В первый свой день рождения маленькая ведьма проходила посвящение и в тот момент тёмные силы никогда больше не могли ей угрожать. Душа ее окончательно привязывалась к телу и ни один демон, живущий по ту сторону света, не мог больше претендовать на перерождение в этом мире.

Верховная ведьма приготовила травяной отвар, налила в чашу и пустила его по кругу. Каждая из присутствующих надрезала указательный палец правой руки и, уронив пару капель крови в дымящуюся жидкость, произносила:

Отныне ты моя сестра,

Да защитит моя кровь тебя.

И вот когда последняя капля крови упала в чашу, настало время маленькой имениннице отведать это угощение.

«Тортики теперь не в почёте», — с грустью подумала Тина и осушила чашу.

Всколыхнулись тени в углах, завизжали чудовища, таящиеся там, но не исчезли.

— Что такое? Почему ничего не вышло? — задумчиво спросила верховная ведьма.

— Она иномирянка, — промолвила в ответ Кальма. — Я вынула её душу из Ничто в последний миг. Чудовище, которое хотело явиться на свет в теле утопленницы, было очень сильно.

— Я полагаю, что оно и сейчас надеется получить своё, — сказала верховная ведьма. — Душа иномирянки чужая. Ей нет места под нашим солнцем.

— Что же делать? — спросила одна из ведьм.

— Нам нужен совет.

— Пророчество, — предложил голосок в толпе.

— Пророчество… пророчество, — тихо вторили остальные.

Верховная ведьма подняла скрюченный палец вверх.

— Тихо! — приказала она и стала читать заклинание.

Дым, над девочкой сгустись

И на землю опустись.

Покажи нам, не тая

Какая ждёт её судьба,

Но если плох будет исход,

Ты покажи нам наперёд

Как не пасть перед судьбой,

Остаться сильной и живой?

Дымок, уходивший в каминную трубу, медленно вполз в комнату и, закручиваясь спиралями, начал опутывать Тину. Скоро он обрёл её очертания и стал расти, превратившись в итоге в девушку. Но на этом метаморфозы не закончились. Зыбкая фигура закипела и уплотнилась. И сизый дым стал наполняться чёрной копотью. Наконец выросло огромное чудовище и на едва наметившемся лице его распахнулись, горящие красным пламенем, глаза.

По комнате прокатился судорожный вздох.

Наваждение длилось недолго. Дрова в камине затрещали, и небольшой сгусток дыма влетел в комнату, приняв облик маленького мальчика. Он прыгнул в лапы монстра и доверчиво прижался щекой к его груди. Чернота схлынула. Перед ведьмами вновь предстала призрачная девушка, но уже с младенцем на руках.

Кальма задумчиво посмотрела на огонь, разгоревшийся в камине. Из языков пламени появился мужской силуэт и поманил девушку с ребёнком к себе. На этом пророчество оборвалось.

— Насколько я поняла, нашей сестре придётся выйти замуж и родить ребёнка. Её душе нужна родственная связь.

— Но мы не выходим замуж! — воскликнула рыжая ведьма.

— И не можем родить детей, — задумчиво произнесла ведьма, стоявшая рядом с рыжей.

— Законы нашего мира на неё, скорее всего, не действуют. Будем на это надеяться, сёстры. Иначе она переродится в чудовище из высших.

Тина всё это время тихо сидела посреди комнаты, стараясь сложить хоть какое-то мнение из тех редких слов, что ей удалось понять.

— Тогда девочку надо вырастить среди людей, — объявила верховная ведьма. — Неподалёку есть небольшая деревня. Там наверняка сейчас бегает парочка женихов для нашей сестры.

— А ещё там всё до одного сплетники, которые любят совать нос в чужие дела. Они быстро раскусят, что мы, ведьмы, и будут советовать каждому встречному всякие гадости. И наверняка схлопочут настоящее проклятие. Дальше самой тёмной ночью схватят вилы, разожгут костры и устроят гонения на нас. И ведь не объяснишь этим увальням, что такие гонения удобнее устраивать днём, чтобы избежать роковых ошибок…

— Да-да! — перебили говорящую остальные ведьмы, — все мы помним вдову Денки-пивовара. Её перепутали с Кальмой и сожгли, а когда всё выяснилось, всё сделали вид, будто так и надо.

