Опять повисла тишина, которую нарушила Элоиза:

– И что?

– Она же наша мать, – сказала Элоиза.

– Вы не думаете, что она заслужила немного времени для себя? Нет, не отвечайте, – отмахнулся он. – Пойду поищу Бенедикта.

– А ты не думаешь, что он заслуживает немного времени для себя? – поддела его Элоиза.

– Нет, – ответил Колин. – В любом случае, он в безопасности. Если Бенедикт не хочет, чтобы его нашли, я его не найду. – Насмешливо отсалютовав, он направился к столам с закусками, хотя было абсолютно очевидно, что рядом с пирожными Бенедикта нет.

– Вот она идет, – прошипела Элоиза. Действительно танец завершился, и Вайолет возвращалась обратно к краю зала.

– Мама, – сурово начал Энтони, едва она приблизилась к детям.

– Энтони, – улыбнулась Вайолет, – я не видела тебя весь вечер. Как дела у Кейт? Жалко, что она не смогла придти.

– С кем ты сейчас танцевала? – потребовал ответа Энтони.

Вайолет заморгала.

– Что, прости?

– С кем ты сейчас танцевала? – повторила Элоиза.

– Честно? – со слабой улыбкой ответила Вайолет. – Я не знаю.

Энтони скрестил руки на груди.

– Как это возможно?

– Это бал-маскарад, – с легким весельем ответила Вайолет. – Тайна личности и все такое.

– А ты еще будешь с ним танцевать? – спросила Элоиза.

– Может, и нет, – ответила Вайолет, оглядывая толпу. – Вы не видели Бенедикта? Он должен был потанцевать с Пенелопой Фезерингтон.

– Не пытайся сменить тему разговора, – заметила Элоиза.

Вайолет обернулась к дочери, и на этот раз в ее глазах отразился легкий укор:

– А что, была тема?

– Мы лишь заботимся о твоих интересах, – несколько раз откашлявшись, ответил Энтони.

– Ну конечно, – пробормотала Вайолет, и никто не посмел сделать замечание по поводу легкой снисходительности в ее голосе.

– Просто ты так редко танцуешь, – пояснила Франческа.

– Редко, – с готовностью подтвердила Вайолет, – но не никогда.

И тут Франческа озвучила тот вопрос, который всем им не давал покоя:

– Он тебе нравится?

– Мужчина, с которым я танцевала? Я даже имени его не знаю.

– Но…

– У него очень красивая улыбка, – оборвала ее Вайолет, – и он пригласил меня на танец.

– И что?

Вайолет пожала плечами.

– И все. Он много рассказывал о своей коллекции деревянных уток. Сомневаюсь, что наши пути когда-либо снова пересекутся. – Она кивнула детям. – Если позволите…

Энтони, Элоиза и Франческа посмотрели вслед матери. После долгой паузы, Энтони произнес:

– Ладно…

– Ладно, – повторила Франческа.

Они выжидательно посмотрели на Элоизу, которая ответила им хмурым взглядом и в итоге воскликнула:

– Нет, все прошло совсем не ладно.

Снова повисла долгая пауза, наконец Элоиза спросила:

– Как вы думаете, она выйдет снова замуж?

– Не знаю, – ответил Энтони.

Элоиза откашлялась:

– И что мы думаем по этому поводу?

Франческа досадливо взглянула на сестру:

– Ты уже говоришь о себе во множественном числе?

– Нет, я правда хочу знать, что мы думаем по этому поводу, потому что лично я не знаю, как к этому относиться.

– Я думаю… – начал Энтони, но прошло еще несколько секунд, прежде чем он медленно произнес: – Я думаю, что мы считаем, что она может сама за себя принимать решения.

Никто из них не заметил, что позади них, спрятавшись за большим декоративным папоротником, стоит Вайолет и улыбается.

Обри-Холл, графство Кент

Много лет спустя

«В старении не слишком много преимуществ, – подумала Вайолет с довольным вздохом, наблюдая, как несколько ее младших внуков резвятся на лужайке, – но это, должно быть, одно из них».

Семьдесят пять лет. Кто бы мог подумать, что она доживет до такого возраста? Дети спрашивали ее, чего она хочет. Сказали, что это знаковая дата и нужно организовать пышный прием по этому поводу.

