить эту ночь.

***

– Это вечный огонь. Горит здесь со дня открытия университета. Один из самых старых символов Ордена. Свет во тьме, победа над холодом, защита от зверей. Первая безудержная сила в руках человека, – вещал профессор Калхун строго и с вдохновением.

Каменный сад, переходящий в лабиринт из изгородей и невысоких стен из чёрного камня нещадно продувался ветром. От его порывов вдалеке неприятно поскрипывали кроваво-красные железные ворота. Прохладное сентябрьское солнце заходило за горизонт.

Сегодня в расписании Лиама было последнее занятие. К его счастью никакой церемонии выпуска с цветастыми халатами и причудливыми шапками не было. Вместо экзаменов с каждым из его группы провели беседу на предмет понимания основных вопросов и психологической готовности к дальнейшей работе. Пару человек из нескольких групп пригласили остаться ещё. Лиам, Айк и почти все знакомее лица прошли. Перед тем, как им озвучат их новые назначения, Калхун попросил студентов-выпускников собраться в мемориале у парка.

Лиам всё хотел выбрать время и поговорить с профессором о родителях, но так и не решился. Слишком много нерешительности в последнее время.

– А это Лабиринт, – помолчав немного, продолжил Калхун. – Ещё один символ. На стенах этого мемориала высечены имена людей, посвящённых и непосвящённых, отдавших свои жизни служению нашему виду. От великих мыслителей, учёных, первооткрывателей, лидеров до обычных солдат, рабочих и случайных прохожих, проявивших смелось или оставшихся людьми в трудный момент. Миллионы имён. Миллионы жизней, которые что-то значили. Миллионы людей, которые шли вслепую, чтобы мы когда-то нашли выход из всего этого, – сказал он почтительно и внимательно посмотрел на Лиама.

– У Ордена давно нет официальной присяги, в наше время такие жесты не имеют ценности. Но по старой традиции, перед нашими великими предками вы должны принести клятву верности Ордену.

– И что нам говорить? – хлопая глазами, спросила Сьюки.

– То, что идёт от сердца, – профессор ласково посмотрел на неё. – Не стесняйтесь и не смейтесь. Достаньте из глубин своих светлых голов самые сильные и прекрасные слова. Только это будет иметь смысл. Не бойтесь банальностей. Вы уже всё понимаете. Дополняйте и поддерживайте друг друга. И пусть так будет всегда.

Все стояли и молчали, прохладный ветер ерошил непослушные волосы Сьюки. Лиам застегнул куртку и попытался расправить плечи. Когда-то и его родители, мужчина и женщина, совершенно из разных миров, с разной историей, взяли на себя великую ответственность и произнесли слова клятвы в месте вроде этого. О чём они думали тогда и что сказали?

Мысли крутились в голове бесконечным потоком. Почти стёртое из памяти лицо матери, детские считалки из его «детства» в интернате, клятва и девиз морпехов, крики инструкторов, треск винтов вертолёта, похороны Бенисио и Айды… Каждый из его выстрелов по живому человеку, церемония выпуска из пансионата, работа в баре, первая таблетка экстази и отголоски страшных видений, которые хотелось забыть. Самое дно, темнота и этот новый шанс.

Время снова стать человеком. Время жить. Встретиться лицом к лицу с тем, что ему уготовано. Лиам вытянулся по струнке и, словно из строя, сделал шаг вперёд.

– Я Лиам Иезекииль Гадот, – неуверенно начал он, – родом из Лондона… сын Абигейл и Натана… младший сержант морской пехоты США. Беру на себя ответственность за судьбу человечества. Клянусь защищать…

– Я Айк Джей Гаспарян! – выпалил Айк и тоже вышел вперёд, запнулся, поправил свой дорогой галстук и продолжил: – Клянусь хранить таинство Ордена и защищать всех людей мира от врагов внешних и внутренних и от самих себя…

– Я щит и я меч… – в хоре голосов их слова утонули, но смысл и эмоции соединялись и становились чем-то большим.

– Я никогда не сдамся и не устану…

– Я свет во тьме, огонь, что никогда не погаснет…

– Я крепость на защите человечества…

– Я – Орден.

