Высунув язык, я несусь по гаревой дорожке, перепрыгивая через невысокие барьеры, влетаю в ямы, наполненные водой, и взметывая тучи брызг. Я та самая лошадь, которую определили в качестве примы во время циркового представления. Высунув язык чуть ли не до колен, со всхлипом заполняя воздухом режущие болью легкие, я уже преодолел два круга. Остался еще один с повторением прыжков через барьеры, преодоление водной преграды, проклятый рукоход со скользкими перекладинами, двадцать метров ползком под колючей проволокой – и долгожданный финиш, где укротитель нажмет на кнопку секундомера и обругает меня увальнем, толстой коровой, которой даже крылья, приделай их Творец, не помогут.

Выпучив глаза, я плюхаюсь на брюхо, и перебирая руками-ногами, ползу под треклятой проволокой, плотно прижимая задницу, всеми фибрами души ощущая, как сейчас стальные иглы вопьются в штаны и отнимут у меня драгоценные секунды.

– Пошел, пошел новик! – радостно орет Сидор, мечась по финишной черте. – У тебя получается! Если вбежишь в норматив, можешь съесть мороженое!

Кстати, мне запрещают это лакомство. Пока не сброшу вес до установленной нормы, полный запрет на сдобу и мороженое. За меня взялись со всей ответственностью. Даже Кочет, хитро прищурившись, слушает мои жалобы вполуха.

Зато результат налицо. Каждую неделю Сидор – личный инструктор по физическому развитию – взвешивает меня. За два месяца, что я живу у Булгаковых, стал весить пятьдесят пять килограммов при довольно высоком для подростка росте. Живот тоже постепенно опадал, но еще вызывал у меня отвращение своим видом. Он вносил диссонанс в мою внешность, и я серьезно опасался, что не влезу в «скелет», который для меня делает дядя Боря в своей мастерской. Но «физуха» свое дело делала: тело обрастало мышцами, появились приличные для моего возраста бицепсы, что не могло радовать.

Да, я ведь добился у Ивана Олеговича, чтобы он отвел меня в мастерскую, где готовят ППД для бойцов охраны и сопровождения! Это была незабываемая экскурсия!

ИТО – инженерно-технический отдел – находился где-то в конце усадьбы, до которой пришлось даже ехать на машине. Со мной был опекун и, к большому удивлению, Старейшина. Зачем-то ему понадобилось посетить мастерские. Не знаю, может, скучно стало дома, вот и захотел прокатиться.

Мастерские представляли собой три больших бокса, обшитых темно-красным металлопрофилем, а неподалеку стояло одноэтажное кирпичное здание, построенное «глаголем», с высоким крыльцом и большими прозрачными стеклами.

– Контора, – пояснил Иван Олегович, не оборачиваясь, но я понял, что слова предназначались мне. Мы вышли из машины, и к нам тут же подбежал невысокий мужичок в синей спецодежде с многочисленными карманами, из которых торчали головки карандашей. – Нам сюда не надо.

– Семен Егорович? – как рыба на берегу захлопал губами мужичок. – Иван Олегович? Не ожидали!

– Да не суетись ты! – поморщился Старейшина и положил руку на мое плечо. – Где Борька?

– В третьем блоке, – мотнул головой мужичок. – Они там отладку ППД с амулетами проводят.

– Пошли, – старик подтолкнул меня. – Сейчас посмотришь, чем здесь люди занимаются. Может, надоумят тебя на полезные мысли.

Мужичок с нами не пошел, а поспешил в контору. Наверное, предупредить сотрудников о приезде хозяина.

Третий блок, куда мы зашли, поразил чистотой и тишиной. Вернее, тишины не было, но приятные звуки вроде мягкого жужжания шмеля, попавшего в банку, совсем не мешали рабочей обстановки. Кафельный пол блестел чистотой, под потолком ярко светили плафоны, а вдоль стен стояли настоящие «скелеты», выкрашенные в серебристо-черные цвет, но были и желтые, и красные ППД облегченной версии. Наверное, учебные.

Возле «скелетов» возились рабочие в чистых комбинезонах с отвертками и с какими-то коробочками, которыми постоянно водили по сочленениям и узлам. Из этих коробочек периодически раздавался тонкий комариный писк. На нас никто внимания не обратил, но Старейшина и опекун даже глазом не повели. Они стояли у самого входа и чего-то ждали.

