Основано на идее Виталия Весенкова:

«Что, если под землёй находятся залежи маны?

Однажды они выйдут на поверхность, и люди научатся колдовать…»

За основу Игры взята популярная игра «Мафия».

В классической версии десять игроков. Из них трое – мафиози. Один – шериф. Остальные – мирные жители.

По «Мафии» проводятся международные турниры. Один из них носит название «Магистрейт».

«Крупнейшее землетрясение 2105 года поменяло расположение континентов. Древние залежи маны вышли на поверхность земли, подарив многим людям способность к магии.

Это событие изменило нашу жизнь навсегда. Появились новые государства. Некоторые части земной коры, прежде находившиеся под водой, поднялись на поверхность (см. «Атлантида», стр. 113).

Все технологические прорывы последних лет: генетические уколы, изменяющие ДНК человека, доказательство теории относительности и пр. – не были бы возможны без событий 2105 года.

5 мая 2106 года на конвенции ООН (см. «Организации XX века», дополнение C) были официально зарегистрированы четыре вида маны:

1) красная – атакующая;

2) синяя – защитная;

3) зелёная – исцеляющая;

4) жёлтая – создающая иллюзии.

Встречаются и аномалии, однако они считаются редкими и опасными. При обнаружении маны любого цвета, кроме перечисленных четырёх, следует обратиться в ближайший государственный орган магического контроля».

Вступление из учебника истории 2285 года.

Кэсси бежала по коридорам, стремглав проносясь мимо зеркально гладких чёрных стен. Её мышцы давно горели от усталости, а в боку кололо так, словно туда воткнули булавку. Невольно задумаешься о существовании кукол вуду…

«Зато эта Игра отлично заменяет фитнес! – Кэсси мысленно приободрила себя. – И здесь не так скучно, как на беговой дорожке».

Не удержавшись, она повернула голову, чтобы полюбоваться своим отражением в одной из стен. Оттуда, из зазеркалья, на неё смотрела невысокая девушка. Худенькая и угловатая, она чем-то напоминала тинейджера, хотя Кэсси давно вышла из подросткового возраста. Тёмно-русые кудри развевались у неё за спиной, спутавшись во время бега, а на лице застыла сосредоточенность. Левое запястье обвивал серебряный браслет в форме терновника.

Бальное платье, которое Кэсси купила специально ради турнира, успешно справлялось со своей задачей. Сшитое из кремового шёлка, оно выгодно подчёркивало маленькую грудь и скрадывало узкие бёдра. В этом наряде девушка чем-то напоминала себе Белль из старого мультфильма про красавицу и чудови…

– ОЙ!

Кэсси полетела наземь, столкнувшись с человеком, который выбежал из соседнего коридора.

Долюбовалась.

Закон Ньютона сработал без осечки – в отличие от девушки, второй игрок лишь покачнулся. Опершись рукой о стену, он быстро восстановил равновесие.

– Кассандра? – уточнил мужской голос.

Девушка вскочила с пола, игнорируя резкую боль в плече, и нащупала магический браслет под рукавом платья. Этот, в отличие от серебряного, был серьёзным оружием. Игра хорошо развивала рефлексы – Кэсси научилась включать магический браслет не глядя.

– Дитрих? – девушка настороженно вгляделась в лицо мужчины. – Ты уже вычислил, кто Одержимый?

Тот насупился:

– По моим подсчётам, выжили лишь ты, я, Валентайн и Кэндел. А это значит, что…

Тут издалека донёсся громкий вопль, в котором смешалось изумление пополам с досадой.

– Валентайн! – Кэсси побледнела и стиснула свой браслет.

Дитрих выругался.

– Роль Одержимого досталась Кэнделу, как я и думал, – нахмурился он. – Побежали в Комнату Голосований! Осталось всего полчаса до окончания финального раунда.

Они оба рванули с места. Ведущий, чей голос звенел из динамиков, комментировал с нескрываемым энтузиазмом:

– ИТАК! Гхм-гхм… Мистер Валентайн, номер три, выбыл! Кто-то заколдовал стену и превратил её в ловушку с выдвигающимися шипами. О, какое замечательное использование атакующей магии! Был ли это мистер Кэндел, номер одиннадцать, специалист по красной мане? Всё указывает на то! Или же тут постарался мистер Дитрих, под номером пять? Врач решил отступиться от клятвы Гиппократа? А может, мисс Кассандра, номер два, изменила своей излюбленной магии иллюзий? Наверное, она решила, что одной жёлтой маной не победить, а?