Медитация IV. Зов

Нью-Геф встретил Лиама тысячами ночных огней, ледяным дождём и узкими полупустыми дорогами.

Этот город никогда не светился в новостях или документальных фильмах. Лиам не помнил, чтобы ему когда-либо встречались люди отсюда. Его служба будет проходить здесь, в «горячей точке», как выразился Калхун. В городе на пороге Врат.

Нью-Геф разросся из маленького порта, чуть севернее Бостона. Короткая страничка на Википедии содержала всего пару заметок: суд на ведьмами, пара крупных пожаров, маленькая помощь северянам во время гражданской войны, когда-то важный транспортный узел, несколько крупных предприятий, ежегодный фестиваль пива и пара родившихся здесь звёзд, да с десяток спортсменов, имена которых вряд ли кто помнит.

Вдоль набережной, где раньше была сосредоточена жизнь, неплохо сохранились старинные домики на узких улочках, деревянная церковь, здание суда и ещё несколько исторических памятников. Деловой центр разительно отличался широкополосными дорогами, небоскрёбами, парками, мегамаркетами, вездесущими скверами и фонтанами. Богатые и бедные жилые кварталы смешивались с опустевшими после Великой Депрессии и других кризисов индустриальными районами и заводами. Ничего примечательного.

Лиам ожидал чего-то иного. Если верить его нанимателям, здесь происходят события, имеющие исключительную важность, но на вид Нью-Геф похож скорее на провинциальный городок какой-то Канады.

Дыра.

Чём-то похожая на ту часть Нью-Йорка, которую он запомнил так хорошо… прямиком из его героинового кошмара.

Неприметный тонированный универсал с молчаливым водителем высадил его на окраине, в доках. Перед глазами Лиама предстал его новый дом. Серое покосившееся четырехэтажное здание, которое когда-то было офисом торговой компании, с уже нечитаемой вывеской. Видавший виды забор пестрел массой табличек: «Аварийное здание», «Вход воспрещен!», «Опасность!». Вокруг не души. Метрах в трехстах начиналась пристань, прожекторы выхватывали корабли, покоящиеся на тёмной глади воды. Асфальтированная набережная простиралась в две стороны, насколько хватало глаз.

На верхнем этаже горел свет. Лиам подставил лицо потоку ледяного дождя, перекинул сумку через плечо, вбежал в здание и преодолел пару лестничных пролётов.

Стен в его новой «квартире» практически не было. Высокие потолки и окна почти до пола создавали ощущение объёма и пространства. Огромная «студия», правда, ремонта тут не было лет пятьдесят, как минимум.

Зато его ждали внушительный холодильник, несколько кабинок, по типу тех, что ставят в раздевалках спортзалов, платяной шкаф, столешница, кресла, кухонный гарнитур, плита, старый диван и компьютерный стол, заставленный оборудованием. Душ, кухня, спальня, гостиная, рабочий кабинет. Дом, милый дом.

 Полковник сидел к нему спиной, и некоторое время не поворачивался, создав неловкую паузу. Он вообще был мастером производить неприятное впечатление.

– Добро пожаловать, Лиам.

– Здравствуйте, сэр. Ну и местечко…

Лиам не знал, куда себя деть, бросил сумку на пол и не торопясь двинулся вперёд, разглядывая помещение.

– Я знал, что тебе понравится, – почти что усмехнулся полковник. – Есть все удобства. Ты выглядишь куда лучше. Надеюсь, ты плодотворно провёл последние месяцы. Завтра познакомишься со своей командой. Они введут тебя в курс дела. И мы, наконец, начнём сотрудничать.

На этот раз полковник был не так мрачен, но его «игривое» настроение внушало ещё больше дискомфорта.

– И чем я буду заниматься? – спросил Лиам, стараясь держаться профессионально и дружелюбно.

– Разведкой. Находить и устранять угрозы. Тебе присвоено звание младшего агента. Будешь учиться и проявлять себя. А там посмотрим. Контракт пересматривается каждый год, в случае чего, у тебя будет возможность получить более спокойную должность, как я и говорил. Официальный вариант бумаг лежит на столе. Там же твои гражданские документы и банковская карта на первое время. Если хочешь, можем сменить тебе имя. И биографию. Начнёшь с чистого листа.