- На коновала бы выучился. Лечил бы лошадок, собак... - Вардан вздохнул. - Только сразу не выйдет, на учение еще нужно заработать.

   - Вот видишь! А тут тебя обучат даром, и жилье дадут, и кормить станут бесплатно.

   - Так ведь не тому же обучат!

   - Варди, ты не понимаешь! - вмешалась Крессида. - В академии преподают все дисциплины, изучаемые в обычных училищах и университетах. ВСЕ! Плюс дополнительные, магические. Хочешь быть лекарем, распределишься после третьего курса на факультет витальной стихии, там тебе расскажут все - и о строении любого живого организма, и о том, как этот организм работает, и о его болезнях, и о свойствах трав, коими эти болезни врачуют. А вдобавок научат магическим приемам, с помощью которых ты любую животинку поставишь на ноги гораздо быстрее, чем травами. Если только господа из комиссии дадут нам шанс попытать счастья ещё раз, даже не вздумай прятать свою силу. Покажи им все, на что способен. Честное слово, не пожалеешь!

   Вардан задумался. Слова его новых приятелей звучали убедительно. И соблазнительно. Коли его бесплатно обучат желанному ремеслу и не погонят в армию, выходит, вчера он свалял большого дурака. И дай-то боги, чтобы господин Мазель убедил комиссию допустить его, Вардана, к волшебному шару еще раз! Так что все верно, сила ему еще пригодится. С другой стороны, нельзя не поделиться с Берни и Крессидой. Отличные ведь ребята: могли бы промолчать, взять предложенную силу, так и оставив деревенского олуха в темноте неведения, а они посовестились, просветили. Хоть и видно: охота им в эту академию ажно до дрожи. Нет, будь что будет, а бросать таких товарищей на произвол судьбы не годится!

   - Давайте руки, - решительно сказал он, поднимаясь. - Я же до вчерашнего дня и не тратился совсем - не люблю эту вашу магию! Да и вчера не особо: только кокон вокруг себя вообразил, вряд ли на это ушло много силы. Должно хватить на троих. А не хватит, так и ладно! Без вас я здесь все одно не приживусь. Знаете, как мне было паскудно, пока вы со мной не заговорили? Ошметку навоза в тронном зале, верно, и то привычнее...

   Берни с Крессидой опять переглянулись, но на этот раз перечить не стали - подошли, протянули руки. Вардан взял их ладони в свои и представил себя сосудом, из которого по трубкам-рукам изливается некая субстанция.

   - Хватит! - Крессида отдернула руку. - Куда мне столько? Себе совсем не оставишь!

   - Ты ее чувствуешь? - удивился Берни, тоже высвобождая ладонь. - М-да, ребята, на вашем фоне я бледнею до полной незаметности! Может, не позориться, уйти, пока не позвали?

   Девчонка хмыкнула.

   - Сядь и не блажи, гордый тер. У тебя какие стихии: воздух и огонь? А я менталистка, ещё бы мне магическую силу не чувствовать!

   - Значит, теперь ты можешь услышать их мысли? - оживился Берни, кивая на высокие резные двери кабинета.

   Крессида даже подпрыгнула от возбуждения.

   - Ты гений! Я сейчас...

   И застыла с отсутствующим выражением лица. Потом снова заговорила - странным, как будто неживым голосом:

   - Это возмутительно. Какой-то учителишка, даже не маг, будет давить на ректорат академии. И чего Дальезе с ним цацкается? ... Вот вцепился бульдог, ведь и правда напишет жалобу королю... Так они до вечера будут препираться. Какой бы придумать предлог, чтобы смыться без скандала? ... Можно подумать, академия рухнет, если выгонит этого оболтуса или разрешит ему пройти испытание еще раз... - Тут Крессида отмерла и заговорила нормально. - Нет, от их мыслей нам проку не будет. Тем более что кое-кто экранируется. Берни, я ведь правильно угадала, что твоя стихия - воздух? Может, увеличишь немного амплитуду колебаний, чтобы здесь был слышен их разговор?

   - Ты угадала, но не в том порядке, - признался Берни. - Первая стихия у меня огонь. Воздух - вторая. Я с ним не то чтобы очень... Но попытаюсь. - Он поднял руки открытыми ладонями вперед, постоял немного, подошел ближе к дверям, прислушался. - Гомон стоит, ничего не разобрать... О, вот, кто-то не выдержал, перешел на крик. Могу, кричит, понять, когда абитуриент по неведению израсходовал силу перед экзаменом. Но если его сила проявилась единственный раз, пять лет назад? Может, это был случайный выплеск. Или вообще ошибка... Снова хором гомонят. Варди, твой витальный дар, случайно, не позволяет работать с мертвым деревом? Можешь усилить вибрацию двери?

   Вардан пожал плечами.

   - Попробую.

   - Мертвое дерево вообще-то относится к стихии земли, - заметила Крессида вполголоса, чтобы не мешать Вардану сосредоточиться. - Но я не уверена, что Варди виталист. У него необычная структура дара, я такой еще не...

   Окончание ее фразы перекрыл громкий треск. Берни, совершив немыслимый прыжок, успел отскочить от рухнувшей дверной створки. За оглушительным ударом последовала не менее оглушительная тишина. Вскочившие на ноги академики безмолвно таращились на сиротливо покачивающуюся половинку двери, образовавшуюся брешь и испуганных соискателей. А потом надутый индюк господин Мазель самым невозмутимым тоном произнес:

   - Кто-то, помнится, выразил сомнение в наличии у выпускника нашей школы зачатков магической силы. Надеюсь, теперь этот вопрос снят?

   2. Наречение

   Крессида появилась в комнате почти одновременно с собственным стуком - Вардан едва успел спустить ноги с кровати.

   - Валяешься? А кто клялся, что перед ужином позанимается химией? - спросила она с напускной суровостью. Подошла, протянула миску с грушами, дождалась, пока Варди возьмет парочку, и перепорхнула с миской на подоконник, свое излюбленное место. - Так я и знала, что за тобой нужен глаз да глаз! Видишь, конспект принесла? Теперь не отвертишься.

   - Вот свалились доброхоты на мою голову! - Пожаловался Вардан в пространство. - Хоть бы пинар отдохнуть дали! Берни только-только отвязался со своим древнефрагийским. С самого обеда неправильными глаголами мучил...

   На самом деле дружеская забота Кресси и Берни трогала Вардана до стеснения в груди. Если бы не их помощь, ему, с его пятью классами казенной школы для неимущих, в академии пришлось бы ох, как солоно! Одни конспекты чего стоят! Разве этими лапищами, так и не привыкшими к тонюсенькому перу, поспеешь записать за лектором, который вдохновенно обрушивает нескончаемые вороха сведений на несчастные головы схоларов? Счастье, если половину запишешь, а потом половину этой половины разберешь. Каким бы болваном Вардан выглядел на семинарах, если бы друзья - безо всяких просьб и лишних разговоров - не взяли его под свою опеку!