— Я видел, как три дня тому назад ты бежала, сломя голову, от какой-то мелкой шавки, — проворчал Гелптом. — Как будто за тобой гнался какой-нибудь кабр с Пустынного Берега…
Я похолодела.
— Я бежала просто так. Шавка тут не при чём…
Он тогда стоял на соседней улице. Не кабр. Неподвижный незнакомец-невидимка. Плащ, шляпа — и пустота вместо лица. По той улице я просто быстро прошла, краем сознания действительно уловив воинственное тявканье где-то под ногами. А едва повернув, кинулась бежать.
Впечатлительность. Если бы это была впечатлительность — ещё полбеды. Но я, к сожалению, догадывалась, что дело совсем в другом. Не хотелось об этом думать… но ни призраки, ни люди не имеют привычку ходить без лиц, да и пустынные твари в Морлио ещё не настолько обнаглели, чтобы устраивать слежку за горожанами, к тому же средь бела дня. А значит, оставался только один вариант.
Я очень надеялась, что ошибаюсь.
— Будь осторожнее, — сказал Гелптом. — Найди себе дело, иначе сама знаешь, что бывает с носителем чёрного кинжала, если он долго им не пользуется…
Я вздрогнула и пристально посмотрела на своего друга. Неужели он догадывается?..
— Я пользовалась кинжалом меньше месяца назад, — медленно произнесла я. — На экзамене. Неужели ты думаешь, что я могу свихнуться за такое короткое время?
— Не обязательно свихнуться. Но тебе не хватает ощущения силы, я же вижу. И будет становиться только тяжелее, ты и сама это знаешь…
— Волшебство — не наркотик, — отрезала я. — Некоторые и по полгода без дела сидят, и ничего. Некоторые отказываются от кинжала совсем. Я куда крепче, чем кажусь, Гелптом. А новое дело я найду только после того, как поймаю убийцу Аргеллы…
Я не чувствовала тоску по магической силе. Но если кто из Гильдии поймёт, что я вижу галлюцинации и скрываю это, одними исправительными работами я не отделаюсь. При любых тревожных признаках следует обращаться в медицинский отдел Гильдии, иначе сокрытие симптомов может расцениваться как преступление против общества.
Но признание почти равносильно потере кинжала. Очень немногие после этого остаются в законниках, даже пройдя курс лечения. С пометкой об исправительных работах в личном деле у меня и без того немного шансов…
Но в одном Гелптом прав: мне следует найти повод активировать кинжал. Не факт, что это поможет избавиться от невидимки — но вдруг всё-таки поможет?..
— Будь осторожнее, — повторил призрак.
Я побрела дальше. До квартала, где находилось моё общежитие, идти нужно было прямо, но ноги сами заставили меня свернуть на соседнюю улицу.
Всего лишь небольшой крюк. Зато теперь я знаю, что в том месте, где убили Аргеллу, было что-то, что напугало призраков. Вдруг я смогу понять, что это?
«Отметка о правонарушении в личном деле, — безжалостно напоминал мне внутренний голос. — Слабый организм, не выдерживающий месяца без магической силы. Сокрытие галлюцинаций».
Я ускорила шаг.
Кто-то сказал бы, что я не осознавала серьёзности ситуации. Не понимала, что хожу по краю, что разборки с Горной могли стать последним гвоздем в крышку моего гроба, не говоря уже о возможном столкновении с убийцей.
Но я всё прекрасно понимала. Даже лучше, чем хотелось бы. Только вот не идти всё равно не могла.
Улица была пустынна, как и в ту ночь. Пахло дождём, который вот-вот должен был пролиться, но пока медлил. Я прищурилась на один из фонарей, придирчиво изучая его стеклянный бок — достаточно ли хорошо протёрла? Я здесь уже была сегодня, но при свете дня, со снующими туда-сюда пешеходами, с воплями торговки пирожками, с перестуком лошадиных копыт и запахом навоза, это место казалось совсем другим.
Из открытого окна ближайшего дома долетали обрывки весёлого разговора. Больше не было никаких звуков. Не было и прохожих. Совершенно обычная для позднего часа улица. Такой же она была и тогда, когда сюда пришли Аргелла и её убийца. Только кинжал Горны из брусчатки не торчал.
