– Я не ребенок, Э.

Э.

Я почувствовала, что немного слабею, но изо всех сил старалась не обращать на это внимания.

– Приближается. Давай отвезем тебя обратно в отель.

– Разве у тебя нет работы, на которую можно пойти? – огрызнулся он.

Ошеломленная, я замолчала, когда рядом с нами остановилось желтое такси. Я почти ожидала, что Джейкоб сейчас уйдет, но, к моему облегчению, он открыл дверцу машины и жестом пригласил меня сесть. Я подчинилась и подвинулась, давая ему место забраться внутрь.

– Куда? – спросил наш пахнущий «Доритосом»²⁸ таксист, довольно громко кашляя.

– «Ритц Плаза» на 48-й улице, – ответил Джейкоб, глядя в окно.

Внезапно меня охватили муки сожаления и печали. Он наслаждался каждым мгновением. Он действительно не думал, что вернется.

Мы ехали молча добрых пять минут, прежде чем я наконец заговорила:

– Я и понятия не имела, что...

– Твои коллеги захотят войти? – сердито ответил он.

Я нахмурилась, застигнутая врасплох.

– Гм, да.

– Вообще-то, хорошо, что они пришли. Это могло пойти и дальше. И это было бы плохо.

Я неловко поерзала.

– А что в этом плохого?

– У тебя здесь своя жизнь, Эстелла. Хотя я не совсем согласен с тем, как ты это делаешь, ты здесь хорошо справляешься.

– Наверное, это субъективно, – задумчиво произнесла я сквозь сжатые губы.

– А что, по-твоему, должно было случиться? – Он запрокинул голову и легонько ударился ею о виниловый подголовник. – Мы оба были просто эмоционально заряжены... устали... заперты в комнате.

– Значит, вся та чушь, которую ты извергал насчет того, что именно я сломала твою неженскую жилку, была напрасной? – сердито огрызнулась я. Джейкоб нервно взглянул на нашего водителя, которому было наплевать на нашу мыльную оперу. Я закатила глаза. – Пожалуйста, этот парень, вероятно, видел, как люди стреляют и трахаются здесь, мы в порядке.

Взгляд Джейкоба метнулся в сторону.

– И именно поэтому я уверен, что то, что мы сделали, было ошибкой.

– А?

– Я не из твоего мира, Эстелла. И никогда не буду. Наши студенческие фантазии – это просто фантазии.

Такси остановилось перед «Ритцем», и прежде чем я успела переварить то, что только что произошло, Джейкоб сунул двадцатку водителю в руку и выскочил из машины. Я уставилась на него на долю секунды, прежде чем выскочить следом. Побежала, чтобы не отставать от его широких шагов.

– Джейкоб, что это за грандиозная идея? Почему ты вдруг так разозлился? Я думала... – Мой голос затих.

Как мне найти слова, чтобы описать все, что я чувствую?

Джейкоб молчал и решил подняться по лестнице в свою комнату. Я последовала за ним, не говоря ни слова и не сохраняя полной тишины. Отчаянные всхлипы неудержимо срывались с моих губ. К тому времени, как мы добрались до его двери, Джейкоб вел себя так, словно я была всего лишь тенью.

Он отпер дверь, вошел и повернулся к ней спиной.

– Ты идешь?

Я судорожно сглотнула.

– Я не думала, что меня пригласили.

В его кривой ухмылке был намек на веселье.

– Тогда почему ты последовала за мной?

– Я действительно не думала об этом, – призналась я.

– Входи. – Он отступил в сторону и указал на свой гостиничный номер.

Я немного приподняла плечи, напрягаясь, когда проходила мимо него, знание того, что мы только что сделали этим утром, все еще сильно играло в моей голове.

Джейкоб прошел в кухню, которая больше походила на меблированную квартиру. Было удивительно, что Курт не выгнал его из комнаты, которую, как я предполагала, предоставляла компания. Но, учитывая кучу багажа, сложенного в углу, он явно скоро уедет.

– Я подумал, что лучше говорить наедине, а не в присутствии убогого на вид человека.

– Наедине? – Я слегка усмехнулась. – Мы были заперты в моем кабинете всю ночь, и ты снова хочешь уединения?

О Боже, я надеялась, что он хочет особого вида уединения.

Он поджал губы.

