– И тебе все равно?

– Что ты не на Бродвее? – Я нахмурилась в замешательстве.

С чего бы это? Я даже не знала, что он этого хочет.

Он покачал головой и опустил уголки рта вниз.

– Что огромный кусок Нью-Йорка ненавидит тебя. Что с тобой случилось, Э? Раньше ты была такой застенчивой и милой, а теперь...

– А что теперь? – огрызнулась я.

– Честно говоря, сейчас ты кажешься мне немного стервой.

Мои глаза медленно расширились, а ноздри раздулись.

– Что ты сказал?

Джейкоб был таким же самодовольным, как всегда. Он скрестил руки на груди и выпрямил спину.

– Ты меня слышала.

Я не была стервой. Конечно, необходимо играть определенную роль в каком-то смысле, чтобы добиться чего-то в своей карьере, но я была далеко не плохим человеком!

Я сжимала и разжимала кулаки, стараясь глубоко дышать, чтобы успокоиться. Через несколько мгновений я, наконец, выровняла дыхание настолько, чтобы снова заговорить.

– Итак, Джейкоб, каково это – подписывать контракт с Extension Management?

Он тупо уставился на меня, прежде чем ответить.

– Я чувствую себя великолепно.

Глава 37

Дзынь. Дзынь. Дзынь.

– О боже, Натали, ты можешь ответить? – крикнула я в дверь своего кабинета.

Моя двадцатилетняя помощница взвизгнула и тут же бросила то, что, черт возьми, она укладывала, и схватила ближайший телефон.

– Офис Эстеллы Донован, чем могу помочь? – Ее голос немного дрогнул, достаточно, чтобы я почувствовала жалость к ней, но не настолько, чтобы забыть, что она должна была сказать «Нью-Йорк Джорнал» вместо моего имени.

Чувствуя разочарование, я громко хлопнула дверью, прежде чем закричать:

– Отвечай на все мои звонки! У меня статья, с которой я борюсь.

Я застонала и плюхнулась в кресло, как раз когда зазвонил мой личный мобильный. Имя Курта высветилось на экране, но мое сердце не дрогнуло как раньше. На самом деле, я даже ненавидела получать уведомления, зная, что он собирается попытаться вытащить меня, чтобы сделать ему еще одно одолжение.

– Давай посмотрим, чего он хочет, – пробормотала я, открывая сообщение.

Курт: «Привет, детка. Я знаю, что Реджи все еще болен, но есть ли шанс, что ты сможешь прийти и сфотографировать событие в зале завтра вечером? Это бы мне очень помогло».

– Ты что, шутишь? – пробормотала я, чуть не швырнув телефон через всю комнату.

Я наконец-то сбежала от команды Джейкоба, и теперь он снова хочет втянуть меня в эту историю?

Чувствуя себя раздраженной, я напечатала только два слова в ответ.

Эстелла: «Я занята».

Но, как обычно, Курт привык к жестким ударам, он не ныл, чтобы добиться своего.

Курт: «Чем же? Давай, детка, просто сделай это для меня. Пожалуйста!!!»

Я зарычала и быстро набрала ответ.

Эстелла: «Я так понимаю, ты не бросишь это дело, пока я не соглашусь».

Дурак имел наглость ответить простым смайликом.

Курт: «;)»

– Тьфу, хорошо, Хорошо, хорошо. Почему бы не продлить мои страдания? Может, это поможет мне написать эту дурацкую статью.

Эстелла: «Хорошо. Я буду там в девять».

***

Я вцепилась в пряжку ремня безопасности «Убера» так, словно от этого зависела моя жизнь. Снаружи мимо меня проносились мигающие огни Нью-Йорка, пока мы медленно продвигались к району Митпэкинг²⁷. Это определенно было далеко от пальм Южной Калифорнии и не давало мне такого же чувства спокойствия.

Водитель, с которым я уже несколько раз имела удовольствие ездить, хорошо знал наш распорядок дня и тихо сидел впереди, оставив меня неловко ерзать на заднем сиденье.

– Почему я согласилась на это? – пробормотала я.

– Вы что-то сказали, мисс Донован?

– Ничего. Забудь это. – Я потерла лоб тыльной стороной ладони и посмотрела на свою новую камеру, которая аккуратно лежала рядом со мной на кожаном сиденье внедорожника.

