- Зачем? — она смотрела на меня удивлённо. — Чтобы жить вечно! Несправедливость, какая несправедливость! Ардас бы жил долго, очень долго, а я? Почему я должна умирать так рано. Я принцесса, имеющая богатства и титул, но не имеющая времени, чтобы всем этим воспользоваться. Да на мне даже жениться никто не хотел, потому что я смертная. Брат несколько раз пытался устроить мой брак, но все «женихи», - она скривилась, - не желали брать меня в жёны даже со всеми теми привилегиями, которые им предлагал Ардас.

- А он? — я кивнула в сторону Альтара, стоя́щего возле Источника и смотрящего в одну точку.

- Несколько лет назад Альтар признался, что неравнодушен ко мне, красиво ухаживал, был внимателен и заботлив. Он мне нравился, и я сдалась. Мы всё держали в тайне, никто не знал о наших отношениях. Маг жил уже долго и часто рассказывал мне о магии, как о светлой, так и о тёмной. Однажды, совершенно случайно поведал, что тёмную магию можно передать другому добровольно. Да, во мне был небольшой дар, совсем скромный, но я всегда хотела попробовать, что же такое настоящая магия: сильная, мощная, тёмная. И я уговорила его. Он конечно сопротивлялся, отговаривал как мог, но женщина знает, как воздействовать на влюблённого в неё мужчину. Мы договорились, что просто попробуем, и если моё тело не примет тьму, я сразу же передам её обратно. Но моё тело приняло. Как же это было прекрасно! — она мечтательно задумалась, видимо вспоминая тот момент, когда впервые ощутила магию.

- И ты оставила её себе?

- Нет, конечно, - её лицо опять стало серьёзным. — Я попросила Альтара оставить во мне силу на два дня. Я перемещалась между королевствами, с интересом рассматривая прекрасные места, в которых никогда не была, знакомилась с новыми людьми и просто жила. А потом осознала — как же я хочу жить! Нет, не каких-то двести лет, а вечность. И я начала искать: путешествовала по королевствам, посещая самые древние библиотеки, в поисках своего спасения, - она подняла вверх уже знакомую мне книгу. — Нашла ритуал, способный дать мне вечную жизнь! Но для ритуала нужен был Страж-женщина, и не просто Страж, что само по себе было большой редкостью, а Страж с крыльями. Я прочла тысячи страниц в поисках информации о вас и выяснила: женщин-Стражей единицы, а крыльев у вас нет уже тысячи лет, потому что вы не можете найти свою пару. Моя надежда умерла ещё в зародыше … - она тяжело вздохнула, продолжая ходить вокруг стола и беря в руки колбочки одну за одной.

- Как ты узнала про меня? — меня действительно это интересовало, не мог же ей просто кто-то рассказать.

- В очередной раз, когда Альтар дал мне свою магию, я пришла к Источнику, решила попробовать, может тёмная магия усилит его действие, и я смогу подпитаться на более длительный срок. Но вместо этого мне пришло видение — настоящее видение. Я увидела будущее, а точнее тебя, - она ткнула пальцем мне в грудь. — Я увидела тебя на Арене, испытания и Ардаса, говорящего, что ты его пара; вашу близость и золотые крылья у тебя за спиной.

Ничего себе! Она это увидела. Значит, всё предопределено давно кем-то, и мы должны были с ним встретиться. Лежащий на земле дракон захрипел, и я инстинктивно рванулась к нему, но цепи не дали сделать и шага, больно впиваясь в запястья.

- Не стоит дёргаться, ты ему уже не поможешь, - она улыбнулась, и я поняла, что к брату она не испытывает тёплых чувств. — План созрел быстро. В ритуале значился парад планет и Алые игры. У меня было в запасе два года.

- А почему девушки с тёмными волосами и зелёными глазами?

- О, ты же не смогла прочесть зашифрованную часть! Я, кстати, тоже. Но в одном из королевств я нашла тёмного, который всё ещё помнил древний язык. Тёмные волосы и зелёные глаза — именно так когда-то выглядели ведьмы и их кровь считалась самой сильной, и, конечно же, они должны были быть невинными. Каждый раз, получая магию Альтара на время, я бродила по королевствам и искала тех, кто мне подходит: посещала рынки и ярмарки, академии и школы. Находила, узнавала всё о них, а потом забирала с помощью тёмной магии, они просили помощи, и являлась ты. О, да, я всегда тебя видела! Я обустроилась в крыле Гарема, его всё равно никто не посещал уже несколько сотен лет. На девушек накладывала сонные чары, чтобы не рыдали и не звали на помощь. Никто не знал о моём плане, даже Альтар, - она замолчала, погрузившись в чтение книги.