– Только в кругу семьи, – ответила Вайолет. Прием все равно был бы пышным. У нее было восемь детей, тридцать три внука и пять правнуков. Любая семейная встреча в таком составе была пышной!

– О чем задумалась, мама? – спросила Дафна, подходя ближе и опускаясь в одно из уютных кресел, которые Кейт с Энтони недавно приобрели для Обри-Холла.

– В основном о том, как я счастлива.

Дафна криво усмехнулась:

– Ты всегда так говоришь.

Вайолет пожала плечом:

– Потому что так и есть.

– Правда? – Дафна явно с трудом в это верила.

– Когда все вы рядом.

Дафна проследила за ее взглядом, и они вместе стали наблюдать за детьми. Вайолет толком не знала, сколько их там. Она потеряла счет, когда они начали играть в игру, в которой были задействованы теннисный мяч, четыре волана и полено. Должно быть, им было весело, потому что она могла поклясться, что видела, как, чтобы принять участие, с деревьев упали несколько мальчишек.

– Думаю, это все, – сказала Вайолет.

Дафна заморгала и переспросила:

– На лужайке? Я так не думаю. Я уверена, что Мэри в доме, я видела ее с Джейн и…

– Нет, я имела в виду, что внуков у меня больше не будет. – Она с улыбкой повернулась к Дафне. – Не думаю, что мои дети подарят мне еще.

– Я уж точно нет, – ответила Дафна с выражением лица, которое явно говорило: «Забудь об этом!». – Люси нельзя. Доктор заставил ее пообещать. А… – Она умолкла, и Вайолет просто наслаждалась видом ее лица. Было так забавно наблюдать, как ее дети думают. Никто никогда не говорил, что, когда становишься родителем, самое большое удовольствие доставляет наблюдение за самыми тихими занятиями своих детей – сном и раздумьями. Она бесконечно могла наблюдать за этими занятиями своего потомства. Даже сейчас, когда семерым из восьми перевалило за сорок.

– Ты права, – заключила Дафна. – Думаю, мы с этим закончили.

– Не считая сюрпризов, – добавила Вайолет, потому что она, честно говоря, не возражала бы, если бы кто-нибудь из ее детей произвел на свет еще одного внука.

– Да уж, – отозвалась Дафна с грустным вздохом, – кому как не мне знать.

Вайолет рассмеялась.

– Ты бы по-другому и не смогла.

Дафна улыбнулась.

– Это правда.

– Он только что упал с дерева, – заметила Вайолет, указывая в сторону лужайки.

– С дерева?

– Нарочно, – заверила дочь Вайолет.

– В этом я нисколько не сомневаюсь. Клянусь, этот мальчишка – наполовину мартышка. – Дафна посмотрела в сторону лужайки, ища глазами своего младшего сына Эдварда. – Я так рада, что мы здесь. Бедняжке нужны сверстники. Старшие вряд ли считаются, они намного старше.

Вайолет вытянула шею.

– Похоже, он ссорится с Энтони и Беном.

– Побеждает?

Вайолет чуть прищурилась.

– Кажется, Они с Энтони работают в паре… О, подожди, к ним подходит Дафна. Маленькая Дафна, – добавила она, хотя это было совершенно ни к чему.

– Это должно сравнять шансы, – улыбнувшись, сказала Дафна, увидев, как тезка надавала оплеух ее сыну.

Вайолет улыбнулась и зевнула.

– Устала, мама?

– Немного. – Вайолет не любила признаваться в подобном – ее дети сразу начинали тревожиться. Они, казалось, не понимали, что семидесятипятилетняя женщина может любить поспать по той же причине, по которой любила это всю жизнь.

Однако Дафна не стала развивать эту тему, и они удобно расположились в креслах в дружеской тишине, пока внезапно Дафна не спросила:

– Ты правда счастлива, мама?

– Конечно, – с удивлением взглянула на дочь Вайолет. – А почему ты спрашиваешь?

– Ну просто… ты же одна.

Вайолет рассмеялась:

– Едва ли.

– Ты знаешь о чем я. Папы нет уже почти сорок лет, а ты никогда…

Развеселившись, Вайолет ждала, пока дочь закончит фразу. Когда стало понятно, что Дафна не может заставить себя это сделать, Вайолет пожалела ее и сказала: