В ожидании момента выхода я то и дело бросала взгляды в окно, где над кронами деревьев возвышался прозрачный шпиль, к вершине которого пара влюбленных возносится на специальном подъемнике.

– Счастливая ты, Нея, – вздохнула Аса за моей спиной, положив руку на плечо. – Ты же совсем недавно завершила обучение, даже одиночкой побыть не успела. Олерианайлер так быстро сделал тебе предложение.

– Верно, – поддержала ее Яла. – Большинство мужчин не спешит с женитьбой.

– Чему ты удивляешься, подруга? Им не понять наших проблем. Мужчины слишком высоко ценят свое значение. Пусть это и действительно так, но нам-то тоже хочется заботы и внимания.

– Вот! Из-за их разборчивости и неторопливости мы вынуждены довольствоваться временными заработками… Ой! Сигнал!

Вершина башни осветилась перламутровой вспышкой, притягивая к себе взгляды всех, кто был сейчас поблизости. Мое сердце забилось с необычайной силой. Все, начинается!

Наша церемония сегодня первая в очереди. Олерианайлер, договариваясь с Бюро личных отношений, попросил назначить самое раннее время. Ему почему-то кажется, что утром его дар проявляется сильнее всего, а к вечеру становится слабее. Я не сравнивала, честно говоря, и потому не спорила. В любом случае мужчинам виднее, это же их таланты, которых женщины лишены.

Наверняка он решил показать что-то романтичное и эффектное. Ведь свадьба с любимой это не работа. По традиции будущий муж должен продемонстрировать невесте силу своих чувств, серьезность намерений и способность обеспечивать семью.

В общем, через парк, окружающий башню, я шла, предвкушая и надеясь увидеть нечто невероятное, поражающее воображение. Подруги, постоянно от меня отстающие и вынужденные догонять, хихикали и подкалывали. Мол, бег к финишной черте стал бы более зрелищным, если заменить тренеров и судей на женихов. Какой действенный способ мотивации пропадает!

У подножия башни нас уже ждали. Гостей мы пригласили немного, лишь самых близких: родителей, несколько друзей и подруг, пару-тройку хороших знакомых. И снова я почти никого не заметила – мои глаза видели лишь одного мужчину. Того, который с искренним восторгом не сводил с меня глаз. Того, кто, сделав шаг навстречу, протянул ко мне руки, приглашая в свои объятия. Того, у которого наряд был ничуть не менее впечатляющим и невероятным.

Само собой, не удивительно видеть на мужчине брюки, но в сочетании с оригинальным верхом костюм выглядел эффектно. Олерианайлер смело заменил привычную для мужчин свободную тунику на более короткую и узкую, практически облегающую, дополнив ее еще одной, из более плотной ткани, с разрезом впереди и небольшими отворотами.

Он, оказывается, такой фантазер! Остальные женихи, которых мне приходилось видеть, в сравнении с моим смотрятся заурядно. Кстати, когда мы с ним познакомились, он не показался мне любителем нестандартных образов. Похоже, любимый меняется из-за желания удивить меня.

В любом случае мы с ним очень гармоничная пара, я в золоте, он в серебре… Поразительно, как можно чувствовать мысли друг друга на расстоянии, ведь я не показывала свое платье никому.

– Готова?

Олерианайлер так ласково это сказал, что у меня дыхание перехватило. Смогла лишь кивнуть и пройти с ним под руку в зал.

В его центре, шагнув на невысокую круглую платформу, мы остановились. Мягкая и нежная мелодия окутала нас. Свет, льющийся сверху, ласкал своим теплом. А голос распорядителя начал церемонию.

– Говорят, счастье возносит любящую пару до небес. Наши молодожены традиционно последуют этому совету. Ощутите себя выше остальных и обменяйтесь свадебными клятвами. Искренним чувствам не нужно много слов, но именно они скрепят ваш союз навсегда.

Навсегда…

Странным эхом отозвалось это слово в моих ушах. Словно кто-то из присутствующих женщин несколько раз его повторил, нарушая торжественность момента. Я даже невольно оглянулась, отыскивая безответственную гостью.