Обвела всех вокруг пальцы, даже тёмного. Он любил её и доверял, а она…

- Как у тебя получилось призвать меня? Это не так просто, - я хотела, чтобы она рассказала всё, возможно, я узнаю, как спасти дракона.

- Я слышала, как последняя, которую я не смогла забрать, звала тебя. Вернувшись, приказала этим девчонкам звать Стража, обязательно упоминая игры и Империю Драконов. На зов одной из них ты откликнулась.

- Лентия, зачем так сложно? Игры, испытания, бал? Ты могла призвать меня в последний день.

- Нет, мне нужно было время. ВАМ с Ардасом нужно было время: узнать друг друга, влюбиться и, конечно же, сблизиться. В одной древней книге я вычитала — чтобы у Стража, нашедшего пару, появились крылья, должна произойти физическая близость, - я удивлённо смотрела на неё. Даже я не знала таких нюансов, хотя, думаю, немногие Стражи их знали — пары не появлялись слишком долго. Вот что значит чётко поставленная цель — всё выяснила, гадина.

- Как ты подчинила Альтара?

- За пару недель до игр, он всё узнал. Совершенно случайно увидел, как я шла в крыло Гарема и спускалась в камеры. Увидел девушек, начал отговаривать меня, говорил, что я сошла с ума и ничего не получится. Что можно их вернуть домой, стерев память, и никто ничего не узнает. Но я была уже слишком близко к своей цели. Нашла ритуал подчинения в той же книге и запечатала его душу в медальоне, - она показала на свою шею. Знакомая вещица. - Зато смотри, какой послушный слуга получился, - и она кивнула в сторону Альтара. М-да, такие, как Лентия во всех мирах и во все времена идут по головам без зазрения совести. — Но мне не хватало последней девушки, и тут на моё счастье нашлась подходящая служанка. Теперь оставались только твои крылья. Я видела тебя на Арене в день выбора, ты пришла, и до заветной цели оставалось совсем чуть-чуть.

Я смотрела на эту красивую девушку и не понимала — как она могла превратиться в это? Наверное, прав был Ардас, всё-таки тело Лентии не такое выносливое и тёмная магия порабощает её разум. А может она такая была всегда, просто никто этого не замечал?

- Я не понимаю одного — зачем убивать Ардаса?

- Зачем? Вечная жизнь и вечная власть, - она непонимающе уставилась на меня. Ах, ну да, и как это я не догадалась сама. — Я раздобыла цветок Нэлоэра у одного торговца, и у него же нашёлся рецепт яда, убивающего дракона. Приготовила его сама, с моими знаниями это было легко.

Я вспомнила вонючее, гнилое «что-то» в банке на полке. Это был Нэлоэр, однозначно. Теперь я это понимала. Вспомнила слова Арха о том, каким он предстаёт перед людьми с гадкими помыслами.

- Но Источник подчиняется только Чёрному дракону, ты не смогла бы им управлять. Магия бы больше не питала Империю, как же твои подданные?

- Да плевать мне на этих мелких людишек! Я бы жила для себя, целую вечность только для себя! Если бы ты стала парой дракона, а он твоей, я провела бы ритуал, и, убив Ардаса, я одной стрелой решила все проблемы. Дракон бы умер, а я стала бы Императрицей. Да, женщины у нас не правят, но наследника нет, а ближайшая по крови только я, уговорила бы Совет и стала Правителем Империи. А если бы не уговорила, у меня есть тёмная магия — подчинила бы, как и Альтара.

- А я? Я же свидетель?

- О, дракон бы умер, и ты вслед за ним. Да, да, не смотри на меня так! Ты конечно Страж, и не можешь умереть, но всё изменилось бы, стань он твоей парой: через год или два, ты ушла бы вслед за ним — от тоски и боли.

Я сглотнула. Вот значит как. Если сегодня дракон умрёт, я уйду вслед за ним. Я закрыла глаза. Так, она много знает, может, знает где найти противоядие?