- В каждой избушке свои погремушки, - философски пожал плечами Артем.

     Солнце, меж тем медленно, но верно скатывалась в длинную коричневую бороду травы, но вместо долгожданной прохлады над саванной висел душный полог.

 - Попить бы, - попросил Артем.

 - На, - Кирилл великодушно протянул на две трети опустевшую флягу, - выпей все.

 - Ты что? - испугался Тема, - нам еще, может, сутки до воды топать. А может и больше.

 - Сутки продержимся на внутренних запасах, - возразил Кирилл, - а больше не протянем, хоть как тяни. Так что пей. Тебе нужно компенсировать обезвоживание, ты же на дереве "всухую" сидел, а до этого - экономил.

 - Спасибо, друг, - Тема приложился к фляге так, словно не пил неделю, - моя самая искренняя и все такое... Кто напоил жаждущего, сам никогда не умрет от жажды.

 - Ага, - скептически кивнул Кирилл, - а кто накормил голодающих, - он со значением оглянулся на семейку львов, неспешно трусивших пятнадцатью метрами сзади, - тот получит медаль Конгресса за добрый поступок месяца. Интересно, а им не приходит в голову, что с нас двоих мяса им, четверым, на один зуб?

 - Самцу хватит, - пожал плечами Тема, - он это уже прикинул. А на львиц ему плевать, это их проблемы. Он все равно пока не нажрется, никого не подпустит.

 - Их же трое, а он один, - удивился Кирилл.

 - Ну и что? За то они - бабы, а он - король. Вот так, Кирюха. У них все просто.

 - Похоже, бабам везде несладко, - сделал вывод Кирилл, - что у нас, что у львов. Интересно, а как у Дино?

 - Интересно, - согласился Темка, - и не тебе одному. И не только это. Но - параграф 1, пункт 4 - контакты с параллельной цивилизацией строго ограничены.

     Сумерки быстро густели, и неровности почвы начали создавать проблемы. Споткнувшись в пятый раз, Темка решительно остановился.

 - Надо отдохнуть.

 - А эти? - мотнул головой Кир.

 - "Эти" тоже устали. Наверное. Что ты на меня так смотришь? Не подошли же они до сих пор, значит, и дальше не подойдут.

 - А если - дождь? Смоет всю эту радость - и привет родителям.

 - А если кто-нибудь из нас в темноте ногу сломает?

 - Резонно, - признал Кирилл, - только спать я в такой обстановке все равно не смогу.

     Спустившись на дно небольшой балки, совершено сухой и не слишком удобной, Кирилл с Темой с сомнением остановились, напряженно гадая, как поведет себя их страшноватый эскорт.

 - Остановились, - прошептал Тема, осторожно выглядывая наружу, - самец лег.

     Кир выпотрошил свой небольшой бэг-трансформер, сдернул клапан. Тихонько зашипел воздух, который всасывал маленький, но мощный насос. Когда Тема спустился, его уже ждал низенький надувной домик, рассчитанный на то, чтобы в нем с комфортом разместился один путешественник, а если без особых изысков, то и трое.

 - Неплохо, - признал враз повеселевший напарник, - между прочим, когда воздух зашипел, кошки занервничали и даже отошли метров на пять.

 - Думали - змея, - предположил Кирилл.

     Усевшись по-турецки прямо на нагретую за день землю, Тема с удовольствием расправил плечи и спину.

 - Хорошо, - протянул он, - сейчас бы пивка холодного.

 - Ага. Крытый бассейн, коктейль с зонтиком, девочек без комплексов, а всех львов на фиг, - поддакнул Кирилл.

     Встряхнув флягу, которую так щедро отдал ему напарник, Тема обнаружил, что пара капель воды там еще плещется.

 - Хочешь?

     Кир не стал отказываться и с беспечностью убежденного пофигиста опрокинул их в рот.

     Может, виновата в этом была погода: жаркая и сухая, которая давала воздуху необыкновенную прозрачность, может еще какое-нибудь загадочное явление природы, но звезды, висевшие прямо над головами, были огромны и сияли так, что читать можно.

     Ветер шевелил сухую траву, и ее легкий шепот убаюкивал. Наверное, сказывалась усталость, потому что Кирилл к своему удивлению почувствовал, что впадает в легкую дрему.

