– Ты не…

– Умру? Не имеет значения. Самое важное – меч.

Веспер кусает губу, мрачно на него смотрит.

Лицо Дженнера смягчается.

– Если тебя это успокоит, то я не планирую умирать. Если смогу убежать, убегу. И не волнуйся, одна ты не останешься. С тобой будет Диада.

– Хорошо.

– Да. Теперь готовься. Вам предстоит долгий заплыв.

Дженнер собирается уйти, но видит дрожащие губы и останавливается.

– Так, – говорит он, – нам надо привязать меч к тебе. Можно?

– Да, – отвечает девочка.

– Он слишком большой, чтобы ты смогла нести его на поясе, поэтому мы привяжем его на спину. Заверни его и придержи, а я зафиксирую.

Веспер делает, как сказано, с облегчением заворачивает меч обратно. Дженнер начинает привязывать его к девочке, стараясь не касаться самого клинка.

– Вот и все, готово. Ты как?

– Я в порядке.

– Еще кое-что.

Он достает из кобуры пистолет и вкладывает Веспер в руку, тихо что-то напевая. Из ладони исходит свет, охватывая рукоятку, постепенно нарастая, затем так же постепенно угасая.

– Я перенастроил пистолет на тебя. Храни его и никому не показывай.

Веспер кивает и засовывает оружие в карман плаща.

– И береги себя, ради всех нас.

Диада заталкивает пену Веспер в уши, закрывает ей уши руками.

Одна из рыцарей салютует мечом девочке, потом небу. На прощание.

Веспер инстинктивно закрывает глаза.

Рыцарь с силой давит на меч, но он стоит под неверным углом. Летят искры, скрипит металл. Люди вздрагивают и стискивают зубы.

Ее меч не ломается.

Она кричит и снова поднимает его. На этот раз все верно.

Даже несмотря на слои защиты, Веспер чувствует, как сквозь нее проходит звук, настолько резкий, что она проверяет, не ранена ли. Затем, когда подрывные заряды пробивают камень, ощущает взрыв куда менее примечательный.

Снаружи Первая неподвижна. Под ее оболочкой довольно пульсирует сущность.

В убежище образуется очередь из рыцарей, они выходят с полными скорби лицами. Мечи застывают в приветствии.

Веспер удается быстро поклониться, прежде чем ее торопит Диада, указывая на все еще дымящуюся новообразованную дыру. Она смотрит вниз, слышит плеск воды в темноте.

К лицу Веспер Диада прикладывает маску. Чистый пластик, закрывающий лицо от лба до подбородка. Маска тут же приклеивается, быстро запотевает, потом очищается.

Дженнер улыбается девочке, салютует и прыгает в дыру. Последними исчезают рыжие волосы.

Веспер бормочет что-то в ответ, но ее слова теряются за маской, за звуком крушения стали, за последней песней мечей.

Одна из гармонат спускается в дыру. Другая помогает Веспер, затем следует за ними. Они то скользят, то лезут вниз, туннель вокруг них дрожит, пока наверху преломляются очередные мечи.

Камень холоден, но вода холоднее, она охватывает ноги и лишает всякой чувствительности. Веспер пытается остановиться, чтобы собраться с духом, но Диада, придерживаясь иного мнения, дотрагивается до ее плеча, торопя вперед.

Замершая от страха и холода девочка позволяет Диаде толкать, тянуть себя, вести сквозь туннель в открытые воды. Вдали от скал тянущимися с неба красными и золотыми пальцами под воду проникает свет. Они следуют за лучами, как будто те их поднимают все выше и выше, пока их головы не появляются над поверхностью воды, качаясь на волнах у подножия скалы.

Слишком тяжелая, чтобы легко держаться на воде, Диада с трудом продвигается вдоль скал и тянет за собой Веспер. Они плывут медленно, с остановками, волны их замедляют, онемевшие пальцы соскальзывают с гладких камней, зубы стучат, от напряжения невольно вырываются стоны.

Высоко над ними, на краю скалы, подобный маленькому черному пауку, Дженнер начинает отправлять в небо сигналы, включая и выключая фонарик. Мигает быстрый и сложный код, озадачивая непосвященных.

