— Кого? Эльфа? — переспросила шокированная Гермиона. Видимо, она подумала на тех самых, Толкиеновских Эльфов, высоких, статных и красивых, но нет, к сожалению, это было не так.

— Извини, я забыла, ты не знаешь, — ответила я. — У магов есть такая магическая прислуга. Это существа, которых называют домовыми эльфами. Не уверена, почему именно их так назвали. Они выполняют всю работу по дому, помогают магам и многое другое. У мамы я уже разрешение спросила, теперь надо найти того, кто согласится, и можно будет взять ушастика.

— Погоди, я не до конца поняла, этот слуга, он маг?

— Не так, как мы, но да. Это в основе своей природный дух, который привязан клятвой служения к магу.

— Они что, рабы?

— Нет, слуги.

— Но слуги за свою работу получают деньги.

— Эльфам не нужны деньги, им просто ничего не требуется покупать для себя. Им не требуется еда, хотя они могут есть. Им не требуется вода, хотя они могут пить, им не требуется сон, хотя они и могут спать. Зато вот единственное, чего без мага они получить не могут, это мана. Магическая энергия, которую им даю я, ну или другой маг. Именно это для них и является платой. Без этой энергии они умирают.

— Так, выходит, эльфам очень нужны маги? — удивилась девочка.

— Жизненно необходимы. Без магов, ну или на худой конец, без магического источника, полного маны, вот как здесь, в Хогвартсе, эльфы очень быстро умрут, — ответила я.

— А откуда они вообще взялись?

— Вот этого я, честно говоря, не знаю. Правдивой информации я не нашла. Не то, чтобы я основательно пыталась отрыть эти знания. Как ты понимаешь, такое не находится в сфере моих интересов, но говорят, их создал какой-то химеролог, а вот кто и когда, я не знаю.

— Так если они не могут жить без магов, почему не подойдут и не попросят у них маны?

— Что ты? Домовые эльфы очень старательные и скромные существа, для них считается неприличным приставать к магам и клянчить ману. Ну это… не знаю даже, с чем сравнить. Как если бы ты пришла к богатому человеку и попросила бы у него денег. Просто так. Ни за что. Мана, которую им дают маги, для них, как для тебя деньги. Зарплата за выполненную работу и премия, и поощрение, и отпускные, понимаешь? А подойти и попросить у мага это всё равно, что клянчить деньги ни за что.

— Н-да, сложно это всё, — задумчиво постучала она себя указательным пальцем по губам.

— Ну, конечно же, а ты как думала? Магический мир так же, как и обычный, содержит в себе много тонкостей. Ты тоже привыкнешь и всё разузнаешь. Что-то от учителей, что-то от меня, что-то от друзей. Вот так постепенно, по кусочку, картинка и сложится. Но если хочешь, пойдём к эльфам, и ты сможешь сама расспросить их обо всём. Явно это будет гораздо более точным источником данных.

Кухню мы нашли хоть и не сразу, но довольно скоро. Чужая память, конечно, подсказывала, куда идти, однако абсолютной она не была, да и за долгое время некоторые ориентиры либо убрали, либо переместили. Что поделать, жизнь идёт.

Громадную картину с натюрмортом мы нашли в конце просторного коридора, освещённого редкими факелами. Эта часть замка была достаточно заброшенной, и сюда мало кто ходил, а эльфы и так везде телепортировались. Продукты в Хогвартс привозили раз в году, летом, когда тут никого не было. Их загружали в стазис-шкафы с расширением пространства, где они могли находиться хоть столетиями, не портясь и не теряя своих вкусовых качеств.

Магическим зрением я разглядела то самое место на картине, куда нужно подать немного маны, и приложила руку к нарисованной груше. Через секунду, она превратилась в ручку от двери, и я, удостоверившись, что никакой опасности тут нет, открыла дверь.

