Раздался стук в дверь. На пороге стоял Нияр.

- Али, ты готова? Нам пора, - он показал жестом на дверь.

- Всегда готова, - улыбнулась я ему широкой улыбкой, и мы пошли к Арене привычным путём.

Сегодня зрителей ждёт большое разочарование, всё произойдёт слишком быстро.

Глава 17

Сегодня моим испытанием была Шаршаш.

В Песчаном городе иногда мы собирались со Стражами, так сказать, поболтать. На этих «посиделках» они рассказывали о своих самых необычных «вызовах». Некоторые являлись Стражами уже больше тысячи лет, и интересных историй было много. Ну а я, слушала конечно же. Опыта у меня было мало, да и магических существ я встречала пока не так много, а у каждого были свои особенности. Стражи имели способность общаться со многими животными мысленно, например, я прекрасно находила общий язык с лошадьми и грифонами, а также со многими более мелкими животными. Тёмные маги, например, такой способности не имели, их магия живым существам не нравилась.

Самый опытный Страж из нас, Окр, присоединялся к нам редко, но в такие моменты его истории мы слушали с удовольствием. В один из таких вечеров, он и рассказал про свой опыт встречи с Шаршаш.

Шаршаш — стальная песчаная змея невероятного бирюзового цвета. Место обитания — пустыня. Огромная, двадцать — тридцать метров в длину, и больше метра в обхвате. Всё её тело было покрыто большими чешуйками, настолько прочными и крепкими, что ни одно оружие не могло их пробить. Она выглядела как классическая змея, с одним но, на голове у неё были ушки с кисточками, похожими на ушки земной Рыси. Передвигалась под землёй и в песке, пробивая себе многокилометровые ходы и норы. Часто питалась рогатым скотом и лошадьми, которых таскала у кочевников и фермеров. Но и на людей охотилась, часто в пустыне. Выползала на поверхность под палящее солнце и медленно «текла» по песку. Солнечные лучи, отражаясь от её кожи, издалека создавали иллюзию воды, и часто караваны, бредущие по пескам много дней, принимали эту «воду» за спасительный островок влаги. Люди спешили к водоёму, но становились обедом или ужином этого невероятного создания. Именно поэтому в переводе с языка пустынных жителей, Шаршаш звучало как «водная гладь». Она была не ядовита, но быстро оплетала жертву своим телом и ломая кости, заглатывала.

Именно с такой красавицей когда-то и столкнулся Окр, откликнувшись на зов. Змея напала на небольшую деревню, хотя предпочитала больше хитрую охоту грубому нападению. Как выяснилось позже, у этой Шаршаш был большой выводок, и мама-змея, стремящаяся накормить потомство, просто привела их к людям.

Просто так её не убьёшь: изворотливая, быстрая, хитрая, да ещё и неуязвима для оружия. Но Окр знал её слабое место: на голове змеи, между ушками была особая чешуйка, выглядела, как и все остальные, но она была нежной и мягкой, словно человеческая кожа. Если обхитрить змею и вонзить оружие именно в это место, можно убить её одним ударом.

Я никогда не видела Шаршаш своими глазами, но именно сегодня я была благодарна Окру за этот рассказ. Змея быстрая, но я буду быстрее.

Я вышла на Арену, встав напротив ложи Императора. Казалось, на Арене собралось ещё больше зрителей, чем вчера. Люди не только сидели на отведённых местах, но и стояли в проходе. Неужели смерть настолько интересна?

Ардас смотрел на меня. В его взгляде читалась тревога и …сожаление…Тревога, потому что он знал, что сейчас произойдёт и не был уверен, что я готова. Сожаление… возможно потому, что вчера рассчитывал на иное окончание нашего ужина, и ещё потому, что я сегодня могу не выйти победителем из этого испытания. Наверное, я тоже немного сожалела…

 - Дамы и господа, приветствуем вас на втором испытании Алых игр! — прогремел Нияр у меня над головой. Боже, какой же противный у него всё-таки голос. Я поморщилась.

В этот момент по всему периметру Арены начала подниматься стеклянная стена, закрывшая собой все уровни с сидевшими зрителями. Да, это было правильно. Шаршар могла подниматься над землёй на несколько метров, и первые уровни со зрителя легко могли стать её сегодняшним ужином.

