— Тогда кто ты, Астарта, и что здесь делаешь?
Астарта хитро улыбнулась и, снова присев на корточки, начала дальше изучать поверхность монумента. Лайт прочитал надпись внизу памятника: "От монстра, что забрал её жизнь". Бессмыслица какая-то.
— Я просто девушка. — Вдруг отозвалась Астарта. — А разве со мной что-то не так?
Лайт поудобнее перехватил свое оружие, чтобы иметь к нему быстрый доступ. Скрывает свою суть. Он уже был практически уверен, то перед ним замаскированное чудовище, но стрелять наугад не решался. С таким он сталкивался впервые. Кроме того, эта девчушка как будто напоминала ему кого-то.
— Что не так?! Да всё. От одежды, черт лица, общей ухоженности и заканчивая тем, что ты тут одна и мгновенно определила во мне героя.
Девушка встала во весь рост и театрально потянулась.
— Сдаюсь, сдаюсь. Я не какая-то там маленькая девочка, а самая настоящая нимфа.
Лайт моментально выхватил лук и нацелился на объект. Итак, оно сейчас призналось, что является какой-то разновидностью монстров. Нимфы — духи природы и точно не люди. Девушка обернулась и без страха посмотрела на острие стрелы героя.
— И что ты делаешь, Лайт?
— Что это за монстр «нимфа»? Ты владеешь иллюзиями?
— Монстр?! — Астарта чуть не задохнулась от возмущения, тут же начав топать ножками и махать руками. — Да как ты мог?! Я же сказала, кем являюсь! Мы нимфы — лесной народ, живущий в гармонии с природой. Такие же как мерфолки, феи, дриады, сильфиды и прочие.
Феи?! Потрясающе. Лайт, конечно, слышал множество россказней о лесных и озёрных созданиях. О них любили рассказывать при дворе менестрели. Помнится, Лория всегда была от них в восторге, чёртова слабая на передок кукла. Да и местный фольклор не отставал от бардов. По легендам, добрые феи спасали путников от монстров, приносили удачу и всячески помогали в повседневной жизни, являясь незримыми талисманами людей. Но нимфы? Кажется, Лория что-то рассказывала ему о сказочных существах, народ которых целиком состоял из женщин. Когда Лайт спросил, откуда же у них тогда берутся дети, принцесса тут же залилась румянцем и замолчала. Лайт покрепче сжал лук. Всё-таки ключевое слово в описании этих созданий — «сказочные», а вот всякие мимики были куда как более вероятны.
— Ну что же, нимфа, я всё-таки определяю тебя как монстра. Убеди меня, что это не так.
— Какой ты вредный! А я ведь так люблю героев. — Астарта как будто не осознавала нависшую над ней угрозу. — Вы, люди, просто позабыли о нас, а мы ведь всегда были рядом с вами.
Одним прыжком Астарта взмыла в воздух и приземлилась на ветке дерева. Лайт не стрелял. Все движения девушки были для него как на ладони.
— Давным-давно мы, магические существа этого мира, были единственными хозяевами здешних земель и жили в гармонии с природой. Но потом пришли вы, люди. Мы приняли вас, несмотря на то, что ваша численность быстро росла. А потом в результате катаклизма явились монстры — противоестественные создания иного мира, уничтожающие всё живое. В союзе с нами вы люди воевали против них, но со временем нас становилось всё меньше, и вы, люди, забыли о нас, а то и приравняли к монстрам.
Астарта уже вовсю разошлась и вышагивала по ветке дерева туда сюда, как будто по твёрдой дороге. Лучник все также хмуро слушал эти байки. Друзья людей, да? Что-то эти россказни вкорне расходились с официальной историей Акарии.
И тут Лайт вдруг осознал, почему девчонка кажется ему столь знакомой, а также, почему он испытывает к ней скрытую неприязнь. Всем своим поведением нимфа напоминала ему принцессу. Только вот если 13-летней девчонке такое ребячество было простительно, то уже относительно взрослой девушке и аристократке — абсолютно нет.
Вот блин. Лайт опустил лук. В конце концов, у него нет доказательств, что эта так называемая нимфа лжёт. И убить её, основываясь на своих подозрениях, будет не справедливо.
— Что насчёт твоей одежды?
