— Сейчас вы услышите крайне важное сообщение, — заговорил диктор, сменив звонким тенором предшественника-чтеца. — Увеличьте громкость своих УУ и отложите завтрак. В эфир выходит Бригадир Холс с обращением ко всем не изменённым гражданам Граббиса.

Мелло и Претто переглянулись. Диана застыла на полпути к столу, где стояла чашка с недопитым сладким кофе. Обращение разыскиваемого сектанта к гражданам через УУ? Привычный мир становился на колени перед Кризисом.

— Друзья, я буду краток, — заговорил Холс чуть хрипловатым, но твёрдым голосом. — Большинство из вас уже получили или получат персональные пакеты, где мы собрали для вас подробную информацию и средства решения проблемы. А проблема у нас следующая — нулевое поколение стало свидетелем захвата планеты пришельцами из космоса. Прямо как фантазировали предки Греховной Эпохи. Но это не шутка. Нас поработили с помощью Лицензий и криптоматерии. Нас выпалывают, лишают личности и превращают в изменённых. Но ведь призвание человека — не беготня по городу, а смысл существования — не работа ради работы. Мы, Монументалисты, хранили документальные доказательства захвата человечества и проносили их сквозь поколения. Копии в пакетах. Вместе с чистейшим блокиратором криптоматерии, не вызывающим никаких побочных эффектов. Мы готовы снабжать каждого гниющего. Вступайте в наши ряды, помогите свергнуть кукловодов! Это единственная цель, которую преследуют Монументалисты. Не верьте состряпанным криптоматонами сводкам новостей. Пока нас больше, мы обязаны действовать! Конец связи.

Утильщик замолчал, но его тут же сменил диктор:

— Граждане Граббиса, вы всё слышали. Мы вынуждены покинуть студию, пока за нами не явились элитные марионетки пришельцев. Действуйте, как велит вам сердце.

Динамик УУ замолчал. В хижине повисла мёртвая тишина.

— Что это сейчас было? — первым нарушил её Претто.

— Хитрый план сектантов, — вышел из оцепенения и Мелло. Он швырнул карты на койку и закрыл лицо руками. — Теперь ясно, для чего Холс собирал трэш в таких количествах. Как я раньше не догадался? Дурная голова, ведь всё лежало на поверхности!

Диана поспешно села и машинально потянулась за кофе.

— Я не ожидала, что Монументалисты решатся на такое, — призналась она. — Это всё равно… что выпустить на волю злого джинна.

— Вы не верите в пришельцев? — спросил пограничник, поочерёдно одаривая их вопросительным взглядом.

— Тема захвата стала широко популярной в последнее время, — сказал Мелло. — Вот они и сыграли на ней. Теория захвата — очередная сказка.

— А во что ты веришь? — допытывался Претто и указал в направлении УУ. — Сектант не сектант, но насчёт Лицензий он сказал сущую правду.

— Послушай, дружище, — примирительно заговорил Мелло и сложил ладони вместе. — Я понимаю, как тяготит тебя бессмысленная жизнь на границе, но нельзя верить этим людям. Я видел, что они вытворяли во время рейдов в клубы и супермаркеты. Холса почему-то не заботило, кто перед ним, гниющий или изменённый. Они косили всех без разбора. Выкачивали криптоматерию и избавлялись от тел, как от просроченных репов.

Казалось, Претто осадила речь друга. Но ненадолго.

— Слышал выражение: не разбив яиц, не приготовишь омлет? — спросил бородач. — Возможно, у этих рейдов была своя цель.

— Вот на это они и рассчитывают! — взорвался Мелло и ткнул пальцем в широкую грудь пограничника. — Завербовать таких дурачков, как ты! Проще простого!

— Это я дурачок?

— Угомонитесь, пожалуйста! — вмешалась Диана.

Она не имела понятия, что ещё сказать и как погасить вспыхнувший, точно пламя, конфликт друзей. Но оказалось достаточно и голой просьбы. Претто насупился, отбросил карты и уставился в окно. С самого утра день пошёл по скверному сценарию, заложенному в умы рядовых слушателей Холсом. Мелло прав — сектанты намеренно давили на болевые точки граждан, прекрасно зная их расположение на рыхлом и исполосованном пролежнями теле общества. Диана не стала напоминать пограничнику о перерезанных горлах и десятках непроснувшихся жителей, среди которых гниющие составляли большую часть.