Кэсси бежала вслед за Дитрихом, задыхаясь от усталости и волнения.

– …После целой недели, на протяжении которой длилась эта напряжённая полуфинальная Игра, из двенадцати игроков осталось только трое! – тем временем продолжал ведущий. – Номера два, пять, одиннадцать! Повторяю: два, пять, одиннадцать!..

Ещё один поворот.

– …Телезрители, которым доступны записи со всех видеокамер, могут проголосовать на сайте! Осталось двадцать пять минут!..

Очередной длинный коридор.

– …Каждый, кто угадал Одержимого, получит шанс участвовать в следующем турнире! Полуфинал, дамы и господа! Кто же победит? Адепты или Одержимый, сумевший расправиться с двенадцатью игроками за пять дней? Номера два, пять, одиннадцать! Кто из них настолько коварен, что его до сих пор не вычислили?..

Почти добежали…

– …Напоминаю, что если игроки не вычислят Одержимого, то уже через… двадцать одну минуту команда Адептов проиграет, а Одержимый победит!..

Вот и центр этого лабиринта!

Кэсси вместе с Дитрихом влетели в Комнату Голосований, где их дожидался изрядно раздражённый Кэндел:

– Где вы пропадали? Валентайн убит! И это точно был не я!

– Не ты, да? – Дитрих подступил вплотную к Кэнделу и смерил его неприязненным взглядом. – Ты так торопился, что использовал свой основной цвет! Заклятье с шипами – это красная мана. Не говоря уже о том, что ты использовал то же самое заклинание, чтобы убить номер девять в прошлой Игре! Что, иссякло воображение? Хорошо, что организаторы ввели меры безопасности, маньяк ты чёртов!

– ЭТО! БЫЛ! НЕ! Я! – прокричал Кэндел, вцепившись в свои короткие светлые волосы.

Его красивое лицо, обычно отражавшее спокойствие с лёгкой примесью высокомерия, было искажено тревогой.

– Зачем мне выносить Валентайна? – чуть успокоившись, спросил Кэндел у Дитриха. – Парень открыто подозревал меня! Думаешь, я бы стал убивать того, кто высказался против меня на прошлом круге, когда мы были в Комнате Голосований? Я не такой идиот! Будь я Одержимым, я бы постарался сохранить Валентайну жизнь, чтобы отвадить от себя подозрения. Подумай! Это же логично!

– Как раз нет, – протянул Дитрих, с холодным отвращением глядя на блондина. – Кэсси гораздо проще убедить, чем Валентайна. Как её старый друг, я отлично знаю, насколько она внушаема.

– Эй! – возмутилась Кэсси.

Однако девушку не услышали.

– Будь ты Одержимым, имело смысл сохранить жизнь именно ей, а не Валентайну, – продолжил Дитрих. – Ты всю неделю пытался втереться в доверие к Кассандре! Чтобы сейчас, во время финального раунда, она была на твоей стороне…

– Хватит спорить, – вмешалась Кэсси, пытаясь вклиниться между мужчинами.

Те прожигали друг друга яростными взглядами, игнорируя её попытки.

Дитрих с Кэнделом напоминали огонь и лёд – на протяжении турнира они частенько сталкивались лбами, заставляя судей напоминать о запрете на рукопашный бой. Пару раз даже прибегала охрана, чтобы разнять этих двоих. Попеременно завоёвывая лидерство в общем зачёте, Дитрих с Кэнделом оставили пропасть в двадцать очков между вторым и третьим местами. Все остальные давно смирились с таким положением дел.

Эти двое напоминали львов, не поделивших прайд.

Дитрих был высоким сухощавым брюнетом двадцати пяти лет. Обычно холодный и сдержанный, он мгновенно наполнялся яростью в конфликтных ситуациях. Кассандра не раз отмечала подобную черту за военными. Однако Дитрих – потомственный врач. С чего бы ему так себя вести?.. Странно это…