За сим все, кроме меня, заговорили разом. Герцог выразил желание взглянуть на изящную вещицу поближе, Ольдгрен и дядя с редким единодушием набросились на меня с упрёками в шутовстве, тётушка выразила легкое неодобрение, сказав, что моя шутка грубовата, принц оправдывался перед его преподобием, кивая на Ольдгрена, который "начал первым". Духовник, отвечая ему что-то наставительное, подошёл, нагнулся, поднял королевский подарок, а через мгновение вскрикнул, выронил табакерку и упал сам. Замертво.

Позже, уже после коронации, нам сообщили, что наставник его высочества поранил палец о зубец оправы одного из камней, украшающих табакерку, и придворный алхимик, заподозрив неладное, исследовал её на предмет быстродействующих ядов. Успешно. Исследование выявило субстанцию, которая получается при выпаривании сока арцинии, южного растения, ядовитого до такой степени, что садовники работают с ним исключительно в перчатках. При попадании непосредственно в кровь её сок убивает мгновенно, а через неповреждённую кожу - за четверть часа. Или за неделю, если возиться с растением по паре минут в день.

Для того чтобы сообразить, куда дует ветер, особого ума не требовалось, тут и Ольдгрен справился бы. Табакерку принёс я, арцинии, среди прочего, выращивают в моей столичной оранжерее, в случае смерти короля я стал бы главным претендентом на регентство - как первый, после принца Тальбора, престолонаследник. А учитывая, что Тальби слабоват головой - говорить начал в четыре года, а в свои восемь не только не научился читать, но и буквы знает не все, - регентство мне светило пожизненное. Вельсгрим, которого я успешно дразнил с тех пор, как обосновался в теле его пятнадцатилетнего братца-убийцы, вряд ли поверил бы мне на слово, а знакомство с методикой ведения допроса в королевских подвалах меня не прельщало. Поэтому я, ко всеобщей радости, стыдливо прикрытой негодованием, публично признался в злоумышлении на жизнь его величества и был препровождён в камеру для смертников из королевской фамилии.

   ***

   Ознакомив Матиша с фактической стороной дела, я поинтересовался, есть ли у него какие-либо соображения на предмет личности мерзавца, задумавшего отправить меня на плаху. Матиш (вот и суди после этого по внешности!) первым же вопросом доказал, что с мозгами дела у него обстоят куда лучше, чем у кузена Ольдгрена:

   - А кто стал бы регентом, если бы король погиб, а вас уличили в убийстве?

   - Матиш, мы договорились, что переходим на "ты", помнишь? Но вопрос хороший, прямо в яблочко. В описанном тобой случае за регентство боролись бы тётка Арлена и дядя Хардин. У дяди шансов было бы больше, потому что он мужчина, но тётка - его старшая сестра, и характер у неё посильнее, а прецеденты женского правления в истории Сольтеры были. По идее, и королева могла бы претендовать на регентство, но у неё шансы совсем мизерные - чужеземка из княжества Монтекоста, оплота религиозных фанатиков, не получит поддержки со стороны местного дворянства.

   - Я бы не стал грешить на королеву. Если вы... ты говоришь, что принц слаб на голову, его могли и не короновать, а тогда она потеряла бы всё. Вдобавок к тому, она точно не трогала табакерку.

   - И снова в яблочко. Тебе бы министром быть, дружок. И какой идиот определил тебя в палачи? Физическую возможность добраться до табакерки и смазать её ядом имели мои слуги, моя супруга, сын, Тальзина, Ольдгрен и принц Тальбор. Слуги, жена и сын - в особняке, Тальзина, Ольдгрен и принц - в приватном зале. Тальзина сидела в кресле у столика с подарками, Ольди и Тальби оставались около него в одиночестве. Остальные не приближались к табакерке на расстояние вытянутой руки, готов поклясться своим бессмертием.

