Лентия запечатала душу Альтара в медальон, сделав его рабом, слугой. Тело беспрекословно подчинялось, выполняя все указания. Он многое слышал и видел, но ответить не мог. Там, в пещере, когда стрелял в меня, пытался остановиться, боролся, но проиграл. Я понимал его чувства и эмоции — он винил себя. Рассказывая, опускал глаза, и старался смотреть куда-то в сторону. Ему было стыдно — передо мной, перед Али, перед всеми нами. Стыдно за то, что не увидел, не распознал, не смог остановить любимую женщину.

О том, что случилось у Источника, рассказывал аккуратно, тщательно подбирая слова. Лентия всё продумала. Она хотела не только вечной жизни, но вечной власти. Желала быть Императрицей, наслаждаясь титулом, властью и богатством. Ей было плевать на подданных, не важно, как бы они жили и что делали, её заботили только свои собственные желания. Высокомерная и бездушная женщина — когда она такой стала? Или она всегда ею была? Почему я не замечал, не видел, не чувствовал? Себя я тоже винил не меньше Альтара.

Маг рассказал, что Али хитростью заставила Лентию добровольно отдать ему магию, при этом открыв медальон и позволив его душе освободиться из заточения. Он был ей благодарен, искренне, честно — я видел.

Он остановился, как будто не решаясь рассказать, что было дальше. Я понял. Сестра мертва, и её наказал Страж. Али сожгла её заживо, выбрав самое жестокое наказание. Но я не винил её, не имел на это право. Да, Лентия для меня была единственной родной сестрой, единственным кровным родственником, но то, что она сделала… она заслужила эту кару.

- Альтар, где Али? — маг опустил глаза.

- Как только я перенёс вас в покои, она сразу отправила меня и лекарей на помощь девушкам. Осталась с тобой, сказав, что знает как помочь. Я не верил, не существует спасения от яда Нэлоэр, я о таком не знаю. Мы вернулись через пару часов: ты так и лежал на кровати, рядом стрела и затянувшаяся рана у тебя на груди. Али не было. Арх сказал, что всё закончилось, наказание произнесено, её «работа» выполнена и город призвал её обратно.

Ушла. Значит, я не её пара. Не смогла остаться здесь, рядом со мной. Больно. Моя душа умирала, а сердце рассыпалось на тысячи острых осколков.

- Ардас, главное, ты жив.

- Нет, мой друг, без неё я мёртв…

Ещё некоторое время мы просто молчали. Каждый думал о своём: я об Али, а Альтар, наверное, о Лентии. Я закрыл глаза и откинулся на подушку. Мне больше не хотелось говорить.

* * *

Прошло две недели с того момента, как Али ушла. Я не находил себе места в этом огромном дворце. Сидел в кабинете, а меня тянуло в её спальню, приходил туда — мне хотелось в свои покои. Душа: израненная, искалеченная, скомканная, отчаянно не понимала, что ей чувствовать. Как будто у меня забрали смысл жизни, и теперь я не понимал — что делать и куда идти. Часто, подолгу, просто сидел в кабинете и смотрел в одну точку. Мне не хотелось: есть, пить и разговаривать. Вообще ничего не хотелось. Единственным спасением был сон: я закрывал глаза, и появлялась она — родная, любимая, нежная. Я мог к ней прикоснуться, ощутить её дыхание и почувствовать вкус её губ. Я безумно тосковал. И зверь тоже. Он замер. Не откликался, не разговаривал и никак не реагировал на меня. Я пытался обернуться, чтобы хоть ненадолго забыться в небе, но он отказывался даже двигаться. Мы страдали. Оба.

«Я люблю тебя…» - каждый раз, закрывая глаза, я слышал её последние слова, выворачивающие меня наизнанку. Значит, я ей не пара, иначе осталась бы, не ушла, не исчезла, сказала же, что любит… Я вспоминал её крылья, настоящие ли они или мне просто привиделось? Нет, настоящие. То, что я ощущал, прикасаясь к ним, было реально. Я уничтожил лабораторию Лентии, но забрал все книги о Стражах. Прочитал всё, но нигде, ни в одной из них не было сказано о крыльях. Может, всё-таки мне они приснились?