Это был подарок от Курта, который доставили всего несколько часов назад. Хотя по карточке можно было подумать, что это знак его любви ко мне, я знала, что это на самом деле – кровавые деньги и взятка за то, что я собиралась сделать.

Писать статью было достаточно трудно. По понятным причинам я не могла отделить свои личные чувства так, чтобы написать объективную статью, которая была чем-то большим, чем «какой ваш любимый цвет?»

Я никак не могла написать рассказ о скромной группе из Калифорнии, которая наконец-то добралась до высшей лиги в Нью-Йорке, не вложив в это свое сердце.

Я видела их, когда они были практически ничем. Наблюдала, как они тренируются и работают изо всех сил, сохраняя при этом дружеские отношения.

Я влюбилась в одного из них.

Статью нужно было подготовить к началу следующей недели, и до сих пор я написала только слово «это».

«Убер» подъехал к Холлу, который все еще был огорожен линией, проходящей через все здание. Учитывая, что место проведения открылось два часа назад, я была поражена, что до сих пор была толпа, пытающаяся войти.

Я глубоко вздохнула, прежде чем схватить ремешок фотоаппарата и повесить его себе на шею. Не раздумывая ни секунды, я выскочила из машины, стараясь, чтобы мое микро-мини платье не открыло ничего лишнего, и направилась прямо к вышибале.

– Привет, Лу, – поздоровалась я.

Огромный мужчина посмотрел на меня сверху вниз и подмигнул.

– По делу или просто так, Э?

– С каких это пор ты называешь меня «Э»? – от неожиданности спросила я.

С Лу мы были знакомы уже много лет, он всегда бывал в этом зале с подружкой, и ни разу он не назвал меня Э.

– Некто по имени Джейкоб внес тебя в список. Видимо, он не в курсе, что у тебя практически пожизненное VIP-членство здесь.

Я сжала губы и похлопала Лу по широким плечам, проходя мимо бархатной веревки. Вокруг раздавались презрительные возгласы толпы, которой явно надоело стоять в очереди. Обычно я тихонько посмеивалась про себя и впитывала тот факт, что у меня особый статус. Но в тот вечер я не могла не чувствовать себя виноватой. И бы поменялась местами с любым из посетителей в мгновение ока, если бы это означало, что я могу спрятаться дома.

Бум. Бум. Бум.

Стук басов ощущался как удары в грудь тупым ножом. Я пробралась сквозь толпу людей, направляясь к VIP-зоне, которая располагалась на лестничной площадке в задней части огромного зала. Прежде чем я успела дойти туда, кто-то потянул меня за руку.

– Эй, Э... – голос Джейкоба не был таким ненавистным, как раньше, но это не было тем, что бросило меня в петлю. С его простой черной футболкой и футбольными брюками, я чувствовала себя чрезвычайно разодетой.

– Они тебя так впустили? – Я не хотела, чтобы вопрос прозвучал так осуждающе, но выражение лица Джейкоба подсказало мне, что именно так он и истолковал его. – Я имею в виду, что в прошлый раз, когда я пыталась войти сюда в темных джинсах и блузке, они практически вышвырнули меня.

Его лицо мгновенно расслабилось.

– Я вижу, ты приняла этот урок близко к сердцу. Ты, конечно, оделась на ночь, но, как я всегда говорил, ты очень хорошо пытаешься соответствовать.

Мое лицо тут же вспыхнуло. Если честно, то нужно признать, что в тот вечер я очень долго готовилась, прекрасно зная, что увижу Джейкоба. Тщательно выбрала свое самое сексуальное платье без бретелек, которое едва достигало середины бедра, и соединила его с самыми высокими шпильками, которые у меня были. Хотя меня поразило, что я не смогу сделать несколько угловых снимков, если только не захочу показать зрителям свои ярко-красные стринги, я решила, что некоторые жертвы должны быть сделаны, чтобы чувствовать себя уверенно.

Я откинула назад прядь волос, выбившуюся из моего неряшливого верхнего узла. Это была еще одна деталь, которую я планировала в тот вечер. Поскольку у меня все еще не было времени подстричься, и я хотела выглядеть совсем не так, как «Эстелла в колледже», то решила, что если буду носить волосы наверху, то все получится. Конечно, я не ожидала, что холодный воздух от кондиционера всю ночь будет обдувать мою голую спину и шею.