Я тихо вышла, прикрыв за собой дверь. Это не моя мама. Либо ее подменили. Моя мама знает всю правду. Она приняла ее сразу как узнала. А эта мама – сидит и отдыхает после работы, нервничая обо мне, конечно, но по совершенно обыденным причинам. Я бы сказала, людским причинам.

В лифте стояла только Альгиз. С видом оскорбленного достоинства я встала рядом, но торжественно пообещала себе не разговаривать с ней.

- Мы не могли допустить, чтобы она знала правду, - мой телохранитель заговорил сам. – Она обычный человек. Разборки наших царств не для нее.

- Но я ее дочь. Я для нее.

- Не беспокойся о ней. Пока она в мире людей, с ней ничего не случится.

- А что будет с мамой, попади она в царство Тьмы?

- Чернота поглотит ее.

- А что там: в черноте?

- Людские пороки, грехи, страхи. Никогда точно не знаешь, что скрывает тьма.

Я не знала задавать ли терзающий меня вопрос. Было настолько страшно, что я спросила шепотом:

- Тебе страшно?

- Я боюсь не за себя, - честно, без времени на обдумывание, ответила воительница. – Я боюсь подвести своих сестер. Тебя отчасти. Сегодня ты впервые будешь нашим оператором. Я не знаю: получится ли у тебя, добьемся мы успеха или полного провала. Но я уверена в своих сестрах. И в знаниях Агафьи, которыми она поделится с тобой перед выходом в путь.

- Знаю, вопрос глупый, но как много времени это может занять?

- У Кира ушло почти двадцать лет, - усмехнулась Альгиз. – Будем верить в веру Агафьи.

- А во что верит она?

- В тебя. – Девушка внимательно посмотрела на меня сверху вниз, на ее лице появились попытки улыбнуться. – Это был действительно глупый вопрос.

Я поморщилась. Что ни говори, но в большинстве своем мои воины еще те цацы. Не спорю, они очень умные и им столько лет, что я и представить себе не могу. Но я вспомнила про недавний случай в метро и не смогла сдержаться от вопроса.

- Есть еще одна глупая вещь. Могу спросить?

- Конечно. – Она вновь посмотрела прямо мне в глаза. - Мы на все можем дать ответы.

Тон, каким это было сказано подразумевал полный отказ от сомнений в обратном.

- Недавно в моей жизни появился человек, утверждающий будто он и я – мертвы. Якобы весь этот мир вокруг лишь плод моего воображения.

- Что ты ему сказала?

- Ничего.

- Ты ему поверила?

- Разумеется, нет.

- Пожалуй, мы этого не учли, - пробормотала Альгиз себе под нос. – Мы выпустили это из виду.

- Что выпустили?

- Царства Света, Теней, Полутьмы и Мрака. Что говорят тебе эти названия?

- Пугают.

- Не тот ответ. Это не те царства, куда легко попадают смертные.

- Может быть, я – исключение, так как дочь царя.

- Нет.

Удар под дых.

- Что значит «нет»?

- Я не так выразилась. В эти царства смертные не попадают.

- Я не могу быть мертва. Все вокруг слишком живое. Это не может быть просто плод моего воображения. Нет, - в полной растерянности я закачала головой. – Нет. Не верю.

- Это не плод. Это просто другая действительность.

- И выходит, есть та, где моя мама меня похоронила. Где она не ждет меня каждое утро с работы? Где она больше меня не обнимает, не любит и вообще забыла обо мне?!

Воительница не реагировала на неожиданную истерику.

- А еще есть та, в которой ты вообще не рождалась.

Все знания Агафьи – столь древней и почтенной ворожеи, заключались в толстенном томике форматом А3. Почему старушка раньше не могла дать мне эту книгу – по крайней мере, я хотя бы успела ее изучить. А так: действовать с чистого листа, целить удар в никуда – диковинно. Но, кажется, старая ведьма чувствовала приближение своего конца. Это было заметно по ее лицу: пепельно-серый пергамент кожи, затухающие угольки глаз. Никакой резвости, сплошная дряблость.

- Мой конец близок. Как и кончина Кира, - зашелестела Агафья. – Но я верю в тебя, Тата. Ты найдешь их и вернешь домой. А мое место займет Лебедь. Но путь твой будет труден и опасен. Именно тебе я передаю свою книгу. Анксун не используй в бою, пусть она помогает тебе с заклинаниями.