Земля под ногами задрожала. И из земли, прямо посреди Арены, начала появляться она… Нет, не тридцать метров, больше, намного. Огромное бирюзовое великолепие! Змея приподнялась над землёй метров на пять, оглядываясь вокруг. Её насильно призвали магией, вырвали из привычной среды обитания. Несколько минут, она непонимающе тыкалась в стеклянный барьер, пытаясь понять, что происходит и что ей делать — защищаться или нападать.

А потом её внимание полностью сосредоточилось на мне… Великолепное создание! Всё, как рассказывал Страж: ярко-бирюзовый окрас и смешные ушки с кисточками на голове. Даже жаль убивать такое создание, в другой ситуации я бы хорошо подумала, но сейчас у меня нет выбора — отсюда живой выйдет только одна из нас.

Шаршаш замерла. Она приготовилась нападать. Я медленно вытащила из-за спины один клинок, второй мне не нужен, будет только мешать. Я начала осторожно двигаться, необходимо найти выгодную позицию для прыжка. Змею двигалась вместе со мной, как заворожённая. Солнечные лучи переливались на бирюзовых чешуйках, и я заметила, что чешуя между ушками отличается. Она, была такого же цвета, как и на всём змеином теле, но казалась какой-то полупрозрачной. Тот, кто знал куда смотреть, обязательно заметит разницу. И я заметила.

Она напала, первая. Тяжёлый удар головой, я успела отскочить в сторону, пришёлся рядом. Земля задрожала, и рядом со мной осталась яма. Ещё один, и ещё, и так несколько раз подряд. Моя реакция меня спасала. Теперь был задействован и хвост, и пришлось отпрыгивать выше и чаще. Хвостом она пыталась обвить мои ноги, но я успевала уворачиваться. Мне нужно оказаться выше неё, но змея не ложилась на землю, ей нравилось нападать сверху. Ладно, мы тоже не пальцем деланы! Я выгадала момент, когда её голова оказалась всего в паре метров над землёй, разбежалась, запрыгнув на стену Арены, и, пробежав несколько метров, сделала широкое сальте назад. Пустившись ей на голову, вонзила меч между ушами по самую рукоять. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Шаршаш начала заваливаться на землю. Я так и стояла на змеиной голове, благо, она была большая, и здесь могли уместиться несколько человек. Огромная туша с грохотом завалилась на Арену. Я рывком вытащила меч.

Арена ликовала. Встретилась взглядом с Архом: в глазах тревога, на лбу выступила испарина. Он с облегчением выдохнул. Переживает, демонюга!

Спрыгнув с поверженного противника, встала напротив ложи Ардаса. В его взгляде явно читалась гордость. Именно такой взгляд у мужчины, который гордится своей женщиной. Своей ли?

Позади Императора стоял тёмный маг. Никаких эмоций в мой адрес. Вообще. Ни страха, ни ухмылки, да хоть бы презрение или ненависть изобразил. Ничего. Как будто передо мной был робот, который был неспособен на чувства. Странно…

- Второе испытание пройдено! Третье испытание состоится завтра на закате! — провозгласил Нияр.

Мой торжественный поклон зрителям. Развернулась и пошла к выходу. Я уже покинула Арену и шла по саду в направлении крыла Гарема, но всё ещё слышала, как зрители выкрикивали моё имя. А мне начинает это нравится!

Глава 18

Я вернулась в свои покои, уставшая и грязная. Змея изрядно меня вымотала. Хотелось набрать воды и добротно откиснуть в ванной. Я забралась в воду.

Меня напрягал вид мага. Я конечно знала, что тёмные хорошо контролируют свои эмоции, но не настолько. Казалось, у этого человека их вообще никогда не было. Ну, хоть что-то же он должен чувствовать, не может быть, чтобы его никто не радовал или никто не раздражал.

А ещё сестра дракона. Нужно с ней познакомиться, а там возможно я смогу хоть что-то разузнать у неё об Альтаре. Всё-таки он живёт во дворце, и они не могут не общаться. Тем более, Зира сказала, что раньше именно их пара открывала бал.