Каждый вечер приходил Альтар, наливал два бокала вина и садился напротив. Мы не говорили, нам было комфортно в тишине. Был благодарен ему за это молчание, он понимал, что я чувствую, хорошо понимал, и с расспросами не лез. Бокалы пустели, и он так же молча уходил, чтобы завтра прийти снова.

* * *

Прошло две недели с того момента, как я вернулась в Песчаный город. Бо́льшую часть времени я сидела за столом, уставившись в одну точку. И много пила. Жалела, что в этом мире не могу напиться - хотелось избавиться от разрывающих меня воспоминаний хоть ненадолго. Адам приходил каждый день, но я не хотела разговаривать, с порога выпроваживая его. Я и так, вернувшись, рассказала ему всё. Вернула Хранителю книги — теперь две, но сколько их ещё, никто не знает. Показала крылья Стражам, давая понять, что ничего невозможного нет, и у каждого есть шанс найти свою пару.

Я скучала по Ардасу. До щемящей боли в груди. Скучала по дракону. Зверь мне снился: чёрный, огромный, блестящий. Он приходил во сне, осторожно тёрся о моё лицо и тоскливо урчал. Он звал меня.

- И долго ты ещё так будешь сидеть? — я подняла глаза и уткнулась взглядом в Адама, сидящего напротив. Я даже не слышала, как он пришёл.

- Не знаю… - я равнодушно пожала плечами.

- Али, ты так долго не протянёшь. Ты уже похожа на тень самой себя. Ардас твоя пара, а ты пара дракона. Вы связаны — навсегда. Прими это. Без тебя он погибнет от тоски, и ты тоже уйдёшь вслед за ним, не сейчас, не сразу, но это всё равно произойдёт.

- Я убила его сестру. Не самым гуманным способом.

- Он простит.

- Ты бы простил? — я вопросительно посмотрела на Адама.

- Когда она готовила яд, чтобы убить брата, не думаю, что испытывала нежные сестринские чувства, - он говорил правду, но легче от этой правды не становилось. — Теперь у тебя есть крылья. Ты свободна. Свободна - от города, от зова. Ты можешь отвечать на него, а можешь игнорировать, можешь помочь или отказаться — решаешь только ты. Ты дала надежду всем Стражам, показала — вот они — крылья. Они реальны. Они есть. Это не миф, не сказки, не просто выдумка. Теперь у всех Стражей появился шанс провести вечность с парой. И мы знаем, как искать её — ты нам рассказала.

По щекам текли слёзы. Я не хотела плакать, но в последнее время они появлялись сами собой.

- Что мне делать, Адам?

- Иди к нему.

* * *

Я стояла, облокотившись на камин в кабинете Ардаса. Он сидел за рабочим столом: рубашка на груди расстегнута, виден шрам — вечное напоминание — даже самые близкие способны на предательство. Уставший, осунувшийся и похудевший — он давно плохо спал, или не спал совсем. Над ним тускло горел единственный магический светильник, освещая книгу, которую он читал, но оставляя в темноте всё остальное пространство его покоев.

- Тебе нужно больше отдыхать.

Он резко поднял голову, и тут же под потолком зажглось множество ярких огоньков. Мы молча смотрели друг на друга. Эмоции захлестнули, сердце с грохотом выскакивало из груди, хотелось обнять его, прижаться, но я оставалась на месте.

- Я прочитал много книг, но ни в одной из них не говорится о том, что у Стражей есть крылья, - хрипловатый голос Ардаса заставил прокатиться по телу волну мурашек.

- Крылья у Стража появляются, когда он находит свою истинную пару.

- Когда появились твои?

- После первой ночи с тобой.

Он встал. Шёл ко мне медленно, бесшумно, мягко, словно, сделай он резкое движение, и я тут же исчезну. Обнял, уткнувший носом мне в макушку. Я чувствовала его дыхание в волосах и горячие руки, прижимающие к себе. Не знаю, сколько мы так стояли. Нам нужно было насладиться друг другом. Для начала — просто понять, что теперь мы друг у друга есть.

- Я тоже тебя люблю.

Эпилог

- Зира, очень тебя прошу, перестань бегать туда-сюда! У меня голова от тебя кружиться, - я взывала к девушке, но она упрямо продолжала носиться сломя голову по нашим с Ардасом покоям.