— Идиоты, — кивнула Кальма, затянулась трубкой и выпустила клуб дыма.

— Это всё от скуки, — сказала рыжая ведьма. — В захолустье никогда не происходит ничего интересного, вот люди и развлекаются как могут. Ну, так что сёстры? Где мы будем искать подходящего жениха?

— В большом городе, — высказалась одна из ведьм. — Там их целая куча. А ещё там живёт Мила Душечка. Она будет рада вас приютить, Кальма.

— Мила Душечка? Эта ужасная ворожея? — спросила рыжая ведьма. Её голоса вобрал в себя весь скепсис мира. — Не уверена в этом.

— Значит, решено, — сказала Кальма, проигнорировав замечание. — Через несколько лет мы поедем с ней в город!

Глава 2, в которой острова летают, ученые изобретают, а рыжие ведьмы безумно влюбляются

С ночного неба срывались редкие и крупные капли, падали на голову, быстро просачиваясь сквозь волосы, скользили и щекотали кожу. Дождь шелестел листьями деревьев.

— Проклятье! — Тиана вновь потеряла чувяки. Пришлось вытаскивать обувь из раскисшей земли. — Блин!

Ей нравилось ругаться на своём языке. Правда Кальма выучила все эти уродливые выражения и они, Тиана знала это наверняка, ей безумно нравились. В Подлунье ведьмам не принято ругаться — слова здесь имеют страшную силу. Всё это минусы магии, которая пронизывает этот мир вдоль и поперёк. Вот произнесёт ведьма сгоряча какое-нибудь проклятье и всё! Оно сбудется. Но крепкое словцо на чужеродном языке — это просто отдушина.

— Проклятье! Проклятье! — подхватили тени.

Они, конечно, пугающее явление, но Тиана к ним привыкла. Непроницаемая тьма — её спутница.

Погода, как и непроглядная ночь, к прогулкам не располагала.

— Вот угораздило этот камень сегодня свалиться! — бубнила она под нос. — Надеюсь, что я одна его увидела.

Но, как это часто бывает, Тиана была не одна. Неподалёку послышался металлический скрежет и из тьмы вынырнул синий огонёк, освещавший кабину машиниста. Тиана решила, что логично будет называть его именно машинистом, потому что он точно не был пилотом — это штука не летает; и не водителем — это штука ни разу не автомобиль. Это машина — железный паук, в брюшке которого холодный свет неохотно разгоняет ночную тьму. Человек, сидевший внутри, смотрелся тёмным пятном.

Она юркнула за ствол дерева.

Насколько Тина могла судить, освещения в кабине машиниста было ровно столько, сколько нужно, чтобы видеть многочисленные рычажки, и чтобы заметить мерцание камня, который запросто мог увязнуть грязи.

Да и обзор у машиниста был намного лучше, чем у девчушки — между брюшком паука и землёй было больше двух метров, тогда как Тиана не доросла и до полутора.

Машина замерла. Вода стекала по металлическим лапкам и по стеклянному куполу, мешая человеку высматривать добычу.

— Дворники нужно было изобрести! Дурень! — злорадствовала девочка. Глазеть на чудо-устройство было некогда. Они почти на месте. Тиана ощущала это по магнитным всплескам, похожим на статическое электричество.

Тиана закрыла глаза, позволяя миру теней расползтись вязкими щупальцами по округе. Недалеко от паука тени исходили рябью. Почти под одной из ножек. Тиана выдохнула и приготовилась к рывку. Пробежала под брюшком и нырнула в грязь, когда добралась до места. Камень был у неё в руках. В этот миг включился прожектор и выхватил её из темноты.

— Гадство! — пискнула она и пустилась наутёк.

Бежать пришлось зигзагами, так как паук передвигался довольно шустро и норовил подцепить ее остроконечной лапой. А петляя, она не давала машинисту возможности прицелиться.

Она поскользнулась и упала, и это спасло ей жизнь. Мимо просвистело железо.

— Чтоб тебя…

Чернота жадно всколыхнулась, и девочка захлопнула рот грязной рукой. Смертоносные проклятия караются смертью. Не хватало только от инквизиторов ноги уносить.

— …Покорёжило твой драндулет!.. Паука! — завершила она.

Одна из лапок надломилась, и паук завалился набок. Стеклянный купол разлетелся вдребезги, ударившись о дерево.