Мы шли потихоньку, все дальше и дальше. Здесь было не менее холодно, чем снаружи. Но одно радовало, что ветер сюда не задувал. Тоннель вел вперед, периодически разделяясь еще на несколько проходов. Стэн все время вбивал флажок у очередного прохода, чтобы мы не заблудились в этом лабиринте. Мы сняли капюшоны, осматривая заледеневшую красоту тоннеля, который разделился уже на 4 прохода. Различные рыбы смотрели на нас со стен, вмерзшие в монолитный тысячелетний лед. Мы потихоньку продвигались внутрь.

– Да здесь целый лабиринт! – сказал Стэн.– Мы уже целый час идем, выбирая один проход за другим, а конца все нет и нет.

– Смотрите! – вскрикнула Джейн неожиданно. – Там кто-то есть!

Она посветила в тоннель, ведущего в другую от нас сторону. Мы тоже посветили туда фонариками. За поворотом мы немного зацепили тень человека, который очень быстро скрылся из виду.

– Здесь кто-нибудь есть?– сказал громко я.

Эхо моего голоса разнеслось повсюду, нарушая тишину. Но никто не ответил.

– Выходите! Мы не причиним вреда! Вы со станции? – сказал Стэн.

Но все также было тихо.

– Что-то странное тут творится, – сказала Джейн, обернувшись к нам. – Пустая станция, откуда ни возьмись взявшийся проход. Что же все-таки происходит. Может, вернемся назад, к станции? Подождем, пока буря утихнет. Как-то не хочется заблудиться тут.

Я и Стэн переглянулись между собой, и согласились, что лучше будет вернуться назад, нежели мерзнуть здесь.

– Если все же здесь кто-нибудь есть со станции, то я оставлю им флажок. – сказал Стэн и вбил в лед небольшой металлический шест с красным полотном на нем. – Если кто-нибудь и заблудился здесь, то он найдет дорогу назад!

Мы развернулись и пошли назад. Шли мы, собственно, не так долго. На одной из развилок мы остановились. Там не было флажка, как ориентира.

– Ты ведь оставлял метку в этом проходе? – сказал я, смотря на Стэна.

– Да, оставлял. Я оставлял их на каждой развилке. – ответил Стэн, немного удивленно.

Мы немного осмотрели арочные стены на счет какой-нибудь выбоины, или углубления, в котором мог бы стоять металлический шест, но такового даже не оказалось. Все стены были гладкими на ощупь, и даже не было намека на то, что кто-то в них что-нибудь вбивал.

– Тут явно кто-то есть. Не мог флаг так просто раствориться! – сказала Джейн.– И куда теперь нам идти?

Я достал из кармана спичку, чиркнул ей о коробок, и попытался понять, есть ли здесь движение воздуха. Спичка довольно быстро сгорела, не показав никаких признаков сквозняка. Как будто здесь его вообще не было.

– Может, пойдем сюда? – сказала Джейн.

– Или сюда. – ответил я.

– Или сюда? – сказал Стэн, освещая еще несколько проходов, ведущие в неизвестность.

– Давайте тогда вернемся назад, в тот проход, – показал я на проход, из которого мы пришли сюда. – Может мы свернули не там?

На том и порешили. Мы вернулись к тому самому месту, где были ранее. И там тоже не было флажка, который Стэн вбивал в стену.

– Неужели мы опять пришли не туда? – сказала Джейн.

Стэн подошел к ледяной прозрачной стене:

– Я помню, что вбивал флаг именно напротив этой рыбы, – он осветил ее фонарем.– Но здесь стена гладкая!

– Неужели мы заблудились! – сказал Джейн, и присела на корточки.

– Не волнуйся, мы выберемся отсюда. Обязательно! – сказал я, и немного обнял ее.

– Становится холодно! Не хочу здесь замерзнуть. – сказала Джейн.

Вдруг мы услышали странный шелестящий звук, доносящийся из одного тоннеля, и посветили все фонариками туда. Мы вновь высветили тень человека, который очень быстро скрылся в проходе.

– Он за нами наблюдает! – сказал Стэн.

– Может это ученый со станции? – сказал я.

Мы все смотрели в тот проход.

– Если только это не наше воображение, давайте попробуем догнать его! – сказал я.– Может он знает, где выход. Это будет лучше, чем просто заблудиться самим.

Стэн и Джейн поддержали мое решение. Быстрым шагом мы пошли за этим человеком в тот тоннель. Выйдя к очередной развилке, мы прислушались. Услышав шаги, доносящиеся из одного из нескольких тоннелей, мы сразу повернули туда.