Но даже самые отъявленные глупцы понимают, что сообщение отослано, и даже они могут отследить источник сигнала. Прежде чем Дженнер заканчивает передачу, над скалами возникает небесный корабль. Он медленно разворачивается, открывается боковая дверь. В проеме появляется одетая в черную броню и свободное черное одеяние фигура и не раздумывая бросается вниз. Очередной фрагмент Первого.

Расставив руки, он стремительно падает вниз, все быстрее и быстрее, пока не достигает Дженнера, срывая его со скалы.

Долгих три секунды они падают. Слышится всплеск воды, появляются круги. Затем не происходит ничего.

На улицах Соноруса, в одном из полуразрушенных домов, из окна смотрит женщина. Она принимает далекий световой сигнал, остающийся по ту сторону облаков.

Когда он заканчивается, она встает, хватает спрятанную под пыльным покрывалом сумку и направляется к выходу. Выглядывает наружу. Пугающе тихо. Люди прячутся в домах, прячутся на работе. Периодически слышатся чересчур спокойные голоса, говорящие людям не высовываться, убеждая, что всё под контролем.

От этой фразы женщина ухмыляется, затем выходит на улицу, закрывая дверь. Пока она идет к докам, от теней отделяется фигура и следует за ней.

Она слышит приближающиеся шаги. Думает бежать, но прислушивается к интуиции и вместо этого готовит спрятанный на запястье дротик.

Постепенно вторая фигура ее догоняет, подстраивается под ее темп.

Женщина обнимает себя руками, будто ежась от холода. Якобы случайно, теперь ее запястье направлено на шею чужака.

Незнакомец кажется закаленным, жестким, как старое мясо.

– Тебе это может показаться… странным, но у нас есть кое-что общее. Мы оба прикидываемся обычными жителями этого города, хотя на самом деле преданы… другим. Ты – агент Крылатого Ока, а я – Первый.

Женщина вскидывает брови, не в силах скрыть удивления.

– Ты знала, что есть кое-что быстрее света?

Задумчиво и яростно она мотает головой, подхватывая игру.

– Я. Я быстрее света. Не эта… оболочка, хотя она определенно выносливая, по вашим стандартам. Мое истинное «я». Именно поэтому я всегда буду… выше остальных.

Они проходят еще немного. Несмотря на холодный ветер, под мышками на одежде женщины проступают темные круги.

– Я знаю, кто ты. Знаю о твоих планах, и знаю, что они провалятся. Но не все потеряно. Я пришел с предложением. Не отвечай. Не спорь. Слушай. Думай. Реши, насколько тебе нужна эта жизнь.

Женщина резко останавливается. Напрягает запястье и выпускает дротик. Не со скоростью света, но все же достаточно быстро Первый уворачивается.

Диада даже не думает спрятать оружие. Вокруг никого, с толпой не слиться. Одна уходит вперед, отслеживая изменения. Смотрит налево, направо, косится на запыленные окна, затем дает сигнал. Вторая подходит к ней, ведя с собой Веспер.

Попадающиеся на пути дома – безликие кубы, временные здания, которые стали постоянными. Простые коробки, спроектированные в угоду разумному использованию пространства и мало для чего пригодные. Эстетика попрана во имя скорости и дешевизны. Если кубы нагромождены рядом, то это квартиры, если же они соединены, то это жилище более состоятельных жителей. С момента объявления независимости жители Соноруса начали украшать свои дома, чтобы они хоть как-то отличались от остальных. Это сродни первым детским попыткам творчества, но без детской непринужденности или очарования.

Когда в расчеты закрадывается ошибка или когда заканчивается место, то ради дополнительного пространства сужают дорожки, из-за чего возникают узкие проулки, через которые могут протиснуться только самые тощие и низкорослые.

Диада и Веспер едва влезают, просачиваясь боком между нависающих стен. Они не осмеливаются замедлиться, ибо слышат гул начавшейся погони. Вновь оживают танки, маршируют и перекликаются солдаты.

В небе висят три небесных корабля, их прожекторы рыщут по улицам. Прежде чем они успевают обнаружить беглецов, Диада плечом выбивает дверь в дом.