Девчонка зависла посреди шага с занесённой ногой, а потом резко повернулась к герою.
— А, ты про это? — Астарта вытянула подол своего платья. — Много общалась с героями. И да, ты прав, в основном это иллюзия.
— И зачем было так одеваться в этой глуши?
— Потому что вам, героям, это нравится. Я знала, что встречу тебя, а потому подготовилась.
Великолепно. Так они встретились не случайно?
— Так ты ждала меня? И что тебе нужно?
— Мне?! — Астарта удивлённо покачала головой.
Лайта начали уже откровенно бесить её ужимки.
— Я сказала, что люблю и уважаю героев. И почувствовала, что это тебе нужна помощь. Ты ведь не знаешь, что произошло в этом городе.
— О чём конкретно ты говоришь?
Интересно, у этого существа действительно была информация?
Девчушка прыгнула спиной вперед и, резко развернувшись в воздухе, приземлилась прямо перед героем.
— О ситуации в городе конечно. О нападении монстров, триумфе военного отряда и совершённом предательстве в отношении двух героев. Ты ведь пришёл расследовать это дело?
Лайт опешил. Местные жители не сообщали ему ни о каком предательстве. По всем данным выходило, что подвергшийся атаке военный отряд действительно являлся жертвой заговора двух гильдий против Короны.
— Хм, и откуда у тебя такие сведения?
Девушка задумалась, поднеся палец к губам.
— Ну, по идее, все местные должны быть в курсе этих событий. Но, я так поняла, они тебе не рассказывали?
Не дождавшись ответа от Лайта, Астарта продолжила.
— А, ну тут нечему удивляться. Я тоже поговорила с парой местных жителей, но с ними со всеми что-то не так. Все странные, неприветливые и неискренние. — Девушка подошла вплотную к Лайту и попыталась взять его за руку, но герой вовремя убрал руку. — Ты ведь почувствовал ту жуткую ауру, витающую над городом?
Лайт начал злиться. Причём тут эти ощущения ненависти и страха? Люди разделились на два лагеря, и одни мстят другим. Чему тут удивляться?
— Что за предательство двух героев?!
— Ну, я расценила увиденное именно так. Я была свидетельницей их смерти. Ааа, ты мне не веришь, по твоему взгляду вижу. — Астарта резко развернулась и театрально зашагала прочь от Лайта.
Лайт закатил глаза, удивляясь идиотизму происходящего.
— Так, Астарта, давай все по порядку. Я несу справедливость этому миру, справедливость всем его жителям, включая магических существ, и должен знать правду. Если тебе есть, что сказать — говори.
Астарта развернулась, и её личико осветилось радостной улыбкой. Резко прыгнув, она, сделав сальто, картинно приземлилась на навершие памятника рядом с героем. С запозданием Лайт отпрянул. Этот прыжок отличался от предыдущих. Он был в шоке от того, что его вдруг застали врасплох. Но как?! Ни один враг никогда не был в состоянии сделать что-либо непредсказуемое в его адрес, а тут. Подозрения в том, что перед ним крупный монстр опять усилились.
— Отлично, я тебе все расскажу. Ты мне очень понравился, и у тебя благородные цели.
Усевшись и свесив ножки прямо на вершине памятника, Астарта начала свой рассказ. Буквально пару недель назад она была вместе со своими подругами в этих краях, когда почувствовала присутствие скопления злых существ, а главное, наличие зловредной сигнальной магии — круга смерти.
— Секундочку, что за магия? — Лайт в первый раз слышал о таком.
— Понимаешь, многие монстры крайне разумны и искушены в магии. Черная магия позволяет окружить местность своего рода незаметным кольцом. Если что-то живое пересекает его, то шаман монстров узнает об этом и сообщает своему племени. Именно так шнырки столь малым числом контролировали столь большую территорию.
Исходя из дальнейшего рассказа, ей, как сердобольной представительнице своего народа, захотелось помочь людям, оказавшимся в окружении. Сумев с помощью чар незамеченно пройти через кольцо, она внезапно обнаружила, что под землёй идёт крупное сражение с явным использованием большого количества магии. Её сил хватило, чтобы найти вход в подземные пещеры, но битва к тому моменту уже закончилась.
