Ральф напряжённо смотрел на сидящую перед ним темноволосую белую девушку, которая теперь явно сильно волновалась.

– Вы Хлоя Смит? – спросил он, чтобы хоть как-то завязать разговор.

– Да, это я, – ответила девушка дрожащим голосом.

– Почему вы так волнуетесь? – поинтересовался Ральф.

– Ну как же, всё-таки такое ответственное дело.

– Да, дело действительно ответственное. Я так полагаю, вы уже всё хорошо обдумали?

– Да, но у меня есть к вам пару вопросов.

– Я боюсь, что информация об этом проекте крайне ограничена, я не смогу предоставить вам информацию больше той, которая есть в официальном пресс-релизе.

– Но, как же. Вы ведь нанимаете людей на работу, а из вашего пресс-релиза не совсем понятно, чем предстоит заниматься.

– Ну как же непонятно. Мы предлагаем участвовать в сложном научном эксперименте. Срок проведения эксперимента пять лет. В пустыне штата Невада, под землёй, на глубине пятьсот метров, создан подземный, полностью автономный город. Участники эксперимента изолируются в этом городе на пять лет, в течение которых они должны выжить. Они должны сами организовать местное управление, грамотно распределить имеющиеся у них ресурсы. Ровно через пять лет проект будет закрыт, и все его участники будут выпущены наружу. Оплата за участие в эксперименте может быть начислена на счёт участника по завершению эксперимента, либо постепенно начисляться родственникам, по желанию.

– Я всё это знаю, но чем предстоит заниматься всё это время в этом подземном городе, и что он из себя представляет?

– Занятие вы выберите себе сами, либо согласуете его с городской общиной. Город действительно существует автономно, и мы практически не имеем информации о том, что там на самом деле сейчас происходит.

– Ещё вопрос. Этот проект идёт уже почти два года. Вроде бы уже всех участников отобрали заранее, а теперь вам понадобились новые люди…

– Да. Дело в том, что один из участников эксперимента выбыл, и нам необходимо компенсировать его отсутствие.

– Выбыл? Он что, покинул город?

– Это не имеет значения, выбыл значит выбыл.

– А… Ну ладно. Вообще, вы предлагаете очень неплохую оплату.

– Да, и мы не всех берём. Нам нужен только определённый тип людей с конкретными физиологическими данными и уровнем образования. Вы нам подходите, поэтому этот разговор и происходит. Дальше всё зависит от вашего личного желания. Если вы согласитесь участвовать, вам предстоит провести в городе чуть больше трёх лет, до момента завершения проекта.

– Скажите, а если… Если я вдруг пойму, что это мне не подходит, я ведь смогу отказаться и вернуться обратно?

– Нет, не сможете. Поэтому хорошо подумайте, прежде чем согласиться.

– Но как же, вы же сказали, что предыдущий участник эксперимента выбыл.

– Вы задаёте слишком много лишних вопросов. Поймите, это всё специфика проекта. Во всё это вложено очень много средств, и утечка лишней информации может всё испортить. Я не вижу смысла в дальнейшем продолжении этого разговора, вы либо соглашаетесь, либо нет.

– Я уже всё хорошо обдумала и… Я согласна, да.

– Замечательно. Тогда внимательно ознакомьтесь с этим комплектом документов и поставьте свои подписи там, где это необходимо.

Два дня спустя

Хлоя ехала в закрытом кузове фургона, нёсшемся по шоссе в неизвестном направление. Было очень жарко и душно. Полуденное солнце очень сильно нагрело железный кузов. Ехала она уже не менее двух часов и совершенно не представляла, куда её всё это время везут. Внутри она была совсем одна и уже давно жутко вспотела.

Наконец, фургон на какое-то время остановился. Открылась задняя дверь, вовнутрь заглянул вооружённый человек в больших чёрных очках и шлеме. Он кинул беглый взгляд на измученную девушку, но ничего не сказав, сильно хлопнул дверью.

– Надо же, вооружённая охрана, – подумала Хлоя. – Может быть, зря я во всё это ввязалась?

