- Правильно, - буркнул полковник.

- Тебе придется действовать достаточно гибко.

- Да.

- Отлично. Я поспособствую, чтобы этот новобранец был послан на выполнение операции "Новое голосование". Предварительно я занесу его в список, а там посмотрим, не поднимет ли отдел кадров из-за него бучу. Кого еще ты хочешь?

- Новобранцев Робертса, Хаммела и Моррисея. Начальник планового отдела покачал головой.

- Я полагаю, если уж это не опасно для одного новобранца, то теоретически, и за четверых бояться нечего. Но тебе в команде нужны также опытные люди. Один новобранец - одно дело, четверо - совсем другое. Боюсь, мне придется...

Полковник быстро отреагировал.

- Да, я согласен, если бы они были обыкновенными новобранцами, но они особенные, они...

- Все наши новобранцы - особенные. Их очень тяжело заполучить. Вот почему мы не можем допустить, чтобы их разорвали на клочки лишь потому, что они не прошли предварительной подготовки.

- Я имею в виду, что они закаленные парни. Они все... вот капитан, к примеру...

- Какой капитан?

Полковник понял, что чуть было не проболтался.

- Я имею в виду, у них свой звездолет типа "Д", - поправил он.

- А, ты имеешь в виду, что у них своя подобранная команда. Здесь была ловушка. Если он доведет до ведома начальника, что двое из новобранцев были отвергнуты бортовым компьютером от управления и были, скорее всего, допущены на звездолет лишь благодаря Робертсу, то возможность их участия в операции будет, естественно, отклонена.

- Все, что я собирался сказать, это лишь, что капитан звездолета типа "Д" ранее служил капитаном на скоростном космическом транспорте, что также связано с большой ответственностью. Он не похож на зеленого горячего юнца.

Начальник, казалось, насторожился.

- Как насчет двоих других?

- Один отвечал за груз на его корабле, второй был радистом. Очевидно, он сам их выбирал. Ужасно, что мы не можем позволить новобранцам привлекать новых людей. Это могло бы решить проблему или, по крайней мере, облегчить ее.

- Да... Ну, ладно. Я уверен, что отдел кадров подумал уже о...

Пока начальник планового отдела на мгновение задумался, полковник добавил:

- В любом случае, кажется, они вполне надежные ребята.

- Ну да, конечно.

Начальник нахмурился, как будто подсознательно понимал, что что-то здесь неладно и, пожав плечами, сказал:

- Главное, что эти четверо пришли к нам не прямо из-за парты. Ладно, кого еще ты хочешь?

- Я свяжусь с отделом кадров и узнаю, кто еще свободен. Я лишь боялся, что кто-нибудь еще может наложить руку на этих ребят. Они мне очень нужны.

- Как насчет корабля и оборудования?

- Я собираюсь изучить всю информацию, прежде чем составить предварительный план действия. Но в первую очередь, мне хотелось бы быть спокойным, что, когда у меня будет план, кто-нибудь мне поможет его осуществить.

- Хорошо. Я определенно прикомандирую к тебе команду этого корабля типа Д" и постараюсь прибавить к ним новобранца Бергена. Ну как?

- Отлично. Гора с плеч.

- Надеюсь, положение с новыми кадрами вскоре улучшится. Ладно, дай мне знать, когда подыщешь корабль и оборудование.

- Обязательно. Спасибо.

Изображение на стене погасло и полковник, утерев обильный пот со лба, набрал другой номер. Сразу же последовал ответ: "Отдел кадров".

- Мне хотелось бы знать, кто из квалифицированных кадров сейчас свободен.

- Минутку... Летчики ниже полковника по званию все заняты. Свободен лишь полковник Валентайн.

- Я и есть полковник Валентайн.

- Значит, вам это не подойдет.

- Естественно. Как насчет новобранцев?

- Лишь один новобранец в нашем регионе свободен. Минутку... Он уже предварительно заказан на операцию "Новое голосование".

- А как насчет... э... тех новобранцев, которых ждут в ближайшем будущем?

- Проверю... Лишь трое должны прибыть вскоре. Они уже заказаны на операцию "Новое голосование". Если вы хотите связаться с руководством операции...

- Спасибо. Я руковожу этой операцией.

- А! Тогда вам это не нужно. В конечном итоге, это весь свободный персонал, которым мы обладаем в данном регионе.

- Хорошо, - сказал полковник. - Спасибо. Он опять набрал новый номер. Раздался голос: "Оперативный отдел".

- Я хотел бы получить текущую информацию о конфронтации между нами и Космическими силами под командованием генерала Ларсена.

На стене зажглось изображение мчащегося на фоне звездного неба грозного флота в боевом порядке.

- Генерал Ларсен, - прокомментировал служащий оперативного отдела,

- неохотно согласился с положением вещей и сейчас отступает перед угрозой атаки вооруженных сил Его Королевского Величества Вогана Первого при поддержке многоцелевого космического крейсера Империи Тразимир.

- М-да, - произнес, нахмурившись, полковник. Проведение этого маскарада, рассчитанного на посторонних, полковник считал делом нормальным. Но подавать своим людям ситуацию под таким соусом ему казалось чрезмерным.

- И когда же Его Королевское Величество должны прибыть сюда? - сухо спросил полковник.

- В любой момент.

Полковник встал.

- А куда именно?

- Главная гавань. Первый причал.

- Спасибо.

В одно мгновение полковник выскочил за дверь и побежал по коридору. Если он замешкается, его люди попадут в руки разведки для длительного допроса. Все, что было в его силах, так это склонить разведку восстановить события по памяти компьютера. А чтобы это сделать, ему необходимо быть на месте, когда они прибудут.

Он остановился перед дверью с яркой зеленой маркировкой "Экспресс" и, отворив ее, впрыгнул в пустую серую шахту. "Главная гавань! Первый причал! Срочно! Поручение начальства!"

Стены шахты поплыли в его глазах. Из репродукторов в виде узкой решетки на всю длину шахты раздался голос:

- Расслабьте мышцы. Физическое сопротивление может привести к серьезной боли и телесным повреждениям.

Полковник расслабился и закрыл глаза, чтобы не видеть бешено скользящих мимо стен, вызывающих у него головокружение. По мере того, как скорость возрастала, полковник все более сгибался, дергаясь на каждом повороте. Его движения становились все более вынужденными и напряженными, как будто против своей воли ему приходилось проделывать ряд силовых гимнастических упражнений. Затем скорость и мощь движения достигли такой степени, что он почувствовал себя бешено летящим по извилистому, запутанному лабиринту. Он сосредоточился на том, чтобы оставаться расслабленным, мысленно контролируя то одну, то другую конечность, в то время как тело его дергалось, как у марионетки, руководимой сумасшедшим.