Он не мог поступить иначе. Это было единственное верное решение.

Дверь кабинета капитана Фоулера щёлкает и открывается. Коннор ловит монетку, сжимает её в кулаке и убирает в карман куртки. Встаёт.

Никто не приглашает его войти, потому что открывшаяся дверь — это уже приглашение. Он переступает порог, делает пару шагов вперёд и останавливается на темно-синем ковре. Не смотрит по сторонам, только прямо. Перед ним стол капитана Фоулера — заставленный папками с делами, частями андроидов и маркированными кружками — и сам капитан.

— Коннор Декард, номер лицензии RK800. Прибыл, чтобы отчитаться по инциденту с AX400 и YK500, сэр.

— Нет необходимости. Я ознакомился с делом, — вместо приветствия говорит капитан Фоулер. — Ты поступил правильно. Лейтенант Андерсон пострадал, важнее было оказать ему помощь. Кроме того, есть ещё кое-что важное, о чем ты забыл, но не забыл бы лейтенант Андерсон.

— Я несколько раз проводил переоценку происходящего вчера вечером и сегодня днём, сэр. Не понимаю, что я упустил.

— В твоём уравнении нет тебя самого, — капитан Фоули улыбается. — Искатели даже важнее Бегущих, и Искатели безоружны. Если бы ты последовал за AX400, ты бы подверг опасности ещё и себя.

Коннор молчит. Себя он действительно не учёл. Его просчёт.

— Мой вердикт: ты по-прежнему годен для этой работы.

Коннор растерянно вскидывает брови. Он впервые встречается с капитаном Фоулером после проваленной миссии, но помнит методичку и помнит, что процедура финального решения проходит не так.

И в то же время он не может не испытывать облегчения. Следующий вдох непривычно лёгкий, будто до этого Коннор боялся или не мог дышать вообще.

Капитан Фоулер кашляет и поднимает со своего стола две папки:

— Лейтенант Андерсон не сможет исполнять обязанности твоего Бегущего. По правилам мы должны назначить временную замену ему, но я хочу попробовать кое-что другое.

— Я не понимаю, сэр, — спокойно говорит Коннор. Он не сводит с капитана Фоулера глаз, стоя прямо перед ним вытянувшись по струнке. А тот на него даже не смотрит. Только на папки у себя в руках.

— Я слышал, в Академии ты стрелял лучше всех на курсе.

— Подтверждаю, сэр. Это есть и в моем деле, — отзывается Коннор. — Но Искателям, как вы заметили ранее, нельзя иметь оружие.

— Ты знаешь почему?

— Потому что девиант может разоружить Искателя во время теста и застрелить его. Такие случаи уже были. Департамент не хочет повторения.

— Правильно.

— Сэр, я не понимаю к чему вы клоните.

— Нам нужна свежая кровь среди… Бегущих по лезвию, — капитан Фоулер, наконец-то, поднимает голову и смотрит на Коннора. — Ты идеальный кандидат.

— Я… что? — Коннор на мгновение перестаёт держать осанку. Ему хочется вопросительно развести руки. — Сэр, мне кажется, вы ошибаетесь. Я слишком неопытен для этого.

— Коннор, сколько ты работаешь в Департаменте?

Коннор задумывается. Он помнит точную дату — до минуты, когда впервые оказался в светлых коридорах Департамента и познакомился с лейтенантом Хэнком Андерсоном.

— Сэр, разрешите свериться с часами.

Капитан Фоулер жмёт плечами:

— Да пожалуйста.

Коннор поднимает руку и смотрит на часы. Подсчёт занимает у него не больше двух секунд.

— Я работаю в Департаменте уже четыре года, десять месяцев, одну неделю, пять дней и семнадцать минут, — сообщает он. Капитан Фоулер вскидывает брови:

— Практически с точностью до секунды.

— Секунды бесполезно считать, — Коннор улыбается. — Пока будешь произносить, ещё набежит.

— Я округлю это до пяти лет, если ты не против.

— Конечно.

— Коннор, ты работаешь здесь пять лет и вчера вы с лейтенантом Андерсоном впервые провалили задание. Это поразительная статистика. Хэнк и до тебя работал хорошо, но осечки были у всех, даже у него.