– Эстелла, я не знаю, что со мной будет. Завтра ты вернешься в свой кабинет, сядешь за стол и напишешь все, что угодно... – Он замолчал и вздохнул. – Где же буду я? Вернувшись в Калифорнию, попытаюсь заработать на жизнь в системе государственных школ в качестве заместителя учителя.

– Я не знала, что ты работаешь заместителем, – заметила я, напрягая мозги, чтобы вспомнить наш многочасовой разговор в моем кабинете.

– Это не полный рабочий день, – пояснил он. – И это не брейк. Это ра-бо-та, не меньше и не больше. В любом случае я вернусь в Калифорнию, вернусь на круги своя. Я не знаю, почему я ожидал, что моя жизнь сложится иначе, но это оказалось не так.

– Так не должно быть, – взмолилась я. – Я могу все исправить. Могу попытаться потянуть за ниточки с моими связями...

– Связи, которые ненавидят тебя? – с сомнением спросил он. – Не обижайся, но даже ты сказала, что есть много людей, которые бросят меня, зная, что я связан с тобой.

Он был прав. Что я могла сказать?

Его верхние зубы впились в нижнюю губу.

– Было очень приятно снова увидеть тебя, и я думаю, что нам пора раз и навсегда расстаться. То, что мы делали в офисе, было плохой идеей... старые чувства или нет, мы два разных человека. Этого не случилось в колледже, и уж точно не случится сейчас.

– Джейкоб... – У меня защипало в носу.

Это будет первый раз, когда я заплачу за многие годы. Маска или нет, но я сделала храброе лицо, как только переехала в Нью-Йорк. Плач не входил в комплект поставки.

Джейкоб подошел ко мне и нежно поцеловал в губы.

– До свидания, Э. Я обещаю тебе, что это будет последний раз, когда мы снова увиделись.

Словно на автопилоте, я направилась к его двери, даже не потрудившись обернуться. Оказавшись в безопасности его коридора, что, признаюсь, было очень неприятным дежавю, я резко остановилась и уставилась на закрытую дверь. Почти в оцепенении, я прошептала:

– Он назвал меня Э... Он говорил не от чистого сердца.

Глава 47

Шесть месяцев спустя

Моя кожа была скользкой и липкой одновременно. В этом году бесконечно удушливая влажность мучила с самого начала лета. Даже пребывание в помещении не было вариантом.

Я поправила ремешок фотоаппарата и последовала за своим боссом, который, кстати, был на три года моложе меня. Пока он выкрикивал приказы, что снимать и какие фильтры использовать, я напомнила себе, что он в десять раз лучше Стэнли, и что я наконец-то делаю то, что люблю.

Я нашла свою нишу.

В тот день, когда я вышла из гостиничного номера Джейкоба, я много занималась самоанализом. Он был прав. У меня действительно была жизнь в Нью-Йорке, но я ничем всерьез не гордилась. Работа в журнале превратила меня в человека, который мне не нравился. Излишне говорить, что я превратилась в человека, которым никогда не думала стать.

Моя карьера, моя работа заставила мою душу плакать. Шутка ли, чем больше я думала об этом, тем сильнее чувствовала, что становлюсь хуже.

Решив, что мне нужно уйти оттуда и покинуть город до того, как хорошая часть меня умрет, я быстро бросила свою работу и прыгнула на следующий самолет в Вирджинию.

Теперь, я должна быть честной. Какая-то часть меня испытывала искушение слетать в Сан-Диего. Это была та часть меня, которая ненавидела задаваться вопросом «а что если» и была согласна иметь дело с сожалением.

Конечно, эта часть меня вскоре замолчала, когда я нажала «отправить заказ» на билет в Вирджинию на сайте United.

Мне нужно было вернуться к своим корням и снова обрести себя. По моему мнению, лучший способ получить второе дыхание было место, где я чувствовала себя в безопасности – в доме мамы и папы. Да, взрослой женщине все еще нужны ее родители!

Короче говоря, я вернулась. И в основном переживала свою увеличивавшуюся боль снова и снова. Встреча с Джейкобом и его командой снова была скрытым благословением, потому что это напомнило мне, как сильно я скучаю по фотографии, поэтому, когда появилась вакансия помощника фотографа, я за нее ухватилась. Конечно, можно было обойтись и без своего двадцатилетнего босса.