Огромная и просторная кухня вначале поразила Гермиону. Она застыла прямо у входа, глядя на летающие кастрюли, ножи, овощи и фрукты. Эльфы варили, жарили, парили. На кухне стоял звон металлической посуды и перестук поварёшек.

Маленькие человечки в чистых туниках с гербом Хогвартса сновали по сторонам. Прямо по центру располагалась печь монструозных размеров, в которой горел вечный магический огонь. Громадная плита, на которой одновременно могли стоять десятки котлов побольше или очень много мелких кастрюль, сияла поверхностью нагретого воздуха. Домовики находились в постоянном движении. Они появлялись и исчезали, прыгая по всему Хогвартсу, обслуживая преподавателей и сам замок.

Наконец, малыши заметили меня, а потом приметили стоящую у входа и оглядывающуюся Гермиону. Вокруг меня скопилось несколько молодых домовиков, жадно поглощающих ману, которая свободно изливалась из меня. Аура любого человека, а уж тем более мага, всегда излучает наружу хоть что-то.

— Молодые ведьмы хотят поесть? — пропищала милая домовушка с небольшим поклоном.

— Здравствуй, — улыбнулась я, погладив ушастую, — я ищу себе помощницу из свободных эльфов, которую я смогу взять в семью.

На некоторое время все домовики остановились, и настала тишина.

— Моя подруга не знакома с домовиками, и она хотела задать вам несколько вопросов. Скорее всего в будущем и она созреет взять себе помощника, — подмигнула я, а ещё тройка свободных домовиков окружила Гермиону, преданно смотря ей в глаза.

Подбор прислуги занял у меня несколько часов, и остановилась я на довольно молодой домовушке, которая звала себя Тини. Ещё около часа занял разговор с директором, который должен был отвязать лопоухую от источника Хогвартса, в результате чего он прочитал мне целую лекцию о дружбе, взаимопомощи, добре и любви. В общем, я особо не слушала, о чём он там болтал. Его когда несёт, он способен вот так ни о чём болтать по нескольку часов кряду. После этого я тут же привязала Тини к себе. Стоило такое удовольствие целых семьсот пятьдесят галеонов. Деньги не малые, но я могла их себе позволить.

Гермиона всё это время провела, расспрашивая домовиков об их жизни и о взаимодействии с магами. Она уже почти была готова взять себе помощника, но спохватилась, сказав, что без разрешения родителей и без выделенной на это суммы такие вещи делать не имеет права, всё же почти четыре тысячи фунтов, сумма немалая. Разузнав всё, Гермиона помчалась писать письмо.

Свою домовушку я поселила в отдельной комнате, в которой должна была быть лаборатория по артефакторике, но пока вся моя лаборатория заключалась в сундуке с расширением, в котором лежали мои инструменты, готовальни, мелки и некоторые ингредиенты для занятий артефакторикой и ритуалистикой и то, большую часть времени я таскала этот сундук в уменьшенном виде в класс ритуалистики, где всё было подготовлено для начертания ритуальных рисунков. Кровать я нашла в Выручай-комнате. Большую, с балдахином. Правда, пришлось её отремонтировать.

Я обучала Тини помогать мне в ритуалах, рассказывала, что я делаю, как и для чего, а за это время подложка и первый уровень артефакта уже успели подрасти. Теперь Тини помогала мне рисовать ритуал для следующего уровня.

Учёба вновь вошла в размеренную колею, пробегая незаметно. Я моталась между выполнением школьных заданий по трансфигурации, чему без сомнений помогала Выручай-комната и её библиотека. Не забывала я и об отдыхе. Ежедневными заботами занялась моя домовушка Тини, она же взяла на себя обязанность следить за ритуальным чертежом и переставлять заготовки, да подкидывать исходный материал, который уходил с сумасшедшей скоростью. Хотя я и не жалела. Больше четверти очищенного углерода без сомнений уходила в топку, преображаясь в чистую энергию, которая питала ритуал, однако для подмастерья и такой результат можно считать выдающимся.