Скользнула взглядом по знакомым лицам, улыбчивым, радостным, взволнованным, чувствуя необъяснимое беспокойство. Что-то точно идет не так! Темнее стало. И душно. И…

Ровная линия на графике матрицы рванула вверх. Всплеск энергии, плато, затухание… И снова сглаженная полоса с едва заметными остаточными колебаниями.

Задержав дыхание и тщательно отслеживая ход перемещения, Ринат наклонился и уткнулся в экран. Старался не упустить момент, в который аппаратура жестко зафиксирует одно сознание в том мире, переместив другое в земное тело Айрин. Бросал быстрые взгляды на боковые панели, отражающие показатели жизнедеятельности. Наконец коснулся датчика, подтверждая результат и разрывая временную связь.

Оглянулся на капсулу, где оставалось недвижным тело девушки. Снотворное, которое система добавила в дыхательную смесь под куполом, сделало свое дело. Можно было не торопиться.

И потому, то ли проявляя любопытство, то ли в научных целях, выключать мониторы Ринат не стал. А может быть, причиной стало сочувствие к девушке или желание не нарушить планы Ильи?

Как бы там ни было, ученый удобнее устроился в кресле, подключив записывающее устройство к визуализатору, и продолжал наблюдать за происходящим.

– Нея, что с тобой? Тебе плохо?

Мужской голос звучал беспокойно. Руки оплели талию, чтобы поддержать оседающее на пол женское тело.

– Нет… Все хор… хорошо, – приложив немало усилий, пробормотала Айрин, пытаясь совладать с чужим организмом, который никак не желал подчиняться ее воле. – Я упала в обморок на свадьбе, да?

– Почти, – уже спокойнее отозвался жених. – Ты волнуешься, это понятно. Но все же соберись и закончи ритуал. Ты же стойкая девочка, я знаю. Я надеялся, что ты станешь моей поддержкой и опорой на церемонии, а выходит наоборот.

– Сильный мужчина, а перекладываешь ответственность на женщину.

– Что? – растерялся Олерианайлер.

– Прости, – спохватилась Айрин, с опозданием сообразив, что переходить к претензиям еще рано. – Я переживаю и говорю глупости.

– Давай лучше сосредоточимся на наших обещаниях, – поторопил жених. – Подъем уже начался.

Подъем? Глаза Айрин невольно скользнули в сторону и расширились от страха. Высоты землянка всегда боялась, даже аэрокары выбирала со светонепроницаемыми бортами и летать предпочитала в самом нижнем воздушном коридоре, а тут… Тут платформа максимум метр в диаметре, стены совершенно прозрачные, а за ними уходит вниз поверхность земли.

– Ты первый! – пискнула Вайс, с усилием возвращаясь взглядом к лицу жениха.

– Гм… Я думал, инициатива за невестой. Ладно, – растерялся, но вынужденно согласился с просьбой Олерианайлер. – Так… Нея, я клянусь любить тебя, быть верным и своим талантом обеспечить нашей семье достойное существование. Обещаю, что у тебя будет много детей, для которых ты станешь такой же хорошей матерью, как для меня защитницей и помощницей во всех делах.

– Я… Наверное… – начала Айрин и умолкла. Все заготовленные заранее фразы вылетели из головы. То ли испуг был причиной, то ли странная клятва мужчины. Вайс определенно ждала иных слов. Она сама мечтала быть под защитой заботливого возлюбленного. А уж о детях девушка даже не задумывалась.

– Нея, я сказал что-то не то? – нахмурился жених. – Или ты передумала? Ты должна успеть дать мне свое обещание, вершина уже близко.

– Клянусь тебя любить.

– И все?

– Я не помню… то есть не знаю… то есть… Павлик, я – твоя Айрин! – В панике землянка решилась на признание, хотя планировала оставить его на первую брачную ночь.

Олерианайлер мало того что потерял дар речи, он еще и отшатнулся, с ужасом всматриваясь в лицо девушки.

– Ты не рад? Не веришь? – затараторила землянка. – Я нашла твой дневник. Твоя домработница не успела его сжечь, как ты распорядился. Я заставила Бершева отправить меня сюда. Я люблю тебя, Павлик! Ради тебя все на Земле оставила. Знаю, что не вернусь, но мы же с тобой будем счастливы здесь. Я в любом облике готова быть с тобой!