Претто потребовал ампулу с БК и заявил, что намерен успокоить себя прогулкой по лесу. В одиночестве. Когда он ушёл, у Дианы проскользнула мысль, не сбежит ли он в Граббис? К обеду здоровяк вернулся, молча поел консерв и стал возиться с настройкой УУ. После выступления Холса «Голос Граббиса» молчал. Грубо выругавшись, пограничник улёгся спать, запретив себя беспокоить до вечера. Диане и Мелло пришлось отправиться на лесную прогулку. Воплотитель на всякий случай взял с собой сумку с запасами БК.

— И долго он будет дуться на нас? — спросила девушка. Они медленно шагали по тропе в тени нависающих крон деревьев.

— Ему надо дать время перебороть внутренних демонов, — ответил воплотитель. — Претто всегда был таким доверчивым. Падким на красивые слова и пустые обещания. Нередко обжигался, но продолжал верить людям, если те говорили слова, которые он хотел услышать.

— Ну, а мы что будем делать? Идея заложить ферму Карателям не сработала.

— Ты же понимаешь, что возвращаться в Граббис смертельно опасно? — Мелло не смотрел на неё и сосредоточенно пинал мелкие палки.

— Значит, сидим здесь и не дёргаемся?

— А у тебя какие предложения?

Диане показалось, что они перебрасываются вопросами, как горячими камнями. Никто не хотел остановиться и выдать холодный осмысленный ответ.

— Я не знаю, — призналась она.

— Вот видишь. Через двадцать дней будет понятно, какое будущее нас ждёт. Пока же будем сидеть тут.

Диана разочарованно покачала головой, но промолчала. Мелло, который предстал перед ней после убийства Дисперсио, и Джо, пытающийся остановить набирающее обороты сектантское колесо, — два совершенно разных человека. Похоже, колесо переехало обоих, безжалостно раздавив Джо. Выживший Мелло предпочёл уйти с дороги. Диану вдруг осенило. А не сыграла ли она роли в его трансформации? Она до сих пор не разобралась в природе их отношений. Врождённая застенчивость Мелло вкупе с его пятилетним опытом узника Цеха превратили парня в закрытую книгу, написанную неизвестным языком. Если он испытывал к ней симпатию или нечто большее, то не желал рисковать их возможным будущим. Даже если придётся выживать в новых реалиях, порождённых действиями Монументалистов.

— Давай поужинаем прямо в лесу? — предложил Мелло, отвлекая девушку от едких размышлений.

— Хорошая идея, — улыбнулась она.

Никакой романтики, если не принимать за неё спокойное и размеренное поглощение питательной пищи без изысков под сенью шелестящей на ветру листвы.

— Насколько тебя истощают постоянные воплощения еды? — поинтересовалась Диана. — Ты же не принимаешь специальный отвар.

— Ерунда, — отмахнулся Мелло. — За ночь обычного сна я способен восстановить втрое больше криптоматерии, так что не волнуйся на этот счёт.

К хижине они вернулись, когда смеркалось. Претто читал книгу, направив светонакопительную пластину под удобным углом. Одарив их коротким равнодушным взглядом, бородач продолжил чтение. Диана взобралась на чердак и укуталась в пуховое одеяло. Свежий воздух творил чудеса, и она заснула через считанные минуты.

Разбудил её шум и голоса внизу. Подкоркой почуяв неладное, Диана тут же вскочила и спустилась с чердака. Пространство хижины освещал раскрытая панель. Претто стоял одетый с взгромождённым на плечи огнемётом. В одной руке он держал длинный ствол, другой же вцепился в сумку, пытаясь отобрать её у Мелло.

— Отдай мне половину! — требовал пограничник.

— Нет!

— В чём дело? — Диана постаралась обратить на себя внимание.

Претто посмотрел на девушку с плохо скрываемым презрением.

— Можете оставаться здесь, но я ухожу, — процедил он. — И мне нужны дозы БК.

— Они нам тоже нужны, — возразил Мелло. — А если ты намерен записаться в сектанты, тебя ими снабдят. Так же сказал Холс. Сомневаешься в искренности утильщика-убийцы?

— Просто хочу обезопаситься.