- А в каком состоянии их армия? - мрачно спросил полковник.

- Солдаты выглядят здоровыми и веселыми. По одной внешности сложно судить, но, кажется, они - хорошие вояки, хотя и плохо организованы.

- Сведения АЖК подтвердились, - сказал полковник. - Ладно, механизм уже запущен. Остается лишь наблюдать, как развиваются события.

- Я всего-навсего новобранец, сэр, и многое понимаю. За чем именно мы должны наблюдать? - вежливо спросил Робертс.

Полковник улыбнулся.

- Внутри звездолета мы можем говорить откровенно. Те средства слежения, которые здесь установлены АЖК, выдают лишь проверенную нами информацию.

- Да, сэр, - сказал Робертс.

- Когда подпольная организация не может достичь своей цели обычным путем, что она предпримет?

Задумавшись, Робертс ответил:

- Она постарается добиться своего каким-нибудь другим способом.

- Например?

- Ну, можно устраивать противнику засады, разрушать коммуникации, изматывать его ложными тревогами.

Полковник согласно кивнул.

- Это относительно вооруженной оппозиции. А если речь идет всего о нескольких людях, которые хотят преобразить планету и которым запрещено использовать силу и подкуп?

- Не знаю, - откровенно признался Робертс.

- Тогда они могут добиться цели, используя идею.

- Сэр, звучит это красиво, однако...

- Осуществление идеи сулит местным жителям очевидную выгоду, но оно неизбежно влечет за собой побочные результаты, которые большинство не в состоянии предвидеть. Если кто-нибудь, поняв, в чем тут дело, постарается помешать реализации идеи, его заставят замолчать те, у кого перед глазами только деньги. Это подобно химической реакции. И хотя конечные результаты предвидеть невозможно, процесс неудержимо движется вперед. Остановить его можно лишь введя новый фактор.

- Сэр, по-моему, это теория, - неуверенно сказал Робертс.

- Да, конечно. На практике все обстоит иначе. Нужно найти идею, которая бы взывала к чувствам людей и осуществление которой повлекло бы за собой желаемую цепь событий.

- Такая реакция уже началась?

- Да.

- Но я этого не вижу.

- Скоро увидишь.

Робертс криво ухмыльнулся.

- Звездный патруль информацию не разглашает?

- Да. Это не в наших правилах, - жестко ответил полковник.

- Но со временем ты поймешь, что эта организация мало в чем ограничивает своих членов.

- Сэр, так что же такое Звездный патруль? - нетерпеливо спросил Робертс.

- Попробуй сам найти ответ на этот вопрос.

Робертс улыбнулся.

- А если я захочу стать богатым, для этого мне необходимо будет как следует продумать ход событий?

Полковник пожал плечами.

- Зачем тебе это? Ты, Хаммел и Моррисей и так богаты.

- Вы имеете в виду - богаты дружбой?

- Нет, - сказал полковник. - Богаты деньгами.

- Для меня это - новость.

- Значит, ты не понимаешь, как работает патруль. Прибыв на борт крейсера, вы привезли с собой одну техническую новинку, далеко опередившую наши разработки. Думаю, кроме головной боли, она принесет нам и пользу. Хорошо, что никто другой не создал такой штуки и не применил ее против нас. По справедливости, за это техническое новшество вам полагается солидное денежное вознаграждение.

- И эти деньги можно забрать? - изумленно спросил Робертс.

- В любое свободное от работы время.

- Но этот механизм разработал Моррисей...

- Распределением вознаграждения занимался симбиозный компьютер. Он все учел. Подумай, ведь, так или иначе, это ты доставил нам новинку, что немаловажно.

Робертс повернулся, чтобы уйти, но последние слова полковника заставили его остановиться.

- Симбиозный компьютер? Что это?

- Со временем узнаешь.

"Ну что ж, для начала и этого достаточно", - подумал Робертс, а вслух произнес:

- Я постараюсь, сэр. Большое спасибо за то, что вы мне сообщили.

- Не стоит. Ты имел на это право. В противном случае я бы ничего не сказал.

По мере того, как проходили дни, стали сказываться результаты их работы. Теперь в городе только и разговоров было, что о "Великой дороге", как ее прозвали в народе. Вскоре на рынок стали наезжать крестьяне. Деньги уже не переводились в их карманах. Дело пошло. Торговля оживилась. Ремесленникам приходилось работать все больше и больше, чтобы удовлетворить спрос на товары.

Строительство дороги продвигалось, и крестьяне, работающие на ней, стали все чаще наезжать на воскресные базары. Они весело, бойко раскупали все необходимое, тратя оставшиеся деньги на ненужные безделушки, обильно заполнявшие теперь витрины магазинов. Впрочем, такая беззаботность обеспокоила Робертса. Однажды, подойдя к одному из крестьян, нагруженному покупками дюжиной стеклянных ожерелий, тремя тряпичными куклами, огромным рулоном дешевой ткани и десятком пар сандалий, капитан вежливо обратился к нему:

- Простите мое невежество. Я чужестранец. Можно мне задать вам один вопрос?

Крестьянин весело посмотрел на Робертса. В его глазах светилась гордость.

- Спрашивайте. Только побыстрее. Я должен к вечеру вернуться со своими покупками на Великую дорогу.

- Еще раз извините, - сказал Робертс,- но мне, как чужеземцу, многое непонятно. Я видел, как вы потратили кучу денег на то, что в нашей стране скорее считается вещами бесполезными. Я удивляюсь, что вы так легко расстаетесь со своим заработком.

Улыбнувшись, земледелец кивнул головой в знак согласия.

- Мы все стали богатыми, как дворяне, и деньги тратим, как и они. Дело в том, что соседний король, строящий нам дорогу, щедро платит за работу. А проводить дорогу не тяжелее, чем работать в поле, где мы получаем вдвое меньше. Все необходимое уже куплено. А что делать с оставшимися деньгами? Конечно, кое-что можно отложить на черный день. Но зарабатывать много, а тратить мало, значит - искушать воров, а это глупо. Почему бы моей жене и детям не купить то, что им нравится?! Тем более, что все эти вещи как бы говорят воришке: "В этом доме денег нет. Глупый Айок все растратил на свою семью". Понятно? - Крестьянин шутливо подтолкнул Робертса локтем. - А может, не такой уж глупый, а?

Робертс улыбнулся.

- Теперь я вижу, что нет. Вы мне все разъяснили.