Наверное, все это вместе.

— Элис! — Раник наконец догоняет меня, и я оглядываюсь. Ноги привели меня на возвышающийся над ярмаркой холм с одинокой сосной. Здесь так спокойно.

Раник выбился из дыхания, у него раненый взгляд.

— Прости меня, — говорит он. — Прости, что наболтал всю эту чушь. Я не имел в виду, то есть я не хотел…

— Как бы хорошо мы ни ладили, — начинаю я, — ничего не получится. Ты никогда не захочешь быть связанным лишь с одной женщиной, а я не смогу дать… тот секс, который тебе нужен. Опытный секс. Хороший. Я не смогу его дать. Я ведь даже не знаю, что это такое — секс. Я слишком неопытна, чтобы быть с парнем вроде тебя, Раник. И помнишь, я сказала тебе, что хочу любви? А ты ответил, что не способен на чувства? Вот потому-то у нас ничего и не получится. Никогда. Как бы мы ни нравились друг другу.

Мои слова превращаются в едва слышные всхлипы.

— Нам нечего предложить друг другу, кроме смеха и дружбы. — Странная сила скручивает мое сердце, болезненно сжимая его. — Думаю, если б мы не были такими разными, все могло бы сложиться иначе. Но все кончено, извини. Я больше не нуждаюсь в твоих уроках. Равно как не нуждаюсь в тебе. Ты свободен. Иди. Можешь быть, с кем пожелаешь.

Раник хмурится.

— С чего бы мне хотеть быть свободным?

Я обнимаю себя за плечи, пытаясь остановить поток слез. Раник подходит, будто хочет обнять меня, но в последний момент останавливается по какой-то причине.

— Послушай, — мягко произносит он, — еще не поздно. Ты еще можешь вернуться к Тео и рассказать ему о своих чувствах. Серьезно. Я знаю, что облажался, но ты ему правда нравишься. Он даст тебе еще один шанс. Твой еще один шанс стать счастливой.

— Я… я не хочу…

Стискиваю себя, и Раник, в конце концов сдавшись, обнимает меня.

— Эй, ну чего ты, ш-ш, все нормально. Не добавляй себе переживаний.

— Как я могу? Когда ты… когда ты там, у себя дома, рассказал мне о том, что хочешь, чтобы я была счастлива… — Смотрю на него. — Я хочу, чтобы Тео был счастлив, потому что люблю его. А ты… ты хочешь, чтобы я была счастлива, потому что… потому что…

— Ну же, принцесса. — Раник отодвигает меня от себя. — Просто иди уже в медицинскую палатку.

— Я н-не готова.

— Никто никогда не готов. — Он издает тихий смешок. — Но я в тебя верю. Ты прошла обалдеть какой долгий путь, и я чертовски горжусь тобой. Да любой парень продаст душу дьяволу, лишь бы ты принадлежала ему.

Мое уже и без того скрученное сердце скучивается еще чуть сильнее, и в нем что-то ломается. Боль мгновенная.

— Воу, стоп, ты в порядке? — Он быстро обнимает меня, чтобы я не упала. — Ты внезапно так побледнела…

— Почему? — бормочу ему в шею. — Почему много недель назад ты согласился помочь мне? Из-за оценок?

— Ну да, — говорит он, и у меня обрывается сердце, а он продолжает: — Поначалу поэтому. Мне нужны были хорошие оценки, да побыстрей. Но потом…

Он осекается и, отстранившись, ярко улыбается мне.

— Слушай, пошли найдем Тео? Ты чертовски много трудилась ради этого момента. Не хочу, чтобы ты упустила его, болтая со мной.

— Что случилось потом? — тихо спрашиваю я. Глаза Раника опасно вспыхивают, но затем его улыбка становится шире, и он снова подталкивает меня в сторону ярмарки.

— Иди, принцесса.

Я разворачиваюсь.

— Что случилось потом? — повторяю упорно. — Закончи свое предложение.

Глаза Раника темнеют.

— Да нету на все это времени, просто иди туда, пока Грейс…

— Я пойду. Пойду и признаюсь ему, но только после того, как ты закончишь фразу.

Руки Раника сжимаются в кулаки, а лицо становится белым.

— Д-да забей ты, — бормочет он. — Просто забудь.

— Перестань быть таким скрытным!

— А ты перестань быть такой странной! — парирует он. — Я просто ляпнул фигню, поняла? Никакого глубокого или важного продолжения нет! Это неважно. Не настолько важно, как то, что ты должна сделать. Как только ты поговоришь с Тео, то сразу забудешь про эту хрень. Так забудь про нее прямо сейчас.

— Нет, скажи, — продолжаю настаивать. — Я хочу знать. Пока ты не скажешь, я не уйду.

— Хорошо, — фыркает он. — Тогда уйду я.

