Действительно, как и говорил Хартмэн, планировалось, что Сэм обойдет убежища ученых и подключит их к хиральной сети. Однако появился срочный заказ на доставку лекарства Геологу. После его выполнения нужно будет вернуться к Дедмэну и забрать восстановленного Лу. Похоже, встреча с этим болтливым, но невероятно быстро соображающим Хартмэном состоится еще нескоро.

– Сэм, слышишь? Хотелось бы еще с тобой поболтать, но время вот-вот выйдет.

Только Сэм собрался ответить, что это он тут выслушивает монолог Хартмэна, как роботизированный голос произнес: «Осталась одна минута».

– Извини. Чтобы проверить открытие Геолога, потребуется твоя помощь. Подключи хиральную связь у него в убежище и у меня. Ты не просто соединяешь людей и точки на карте. Подробнее расскажу потом. До встречи, Сэм.

Хартмэн отключил связь с той же поспешностью, с какой ее включил. У Сэма в голове осталось словосочетание «окаменелость Берега». «Интересно, связано ли это как-то с динозаврами, которые еще недавно жили на этой планете? Как вообще может окаменеть Берег? Ничего не понимаю. Хартмэн сказал, что все еще не проверено. Думать об этом сейчас – напрасная трата времени». Сэм поднялся, посмотрел на небо и накинул капюшон. Снова пошел снег.

Черные тучи опять затянули небо. Послышался такой звук, будто воет зверь. Это шумел бушевавший ветер. Повсюду завывали бесчисленные невидимые хищники. Следующий сильный порыв бури заставил Сэма покачнуться. Он уперся обеими ногами, но не выдержал тяжести груза и упал на спину.

Превратившийся в зверя ветер быстро пролетел мимо Сэма, увязшего в сугробе, с воем взметнул снег, и видимость пропала. Выругавшись, Сэм встал, но шквал снова атаковал, и подняться сил уже не было.

На вершине горы, охваченной бурей, скрыться от ветра было негде. Сэм достал из рюкзака ледоруб и воткнул его в занесенную снегом скалу. Он привязал к нему один конец веревки, а второй завязал на поясе.

Оставалось только уткнуться лицом в снег и ждать, когда метель утихнет. Он лежал на животе, вжимаясь в снежный покров. Казалось, что если будет хотя бы малейшая щель, то ветер проникнет в нее и поднимет Сэма над землей. Куда улетит тело, парящее в воздухе? Снова будет как тогда, когда его затянуло в суперъячейку?

Из-за того что он не двигался, температура тела начала снижаться. Он не мог сдержать дрожь. Ощущение холода уже давно прошло, теперь все тело пронзила боль. Впрочем, скоро он и ее перестанет чувствовать, и тогда все, конец. Сэм собрал все силы и напряг конечности, но не чувствовал, где находятся пальцы рук и ног. «Тело от стоп до поясницы потеряет свои очертания и распадется на бесчисленные частицы, совсем как у Тварей». Подобные мысли, которые нельзя было назвать ни галлюцинациями, ни сном, плыли в голове. Это тоже был нехороший признак. Нельзя уходить в себя, нужно подумать о чем-то внешнем, привязать тело и дух к этому миру.

Только через некоторое время Сэм осознал, что ветер подчинялся определенному ритму. Он не стихал совсем, но после особенно резких порывов наступал короткий период затишья. «Возможно ли двигаться дальше между этими порывами? Если останусь на одном месте, то только получу обморожение».

Ветер ослаб. Сэм схватился обеими руками за веревку, привязанную к поясу, и медленно, на полусогнутых ногах двинулся вперед. За пиком склон уходил вниз. Сэм вцепился руками в трос и ощутил, что к нему возвращаются силы, а к ладоням и пальцам – чувствительность. Может быть, дело в изменении рельефа, но казалось, что ветер стал еще тише. Снег продолжал идти стеной, так что ничего не было видно. Однако Сэм упорно спускался вниз, пусть и черепашьим шагом.

«Еще немного, еще немного», – подбадривал он сам себя. Не думать ни о чем лишнем, передвигать ноги, как машина. Если повторить это много-много раз, то когда-нибудь он пройдет через бурю и сможет вернуться в прежний мир.

Сэм почувствовал смутное беспокойство. Где-то послышался вой, похожий на рев Твари. Звук приближался и нарастал. Его источник находился над головой – на пике, который он недавно преодолел.

То, что это была не Тварь, он понял, когда сильный удар подбросил его тело. Камнепад. От самого большого валуна едва удалось увернуться, но последовавшие за ним камни поменьше сбили Сэма с ног, и он покатился по склону. Небо и земля менялись местами; казалось, он улетит в черные тучи. Лямка рюкзака оторвалась, груз вот-вот могло затянуть в небо.

Он не понимал, где находится. «Что за нелепость? Я попал под камнепад и теперь качусь вниз по снежному склону и не могу ни за что ухватиться».

Казалось, что Ка покинула физическое тело, Ха. Похоже на Шов. Он падает в небо, а слышен шум волн и плач ребенка.

Он зовет Сэма. Волна набегала на берег и пыталась утянуть голого младенца в море. Сэм побежал и прыгнул в волну. Лу зовет его. Сражаясь с волнами, он протянул правую руку и наконец дотянулся пальцами до пуповины. Сэм вытянул за нее ББ, но прижав к груди, понял, что это дочь Локни и Молинген. Он почему-то не удивился. ББ был одновременно оковами и якорем. Мост тоже является чем-то, что скрепляет начальную и конечную точки. Придать своей жизни смысл Сэму удавалось именно благодаря ББ.

Это взбудоражило его эмоции. Он не смог сдержать слез, которые застили глаза, отчего Сэм не заметил фигуру в красном костюме, приближавшуюся издалека. Младенец закричал, словно пытаясь сбросить руку Сэма. Это был искренний крик радости, какого Сэму еще не доводилось слышать.

– Мама! – закричал ББ.

Женщина в красном костюме протянула изящные руки и забрала ребенка у Сэма. Нет, это младенец по своему желанию сбежал к ней. Женщиной оказалась Амелия.

У Амелии из обоих глаз покатились черные слезы. Когда слеза упала на младенца, он тут же рассыпался на бесчисленные мельчайшие частицы. Как кровь Сэма отправляет Тварей в тот мир, так и слезы Амелии вернули ББ туда, где ему положено быть.

– Подожди! Прекрати, верни ребенка!

Амелия не услышала Сэма («Конечно, Амелия ведь в заложниках в Краевом узле»). Сэм мог только кричать, и этот вопль разбудил его самого.

Он лежал на спине в снегу. Потребовалось достаточно времени, чтобы понять, что он потерял сознание и видел кошмарный сон.

Ветер утих, снег прекратился, тучи исчезли. Он сел и вытер слезы, но они были вызваны совсем не грустью – в нос ударил резкий неприятный запах.

Сэм был в самом центре территории Тварей. Чувствовалось их присутствие. Слезы градом покатились из глаз. По телу побежали мурашки, и он не мог унять дрожь, похожую на судороги. Поднялся жар, но при этом он попеременно чувствовал то озноб, то тошноту. Показалось, что над ухом выдохнул мертвец. ББ рядом не было, значит, он не мог этого услышать. Тут же рядом с Сэмом появился отпечаток ладони. Черная пятерня шарила по белоснежной поверхности. Вонь Твари неприятно щекотала нос. Сэм закрыл обеими руками рот и сжался, стараясь не выдать своего присутствия, но справиться с дрожью не мог. Непонятно, была она вызвана холодом или страхом.

Ладоней вокруг Сэма становилось все больше. Они были разного размера и двигались по разным траекториям – его искали несколько Тварей. Он находился на покрытой снегом вершине, окруженный мертвецами, и самому себе показался жертвой, отданной им на заклание. Конечно, это была тщеславная мысль. «Даже если здесь произойдет выплеск пустоты, я вернусь. А вот энергия взрыва, вызванного выплеском, превратит в пыль всю территорию вокруг, включая Горный узел. Там находятся Дедмэн, Локни и Лу. Могут ли жертвы вызывать бедствия и разрушения? Ведь жертвоприношения обычно устраивают, чтобы спасти мир».

Сэм мог осознавать только присутствие Тварей. Ожидания и сомнения терзали его рассудок. Как страшно то, чего нельзя увидеть! Грудь, где должен быть Лу, будто наливалась свинцом.

Мозг онемел. Тело требовало кислорода. Сэм уже не мог больше сдерживать дыхание, но ладони по-прежнему шарили вокруг него. Закоченевшей рукой он снял перчатку с правой руки – пять пальцев приобрели синюшный цвет, явный симптом обморожения, – и впился в вену на запястье. Хлынувшую горячую кровь он размазал по всему лицу. Хотя это была его кровь, ее запах вызывал какое-то неприятное ощущение. Он понял, что Твари испугались, потому что ладони перестали двигаться.