   Принца, как и сына, я исключаю по их малолетству: в умственном отношении они примерно равны, хотя мой сын вдвое моложе. Слуг тоже выводим из рассмотрения - по причине личной мне преданности. Вследствие моих гм... особенностей, я знаю о насильственном лишении жизни всё. Высокопоставленных особ нередко убивают подкупленные или запуганные слуги. Я предпочитаю сам решать, кто и когда меня убьёт, поэтому отношения со своими людьми строю таким образом, чтобы им было выгоднее и безопаснее в случае чего обратиться ко мне, чем пойти на поводу у моих врагов. К тому же слуг, в отличие от родственников, выбирают, и я отдаю предпочтение тем, кого вижу насквозь. Сам понимаешь, разбираться в людях за столько-то лет научился.

   - Тогда я бы поставил на вашу половину, то бишь, супругу, - сказал Матиш вслух. К счастью, на людей, разговаривающих с собой, в этом питейном заведении особого внимания не обращали. - Оно конечно, короля ей травить ни к чему, но ты ей наверняка надоел хуже горькой редьки. Нрав у тебя, Удав, ты уж извини, премерзкий. Я таких навидался на своём веку, хоть век у меня и покороче твоего. Вашего брата хлебом не корми, дай над ближним поизгаляться. Великого Духа, и того до греха доведёте. А с бабой твоей, сам говоришь, вы не ладили. Вот она и решила с тобой поквитаться.

   Однако! Парень-то обнаглел без меры.

   - Ты, Матиш, пожалуй, больше не пей. - Я постарался, чтобы это прозвучало вкрадчиво, так оно почему-то действеннее получается. - Иначе, Дух знает, до чего ты можешь договориться. Да будет тебе известно, женщин я принципиально не обижаю. Доводилось пару раз пожить в их шкуре, знаю, каково бедняжкам приходится. А Сольдина к тому же начисто лишена чувства юмора, что за удовольствие над ней подшучивать? Я был образцовым супругом, почтительным и покладистым, даже любовниц не заводил. Шалости со служанками не в счёт, благородные дамы на такие мелочи внимания не обращают. Кроме того, ты не учёл, что прямые потомки преступников, обвинённых в государственной измене, лишаются прав на титул. Сольдина - хорошая мать, она бы никогда не поступила так с нашим мальчиком.

   - Ну, стало быть, вы кузена своего до ручки довели. Или жена его решила отомстить вам за супруга.

   Заметив, что мой палач снова перешёл на "вы", я пожалел, что его осадил. Без узды этот малый забавнее.

   - Возможно, я и отнёсся бы к твоей версии всерьёз, мой друг, если бы не подразумеваемая гибель короля. Убить его, чтобы отомстить мне за острый язык - это чересчур. Ольдгрен, к твоему сведению, прекрасно относится к его величеству. Он вырос при дворе, был оруженосцем Вельса, и вассальные клятвы для него - не пустой звук. Да и ко мне он привязан, как ни парадоксально это звучит. Что же до Тальзины, то она - типичная клуша. Ей рожать через три месяца, и единственное, что её сейчас волнует, это вопрос, подарит ли она Ольди наследника.

   - Ну... тогда не знаю, ваше сиятельство. Это ж, выходит, мы всех исключили. Должно быть, в ком-то вы ошибаетесь. Если родичи ваши и впрямь ни при чём, значит, виновен кто-то из слуг. Верю, что они вам преданы, да только на любого можно найти удавку. Ежели у кого ребёнка схватили и держат нож у горла, папаше или мамаше будет не до расчётов, что им выгоднее и безопаснее. Тут кто угодно голову потеряет. А что вы ничего такого не заметили, так ведь сами говорите: табакерку перед самым вашим отъездом принесли. Вы, небось, и не видали с тех пор никого из слуг, кроме лакея, няни, мажордома и конюха. А слуг, поди, полон дом. Надо бы навести справки, не пропал ли кто после вашего ареста.