— Мы хорошая команда. Вот и все. Один я менее эффективен.

— Ты прекрасно знаешь, что это неправда. И что у тебя нет выбора, Коннор.

— Сэр, я…

— Нам нужен лучший. Прямо сейчас, — капитан Фоулер кладёт папки на край стола, прямо перед Коннором. Коннор смотрит на них и сглатывает — он не считает, что он готов. Но капитан Фоулер прав. Если высшее руководство приняло решение, изменить его невозможно.

Капитан Фоулер складывает руки в замок у себя на колене. На Коннора он больше не смотрит.

— Пару лет назад в Центре для бездомных андроидов было восстание.

— Я помню это, — Коннор кивает. — Тогда была вспышка девиаций среди домашних андроидов.

— Лидерами восстания была так называемая группа «Иерихон». Четыре девианта, связанных общей идеей свободы для андроидов, — капитан Фоулер снова кашляет, расцепляет руки, стучит себя кулаком в грудь. Кашель мокрый и надрывный.

Коннор знает, что капитан много курит, и думает, что ему стоит обратиться за медицинской помощью. Но это, в общем-то, не его дело.

Капитан Фоулер прочищает горло, качает головой и продолжает:

— Восстание удалось подавить. Двое из «Иерихона» погибли. Двое сбежали. Твоя задача будет их найти.

Коннор сглатывает, прикусывает щеку. Свет в кабинете капитана Фаулера становится ярче. Или ему только кажется? Он наклоняется к лежащим на столе папкам. Касается светлого мягкого пластика, обводит пальцами логотип Департамента.

— Я никогда раньше не проводил расследований.

— Не думаю, что ты можешь не справиться хоть с чем-то, Коннор. Процедура вживления диода через… — его взгляд скользит к терминалу на столе. — Через десять минут. Удачи, Коннор.

*

В медицинском отсеке нет запахов и всегда стоит тишина. Процедурная в конце коридора, и пока Коннор идёт к ней, он слышит абсолютно все звуки, которые издаёт ежесекундно.

Скрип кожаной куртки, шорох форменных джинс, собственные шаги и дыхание. Он разрушает тишину и спокойствие одним своим присутствием.

Он останавливается у двери, прикладывает руку к терминалу и чеканит слова в динамик:

— Коннор Декард. Лицензия RK800. Процедура вживления диода.

— Подтверждаю, — отзывается механический голос. Белая дверь щёлкает и отъезжает в сторону. Коннор входит в процедурную, где его встречает андроид модели PL600.

— Здравствуйте, — он безразлично улыбается Коннору. — Моё имя — Даниэль. Вы знаете как проходит процедура вживления диода?

— Знаю, — Коннор позволяет себе улыбнуться уголками губ. И пошутить: — Болезненно.

— О. Это шутка, — лицо андроида озаряется пониманием и тут же снова становится безразличным. — Я всё вам расскажу. Снимите куртку.

Коннор слушается, оставляет куртку на вешалке в углу и проходит дальше.

В процедурной ничего лишнего. Стол с упаковками одноразовых шприцов, стеллажи и холодильники с препаратами, отдельный железный шкаф с диодами. И посреди всего этого кресло с ремнями. У Коннора по спине пробегают мурашки.

— Вы уже пользовались внешним диодом, я прав?

— Конечно.

Даниэль берет Коннора за локоть и подводит к креслу. Указывает на него рукой и ждёт, пока Коннор сядет.

— Тогда вы понимаете базовый функционал. Диод Бегущего по лезвию внедряется в висок и работает быстрее. Он не только сканирует ваше окружение и записывает происходящее, но и полностью заменяет терминалы. Через диод информация как бы поступает вам прямо в голову. Больше не нужно отдавать команды компьютеру, а потом мучительно долго читать текст, который он вывел на экран, — Даниэль говорит спокойно. Коннор почти верит ему, что диод в виске — это лучшее, что с ним случится в жизни. — Функция принятия и отправления запросов присутствует и у внешнего диода, но диод Бегущего по лезвию позволяет ускорить их обработку.