– День добрый, княже, – откуда-то сбоку из-за ящиков вышел высокий худощавый мужчина с очками на лбу, кивнул Старейшине и запросто подал руку опекуну. – Здорово, Иван Олегович. Чем обязан? Давненько не заглядывали.

– Знакомься, Борис, – пожал крепкую ладонь работника младший Булгаков и кивнул на меня. – Это Викентий. Парнишка очень хочет посмотреть, как вы тут работаете, как создаете доспехи. Сам, кстати, видит себя в роли пилота.

– Да ну? – усмехнулся Борис и не чинясь, подал руку. – Борис Терентьевич, можно просто дядя Боря. Главный инженер. А ты не ошибся, паря, со своим призванием?

– Намекаете на мой живот? – спросил я нахально, утопив свою ладонь в рукопожатии.

Инженер дядя Боря хохотнул, отчего очки с толстыми линзами едва не слетели с его лба. Придержав их, он посмотрел на Старейшину, но тот лишь жестом показал, что вообще здесь не при чем. У меня закралась мысль, что старикан специально поехал сюда ради интереса, посмотреть на мою реакцию или тыкнуть носом, чтобы я больше глупостями не страдал. ППД захотел? Ну, давай, дерзай.

– Да, твоя комплекция не совсем вписывается в стандартные рамки, – дядя Боря повертел меня туда-сюда, посмотрел со спины, потом сбоку, хмыкнул тихо, потом обратился к молчащим Булгаковым. – Вы же не зря мальчишку сюда притащили? Есть какая-то проблема?

– Есть, Борис, есть, – прокряхтел Старейшина. – Нужен «скелет», работающий на механике.

– Даже так? – теперь инженер смотрел на меня очень пристально. – Механика… Необычно. Не поясните мне, почему я должен создавать доспех с нулевого уровня под механику? Затраты очень большие, плюс к этому нестандартный костюм выйдет. И почему не магическое управление?

– Потому что так надо, Боря, – терпеливо произнес Иван Олегович. – В «скелете» вообще не должно быть магических элементов. Понимаешь? Вообще!

– Итить твою, – яростно почесал затылок инженер, и в его глазах стало появляться понимание. – Это что же выходит, паренек-то непростой, да?

– Именно, – кивнул Старейшина. – И ты сейчас должен держать свой рот на замке. Просто скажи: сделаешь нужный ППД для пацана?

– Легкие сплавы нужны, – дядя Боря пожевал в волнении нижнюю губу. – Это раз. Потом сервоприводы для каждого сочленения. Там же амулеты ставят обычно! Направляющие планки под оружейные стволы пока проигнорируем – не на войну же идет. Но все равно тебе надо качаться, парень! Вес приличный будет на плечах. Выдержишь?

– Если хочет хлебнуть сполна этой радости – выдержит, – грозно посмотрел на меня Старейшина. – Отступит – башку сверну!

Я ничего говорить не стал и только кивнул, соглашаясь с доводами инженера.

– Тогда, пожалуй, нужно точно понять, как нам конструировать опытный образец, – дядя Боря показал жестом на красный ППД, скромно стоявший в сторонке от группы работников. – Пройдемте, господа!

Булгаковы с интересом остановились возле легкого, на вид невесомого «скелета», состоящего из каких-то трубок и полос, сложенных друг на друга пластин, металлических сочленений. В разобранном виде он совершенно не внушал мне того трепетного состояния, когда я впервые увидел, на что способен человек, облаченный в боевой костюм.

– Учитывая полный отказ от управляющих амулетов, придется создавать компактную, но мощную энергоустановку, – Борис Терентьевич отчаянно взлохматил свои волосы, лихорадочно ища ответ на нетривиальную задачу. – Думаю, с этим справимся. Аккумуляторы – единственный выход. Что дальше… За счет собственных приводов изделие облегчит передвижение и транспортировку грузов. Я имею в виду грузы как элемент экипировки. «Скелет» предлагаю дополнить баллистической защитой. У нее будет малый вес и высокая эффективность. Вариативность здесь весьма обширная, если использовать принципиально новые компоненты.

– А почему же раньше механику не задействовали в учебном процессе? – нахмурился Старейшина. – Считаете, что магическое управление выходит дешевле?