Что же могло напугать призраков?..
Никто в ближайших домах не слышал криков — значит, нападение было внезапным. Либо убийца следовал за девушкой незамеченным (но я не знаю, что могло понадобиться Аргелле в этом уголке Морлио ночью), либо это был её знакомый, и они пришли сюда вместе — например, чтобы поговорить о чём-то, подальше от случайных ушей…
Я зажмурилась, представив, как доверчивая Аргелла, увлечённая разговором, шагает по этой же самой брусчатке. Без активного кинжала она была лишена даже элементарной интуиции, чувство опасности у неё отсутствовало напрочь. То, чего испугались призраки, находилось с ней совсем рядом… Тот, кого они испугались… Обычный человек не мог внушить им подобного ужаса. Может, это была пустынная тварь, выбравшаяся в наш город? Может, следы магии, которые обнаружили рядом с телом Аргеллы — это своеобразная аура существа, пришедшего с Пустынного Берега (например, первого или второго класса развития — говорят, они могут выглядеть как люди)? Но способна ли эта аура быть настолько своеобразной? Отпечатки силы мага — вещь вполне конкретная, недвусмысленная. Прежде я склонялась к мысли, что следы могла подделать Горна, чтобы оправдать использование кинжала — ведь если активировать его на месте обычного преступления, где магия не использовалась, то вполне можно вылететь из Гильдии. Но это слишком рискованно, по типу использованной силы очень легко определить того, кто рисовал магические символы, особенно если маг не подчистил за собой энергетическое пространство, как было и в этот раз. Есть специальные приёмы, которые позволяют законсервировать магические следы в специальной колбе — и это наверняка уже было проделано. Конечно, Горна, несмотря на то, что достаточно умна, могла поддаться панике… А вот если это всё же была не она, то версия с пустынной тварью может иметь право на существование. Не так уж хорошо мы изучили этих существ, чтобы можно было что-либо утверждать наверняка.
Первая капля упала на козырёк кепки. Следовало возвращаться… Здесь не было отгадок. Я стояла, понимая, что теряю время, и это злило меня невероятно. Где-то вдали протяжно, надрывно закричал поезд…
Поезд. До Библиотечного Дворца по железной дороге всего два часа. Если туда ехать утренним скорым, а возвращаться в обед, то я успею на работу. Правда, на разговор с хранителями останется совсем немного времени, но ведь и мне нужно задать всего пару вопросов…
Я медленно повернулась и пошла в сторону вокзала, зная, что кассы работают круглосуточно.
Дождь усиливался.
***
Общежитие встретило меня тишиной и темнотой. Когда я поднималась, мне казалось, что я слышу эхо от капель, которые падали с меня на каменные ступени лестницы. Тело сотрясала лёгкая дрожь, но мысль о том, что всего через несколько часов я смогу получить ответы на свои вопросы, была тем самым огнём, который грел изнутри и не давал почувствовать холода.
В общей комнате на моём этаже явно сидело несколько человек. Миновать это сборище и избежать общения можно было единственным способом — пройти по коридору быстрым шагом и громко, на ходу, поздороваться, изображая бурную занятость. Я умею так делать и часто прибегаю к этой уловке, но в этот раз…
— Всем доброго ве…
— Подожди, Тинка, ты серьёзно на исправительных работах?!
Разумеется, подобный вопрос не заставил бы меня замедлить шаг, но Грат был самым крупным и сильным парнем на нашем курсе. Когда такой хватает тебя за плечо, не остановиться невозможно.
— Тебе-то что? — окрысилась я, глядя на Грата снизу вверх. С козырька кепки по-прежнему медленно падали тяжёлые капли.
— Там что, такой сильный дождь? — ахнула Эриза.
Боковым зрением я заметила, что у трёх больших колонн, которые отделяли общую комнату от коридора, стали появляться люди. Три, четыре, пять… шесть человек, не считая Грата.
— Снимай плащ!
— И кепку!
— И расскажи, что случилось…
Меня уже куда-то вели, попутно стаскивая мокрую одежду, куда-то усаживали, кутали в плед…