Долго мы шли по извилистому тоннелю, пока под ногами у нас не появилась земля, вместо льда. Мы ступили уже на саму землю, что скрывал огромный ледник Антарктиды. И это было небольшим прогрессом. Но вот ведущая сеть пещер только увеличивалась. Одно теперь радовало: что мы не ходим кругами. Идя все дальше, все вглубь и вглубь, мы уже перестали видеть лед, и стены пещер начали преображаться уже в камень. Здесь было более теплее, чем там, откуда мы пришли.

– Смотрите! – сказал Стэн. – Здесь полно самоцветов! Может, выбьем их, да вернемся назад? Будем богатыми.

– Будет весело, если мы заблудимся здесь окончательно. Тогда они нам не пригодятся. – ответила ему Джейн.

– И то верно! Ладно, давайте двигаться дальше! – закончил Стэн.

И мы пошли вглубь, уже по каменистой пещере. Чем глубже мы заходили, тем жарче становилось.

– Вот точно также шли путешественники из книги «Путешествие к центру земли». – сказал Стэн.– Они шли, шли, и шли. Пока не вышли…

В конце прохода что-то стало сверкать ярким светом, и, через несколько минут, мы вышли в огромную пещеру. Огромная – это еще мало сказать. В диаметре она составляла десятки километров, может и больше. Определить это было невозможным. Большие реки лавы протекали по всей выжженной каменной долине, сливаясь в одном месте, больше похожий на огромный океан лавы, устремлявшийся куда-то в пределы видимости горизонта. Различные, переливающиеся самоцветы разных размеров блестели на стенах от света лавы, уходящие во тьму верха. В нескольких километрах от нас, у лавового моря, на самом верху скального утеса, располагалась крепость странной формы. Над ней, вверху, парила желтая сфера, вокруг которой закручивались потоки света. Было видно, как они расходятся, и как вновь сфера их притягивала. Мы так и стояли, раскрыв рты, созерцая такое величие.

– Похоже, здесь имеется не один вход, – заметил я.

Мои друзья тоже заметили: десятки проходов, располагались вдоль каменной скалы, уходящей в сторону горизонта. Куда вел каждый из них – было неизвестно. Может быть, они вели в другие сети пещер, или же обрывались тупиком.

– Посмотрите! Кажется, здесь уже кто-то есть! – сказала Джейн, подойдя к синей зимней куртке с меховым воротом и большому рюкзаку.

Мы подошли к ней поближе. Похоже, здесь был человек. И совсем не так давно. Нашивка на куртке показала, что он был именно с той станции, на которую мы пришли.

– Если он куда-то и направился, то направился в крепость. – сказал я, взглянув на черный замок, возвышавшийся над морем огня в нескольких километрах от нас.

Сбоку от входа, в породу, был вбит клин с веревкой, позволяющий спуститься с каменного выступа вниз, к тропе. Поступив по примеру того человека, мы тоже сбросили с себя теплую одежду, взяв с собой только камеры. Один за одним, мы спустились по веревке вниз, на небольшую тропу среди булыжников. Она вела по пологому склону вниз, к центру долины, где реки лавы пересекались, и стояла мрачная крепость. Земля то и дело немного вздрагивала под нашими ногами. Так длилось пару километров, пока мы не подошли к первому мосту, пересекающему реку огня. Две странные, бесформенные статуи стояли у краев моста. Время не пощадило их. Потеряв свою форму, они все также стояли в этом месте, как и множество столетий назад. Мы ступили на мост, сделанный из черного камня. Он не был раскален от жара, исходящего от лавового потока, но наоборот, был прохладен. Мост был все также крепок и, не смотря на небольшие сейсмические толчки, продолжал стоять.

– Поразительно! Сколько же этому месту лет? – восхищенно сказала Джейн.

Мы перешли через мост, потом прошли еще несколько мостов, также пересекающие другие лавовые потоки, пока не оказались перед огромной стеной, высотой в несколько десятков метров, с уже давно прогнившими и распавшимися вратами. Лишь горы пыли напоминали о том, что они были. За вратами были ступени, ведущие далеко вверх, к самой крепости на утесе. Мы пошли наверх. И чем выше мы поднимались, тем виднее становилась вся долина. На небольших уступах утеса возникали вырубленные в скале дыры. В свое время, в них, возможно, размещались жители этого места. Мы не стали заглядывать внутрь. Кому же взбрело в голову строить крепость на такой высоте? И на сколько же мы опустились под землю тогда? И главное, как?