 - Темка, - спросил он, чтобы разогнать усталость, - а как далеко ты бывал в Заповеднике.

 - Как и все, - пожал плечами парень, - до "паленки".

 - А дальше? Дальше вообще хоть кто-нибудь бывал?

 - Бывали, - вздохнул Тема, - как не бывать. Ильза Ханс была. И другие...

 - Только назад никто не вернулся, - подытожил Кирилл, - Тема, а эти останки, которые ты ищешь... Ты случайно не знаешь, находятся все? То есть количество пропавших с количеством останков сходится?

 - Да как же это подсчитать? - удивился Артем, - нам их не по описи сдают, просто выбрасывают за "паленку" и все. А тут, сам видел, львы, шакалы, птички разные. Нашлись - хорошо, родственники похоронить смогут по-человечески. И не всегда сразу находятся. Ирина, вон, только через шесть лет нашлась.

 - А останки... свежие? Или шестилетней давности? - в голосе Кирилла проскользнула какая-то болезненная заинтересованность, вообще-то странная для обычного светского трепа. Артем взглянул на него внимательнее.

 - Значит, ты сюда приехал бабла срубить? - очень спокойно уточнил он.

 - Ну, да. А что? Премии хорошие, если ими не брезговать.

 - Ага, - кивнул Артем. Помолчал. И вдруг спросил совершенно обыденно, - Кто она?

 - Она? - переспросил Кирилл.

 - Та, кого ты здесь ищешь? Твоя девушка? Или сестра? Только кристаллы мне не полируй. Я за пять лет тут всякого повидал. И "вольных" видел. Те, которые за бабками приехали - другие. И вопросы они задают другие.

     Кирилл молчал, уставившись в землю. Долго молчал. Тема уже начал думать, что ответа не дождется.

 - Она - моя племянница, - сказал, наконец, напарник, - шестнадцать лет. Тамара.

 - Что родителям сказали? - деловито поинтересовался Тема.

 - Авария на воздушной яхте. Хоронили в закрытом гробу.

 - А... извини за любопытство, но как ты догадался?

 - Да я и не догадался. Нашлись умные люди, подсказали. Черт, покурить бы...

 - Так может быть и не стоит бередить раны? Родители оплакали девочку. Зачем им вторые похороны?

 - Эта падла... Извиняюсь, честный человек... - Кирилл явственно скрипнул зубами, - он не мне "подсказал". Он не нашел ничего лучшего, как моей сестре в уши накапать. Маша чуть с ума не сошла, есть отказывалась. Ну я и пообещал... Пообещал ей, что найду Томку. Живой или мертвой.

 - Странно, - бросил Тема, по-прежнему всматриваясь в темноту.

 - Что - странно?

 - Имени своего "благодетеля" ты, конечно, не скажешь. Даже если знаешь, - Кирилл мотнул головой, - Я так и думал.

 - Что здесь странного? - повторил Кир, надавив голосом.

 - Не первый случай, - пояснил Тема, никак не реагируя на рычащие нотки в голосе напарника, - Странно, зачем ему это нужно.

 ГЛАВА 6.

 Что такое "дифлопе".

     Три тысячи на платье - много это или мало? Для Саши Монаховой сумма была почти заоблачной, но в то же время она смутно догадывалась, что настоящие дизайнерские модели могут стоить и дороже. Проблема была в том, что из всего разнообразия нарядов, придуманных человечеством за всю его довольно долгую историю, Саша худо-бедно разбиралась в недорогих джинсах и леггинсах, футболках с надписью: "Любовь спасет мир" и вязаных свитерах на два размера меньше нужного. Вопросы: что такое вечернее платье, как оно должно выглядеть, и чем отличается модель подобранная "со вкусом" от модели подобранной без оного ставили ее в тупик. Что есть шарм, шик и светский лоск? И чем отличается аристократизм от снобизма?

     Платье, которое ей шили на выпускной в школе, исключалось сразу. Встреча с НИМ должна была состояться в одном из самых шикарных ресторанов Столицы, расположенном на огромной воздушной яхте с солнечными парусами, которая, подобно спутнику, круглые сутки нарезала круги над городом. Там, небось, даже официанты одеты "от кутюр".