Фургон поехал дальше, на этот раз уже по какой-то грунтовой дороге, потому что теперь его очень сильно трясло, так что Хлою часто подбрасывало на сидение. Такая жёсткая езда продолжалась ещё минут десть, после чего фургон, наконец, остановился. Наступила пауза.

Дверь фургона открылась, и теперь в него заглянула невысокая, чернокожая женщина, лет сорока. Она была довольно плотной и одета в военную форму.

Она внимательно посмотрела на измученную дорогой Хлою.

– Здравствуйте, – поздоровалась Хлоя.

Женщина молча кивнула в ответ. Потом она залезла в фургон и закрыла за собой дверь.

– Как добралась? – спросила она у Хлои.

– Это было ужасно…

– По правилам участия в эксперименте, я должна сделать тебе укол вакцины против определённого типа вирусов.

– Прямо сейчас?

– Да, до того, как ты попадёшь на территорию комплекса. Это необходимо для твоей же безопасности.

– Ладно…

Женщина вытащила из небольшой, висевшей у неё на поясе сумки, шприц и прозрачную ампулу.

– А что это за препарат? – спросила её Хлоя, которая теперь начала заметно нервничать.

– Я же тебе сказала , это вакцина. Поработай кулаком, а то вену плохо видно.

– Вену?

– Укол внутривенный

– Вакцину внутривенно?

…

Хлоя открыла глаза. Она лежала на кушетке посреди небольшой совершенно пустой комнаты с серыми бетонными стенами, в которой не было ни одного окна. Прямо в лицо ей светила одинокая, висевшая под потолком лампочка. Она села на кушетку и стала осматриваться вокруг. У неё было какое-то странное состояние, и голова была какая-то тяжёлая. Она была в своей одежде, в которой приехала сюда, но все её личные вещи куда-то пропали.

Прошло несколько минут, раздался лязг поворачивающегося замка, и дверь в комнату отворилась. В неё зашла всё та же чернокожая женщина, сделавшая ей ранее укол неизвестного препарата.

Хлоя осмотрела её более внимательно и заметила, что теперь у неё на поясе висели резиновая дубинка и электрошокер, а в руках она держала какой-то пакет.

Женщина остановилась напротив неё, совершенно ничего не говоря. Она просто сверлила её пристальным взглядом. Хлоя же теперь очень растерялась и не решалась сама её о чём-нибудь спросить. Так прошло около минуты.

– Вот тебе твоя новая одежда, переодевайся, – сказала, наконец, женщина. – Свои вещи сложишь в этот пакет. Все вещи и нижнее бельё тоже, также все кольца, серёжки и цепочку. При тебе ни должно остаться ничего.

Сказав это, женщина положила пакет на кушетку и ушла, закрыв за собой дверь на ключ.

Хлое всё это очень не понравилось, но она всё же открыла переданный ей пакет. В нём лежал какая-то серая роба из грубой ткани и больше ничего.

Выбора у неё не было. Хлоя разделась, сняла с себя все украшения и сложила всё это в пакет, надев на себя грубую робу, которая доставала ей практически до щиколоток. Едва она закончила, как в комнату опять вошла всё та же женщина. Она молча забрала пакет с её вещами и ушла, оставив Хлою одну.

Прошло довольно много времени, по крайней мере, так казалось. И вот, наконец, женщина опять вернулась в комнату.

– Ты готова? – спросила она Хлою.

– Да, – ответила та не уверено.

– Есть возможность последний раз сходить в туалет. Не желаешь воспользоваться?

– Да, спасибо большое.

– Это тебе бонус от меня за хорошее поведение. Я смотрю, ты девочка смирная, а это бережёт мне нервы.

– А… Знаете, я вообще стараюсь ни с кем никогда не конфликтовать…

– Тогда тебе тут не место, – бросила ей женщина. – Ладно, давай, выходи и вперёд по коридору.

Она пропустила Хлою вперёд и пошла следом за ней. Они оказались в пустом, тускло освещённом коридоре, из которого вели несколько одинаковых дверей.

– Заходи сюда, у тебя на всё десять минут, – сказала ей женщина, указывая на дверь. – Обязательно прими душ и выпей как можно больше воды из крана.