Старушка передала мне книгу из рук в руки. Чувствую, момент очень ответственный. Лебедь белее обычного с выпученными глазами наблюдала за нами с почтительного расстояния. Хотя я почти уверена: она слышала каждое слово своей бабушки. Агафья на глазах уменьшилась в размерах, словно еще усохла.

- И самое главное, Таточка… - Сделала глубокий вздох, - ничего не бойся. Только смелый дойдет до конца.

Верные двадцать четыре сестры повели меня к границе с Полутьмой. И тут я впервые задумалась над царством Света. Какое оно? Альгиз упомянула о нем вскользь. Наверное, поэтому мне так сильно захотелось посмотреть на него. Хотя бы одним глазком. Тьфу-тьфу-тьфу. Лучше обоими.

Пока же мы шли по лесу, где лысые деревья, как серые свечки и лежалые иголки под ногами. Либо когда-то этот лес горел, либо у них (деревьев) тотальная спячка. Вдруг свита остановилась. Ко мне приблизилась Эйзел с меховой накидкой.

- Накинь, тебе пригодится.

- Это настоящий мех? – Заранее зная ответ, спросила я. – Общество защиты животных меня прибьет.

На лицах вокруг ни тени улыбки. Шутка не прокатила. Что ж. Придется стать примерной, послушной девочкой.

Смена температуры пока не ощущалось, но пышный мех вполне грел.

Мы шли к выходу. Неровный ряд деревьев заметно редел. Но дальше… Обрыв?

Я не сразу заметила, что иду без сопровождения. Они остановились в полукруг чуть поодаль. Ожидание на лицах. Кажется, я тоже должна стоять и смотреть на край обрыва.

Действительно.

Спустя мгновение из ниоткуда появилась снежно-ледяная лестница, чьи огромные ступени росли прямиком к нам. В полуметре от земли рост остановился. В обилии белого, к своему стыду, я не сразу разглядела Лебедь. На ней тоже была пышная (особенно в плечах) длинношерстная меховая накидка. Ни кровинки в лице. Холод. Только холод.

- Как сказала Агафья, - неожиданно взрослым, высокомерным тоном заговорила девушка, - вам предстоит тяжелый путь. В последние годы наши отношения с Полумраком пошатнулись. Возможно, они будут препятствовать твоему проходу во Мрак. Да и Мрако Шестьдесят Шестой не сидит со сложенными руками в ожидании, когда ты придешь. Он действует. Укрепляет оборону. Настраивает свое население против тебя. Готова ли ты к тому, чего не знаешь?

Со смешанными чувствами я ее выслушала. Честно. Хотелось лечь на землю пузом и бить кулаками и носками, требуя возврата домой. К маме. К нормальной человеческой – суперскучной – жизни. Но истина заключалась в другом, она отвергала мои желания. Но когда я заговорила, то удивилась ровному тону.

- Я мертва. Теперь готова ко всему.

- Ты мертва технически. Мертво лишь твое тело. В этом мире твоя задача: не лишиться души, - она глянула на шеренгу солдат за моей спиной, - и их.

С минуту я обдумывала услышанное. В сущности, депрессия началась еще при жизни. Сейчас она ухудшилась под грузом информации. Сейчас умирать не было страшно. Наверное, так всегда. Когда у тебя никого нет, некуда возвращаться, то тебе плевать: будешь ты жив в следующий миг или нет. Если смерть, то лучше – быстрая и безболезненная. Если жизнь, то – долгая, счастливая и в кругу семьи. В опасный момент даже неприятные родственники кажутся милашками. Либо все, либо ничего – так даже классики говорили.

- Если готова, - Лебедь вернула мое внимание к себе, - можем идти.

Я оглянулась на сестер-воинов, они точно были готовы. Повернувшись к ворожее, я согласно кивнула головой.

Она развернулась и пошла по ступеням вниз. Мы последовали за ней.

На самом деле, спуск – уже один из подвигов. Невероятно скользкие ступени. Делая каждый новый шаг, я рисковала полететь вниз, по пути переломав все кости. Не смотря на свою «техническую» смерть, боль я все же прекрасно чувствовала. Утешала не отстающая стража.

Снежно-ледяная тропа закончилась. Однако Лебедь не спешила идти дальше. Она остановилась в дюйме от меня. Лицом к лицу. Впервые я увидела странный блеск в ее глазах.