Он успевает сделать четыре шага, прежде чем я встаю у него на пути. Моя непреклонная гордость уступает место мольбе.

— Ну пожалуйста. — Поднимаю глаза. — Пожалуйста, Раник. Что ты собирался сказать?

В его голове начинает происходить какая-то внутренняя борьба. Лицо искажается, а руки сжимаются в кулаки. И когда я уже готовлюсь к тому, что он оттолкнет меня в сторону и уйдет, Раник наклоняется и целует меня. Таким поцелуям он меня не учил — его интенсивность зашкаливает, лишает дыхания. Губы Раника словно нежно просят, умоляют меня дать ему больше кожи, больше тепла, больше времени.

Я пробую отстраниться, но его руки сразу обхватывают мое лицо, удерживая меня на месте. Он проводит губами по линии моего подбородка, подбираясь сначала к нежной шее, а потом к уху. И эти действия пленяют меня.

— Но потом, — хрипло бормочет он, — потом я будто спятил. Стал представлять, как целую тебя, как это делают влюбленные люди. Стал хотеть защищать тебя, постоянно смешить. А еще стал безумно ревновать тебя к Тео и всем парням, которым ты улыбалась, потому что хотел, чтобы ты улыбалась и мне. Я захотел тебя. Твоего ума, сладости, самоотдачи. Твоих непонятных терминов и, черт побери, твоего тела. Я трахал других лишь затем, чтобы выкинуть тебя из головы, но ничего не получалось. Кончая, я думал лишь о тебе.

Он качает головой.

— Я захотел тебе помогать. Захотел сделать тебя счастливой, заставить кончить, и однажды это у меня получилось, за что я очень тебе благодарен. Парень вроде меня просто обязан делать девушку вроде тебя счастливой. Ха. Это намного больше, чем я заслуживаю.

Он медленно проводит руками по моим ключицам, плечам, ребрам. Затем берется за мои бедрам и сильно толкает к своим. Теперь мы прижаты друг к другу. Я делаю резкий вдох, а Раник хмыкает.

— Подлый я, да? Удерживаю тебя, хотя тебя тянет на ярмарку. Вынуждаю целовать меня, а не Тео. — Он опускает руки на мою талию. — Как бы то ни было, мне очень жаль, принцесса. Извини, что не могу контролировать свои глупые чувства.

— Раник…

— А-а. — Он грозит мне пальцем, а затем им же указывает на ярмарку. — Тебе есть чем заняться. Иди.

Его губы произносят «иди», но натянутая улыбка умоляет остаться. Он усиленно это скрывает, но я знаю его достаточно хорошо и потому замечаю.

Тео в замешательстве стоит у подножья холма. Это мой шанс. Наконец я могу сказать ему то, что хотела все эти месяцы. Все мечты и фантазии о нем находятся в нескольких дюймах от воплощения. Но Раник… Без него я бы никогда не узнала, о чем эти фантазии на самом деле.

Я поворачиваюсь к Ранику и дарю ему свою самую яркую улыбку.

— Я хочу остаться здесь. Если ты не против.

Похоже, нет, потому что стоит мне это произнести, как Раник пришпиливает меня к сосне, а его горячий, нетерпеливый рот касается моей шеи. Он целует все, до чего только может дотянуться, но когда хочет прильнуть к губам, я отворачиваюсь и ухмыляюсь.

— Пожалуйста, Элис, — стонет он. — Позволь мне поцеловать тебя.

— Ты уже это сделал, — пою я.

Ахаю, когда он кружит меня, а затем крепко и страстно целует.

— Я тебе нравлюсь? — хрипло спрашивает он, словно не смея в это поверить.

— Неужели это так сложно представить? Ты добрый и умный, — говорю я, — и ты всегда заставляешь меня так много смеяться.

Его кулак сжимается, и я улыбаюсь.

— Ты терпелив со мной. С той Элис Уэллс, которой я на самом деле являюсь. С тобой мне не нужно притворяться кем-то другим. Ты знаешь, как я работаю, думаю, и всегда остаешься со мной милым и отзывчивым. А еще ты очень красивый. И да, ты единственный парень, которому я когда-либо нравилась. Настоящая я. Девушка-робот.

Он смеется и сжимает мою руку.

— С тобой я чувствую себя в безопасности. Мне так комфортно и хорошо. Я так много узнаю каждый день, просто находясь рядом. И ты… ты всегда повторяешь, что хочешь, чтобы я была счастлива. Ты первый, кто мне это сказал. Но я знаю, что я не в твоем вкусе. Я не разбираюсь в сексе — совсем, — и ты заслуживаешь девушку с опытом, которая хороша в этом деле. Я не интересная, не остроумная, не сексуальная. Ты заслуживаешь девушку, в которой все это есть.