Нет, с жреца не слетела маска напускной вежливости и неловкости, но подслеповато щуриться он перестал.

– В самом деле, ваша милость?

– Более чем. Холодные трюфели на вкус как сопли.

Жрец (жрец ли?) наградил рикса ироничным взглядом.

– Ну, мне что, назвать твой узел в Древе? – всплеснул руками Валерий. – Или озвучить, кто обращался к вам с заказами в этом месяце? Повторю – я знаю многое. Не всё, но достаточно. И, между прочим, не могу не поаплодировать вашей находчивости – мало кому даже просто в голову придёт подозревать кого-то вроде тебя в руководстве одной из школ наёмных убийц.

– Особенно, когда есть кто-то вроде его святейшества Гирма? – улыбнулся хаосит.

– Этот ударенный об дерево фанатик, который на каждом шагу орёт про то, как скоро сам Лонар во плоти явится, убьёт и отымеет половину эоса, причём не факт, что именно в таком порядке? Безусловно! Но, может, хватит уже церемоний, и перейдём к делу?

– Как пожелает, ваша милость, – поклонился жрец. – Но, осмелюсь заметить, что и мы тоже знаем, что вам может понадобиться.

– Правда? – скептически поинтересовался Валерий. – Я сам-то иногда не знаю, что мне может понадобиться, а вы, оказывается, знаете… Ну так что же?

– Вам нужна жизнь… или, если хотите, смерть одного человека.

– Тоже мне великая истина, – рассмеялся рикс. – А что ещё можно хотеть от наёмных убийц?

– Например, смерти того, кого клановые головорезы не могут просто взять и зарубить по первому слову вашей милости… Или той.

– Именно! Вот же Лонарово отродье, а? – вновь всплеснул руками Валерий. – Надо было её раньше удавить, как и мать! И дядюшка мой тоже хорош оказался – не довёл дело до конца, решил, что две девки, одна из которых калечная, ему не угроза… Вот как всегда – они это варево заварили, а расхлёбывать теперь мне…

– Вы ведь говорите о её высочестве, багрянорождённой принцессе Афине Октаво, восьмой наследнице имперского престола, верно? – на всякий случай уточнил хаосит.

– А о ком же ещё?

– И вы хотите её смерти.

– Видят боги, я желал ей сдохнуть уже давно… – вздохнул Валерий. – Я не такой хитрец, каким был мой дядя, и на его месте удавил бы девку Хэкурей в самом начале. Лонар с тем, что нас бы ненавидели больше, чем Его Величество Императора, пользовавшего принцессу-северянку – слишком уж хитрая хитрость вышла, сами себя в итоге перехитрили.

– Вы могли нанять нас, – заметил жрец. – Раньше.

– Вы очень дорого стоите, – вновь вздохнул рикс. – За свой счёт я бы вас и дальше не нанимал, но тут клан расщедрился.

– Хм… А что же изменилось, ваша милость?

– Издеваешься, да? – хмуро покосился Валерий. – Изменилось то, что из какой-то там восьмой в очереди к Алому Трону девчонки, она ВНЕЗАПНО становится целой герцогиней с целой прорвой войск под рукой! Да ещё подозрительно недалеко от наших границ. Готов прозакладывать собственное посмертие, что и вся эта смута на востоке Империи – неспроста. Имперцы – они такие, безумные хитрецы и хитрые безумцы, с них станется и целый Предел запалить только чтобы возвысить нужного человека… Так что, видишь ли, мои родичи внезапно зачесались и зашевелились – боятся, как только эта псевдосмута у имперцев кончится, так их армия к нам повернёт.

– Такой заказ будет стоить много, – сказал хаосит. – Очень много.

– Проклятье, да я знаю! – рассмеялся Валерий. – Я ведь как-никак организую убийство целой багрянорождённой принцессы. Но также хочу спросить, и где гарантии, что вы сделаете всё как надо?

– Вам не хватит нашей репутации и нашего слова? – вежливо спросил жрец.

– Учитывая, что школ Хаоса нынче штук двадцать и половина из них откровенные шарлатаны? Да, не хватит, – напрямик заявил рикс. – Золото взять и пообещать имперскую принцессу убить любой дурак может, но только дурак сможет в это поверить без оглядки.

– Справедливо. Что ж, в таком случае, если у нас не получится исполнить нашу часть договора или мы по каким-то причинам откажемся от договора, то вернём вам все деньги. А в доказательство наших умений…

Хаосит достал из-под плаща небольшой глиняный флакон с запечатанной крышкой.

– Противоядие, – лаконично пояснил мужчина. – Я столкнулся с тем дружинником не просто так – он теперь отравлен. Если не дать ему это снадобье, в течение трёх дней он умрёт.

– Нда? – скептически произнёс Валерий. – Ну, вот и посмотрим, как это будет. Всё равно он мне никогда не нравился, и… Более я тебя не задерживаю, жрец.

– Как будет угодно вашей милости, – склонился в поклоне хаосит и направился к выходу.

Валерий проводил его взглядом, налил после ухода жреца себе вина в кубок, слегка пригубил.

– И почему если ты богат, то обязательно должен пить дорогое вино? – вздохнул рикс. – Кислятина же страшная.

Взял солнцеплод, взвесил его в руке, снова вздохнул.

– Плохие предчувствия, – сказал Валерий. – Очень плохие. Надо подстраховаться.

Советский анклав

Из своего мини-похода вернулись Эйра, Эрин и Шари. А разведчики тем временем уже вовсю готовились к обратной дороге – все поставленные задачи были выполнены, можно было и возвращаться в ППД. Анклав же в это время начал напоминать потревоженный улей – в связи с установлением связи с «большой землёй» и сопутствующими событиями, дел у советских теперь явно хватало.

Пока выдалась свободная минутка, Сергей решил посмотреть на новые тренировки Шари – из своего похода с апостолами она вернулась вооружённая двумя короткими мечами, подозрительно схожими по стилю с клинками чёрных жриц, и теперь время от времени упражнялась с ними, демонстрируя, на дилетантский взгляд Вяземского, довольно внушительное «кунг-фу». Эрин рассказала очередную офигительную историю, что, дескать, Шари – потомок одной из апостолов, но эту информацию майор воспринял с изрядной долей скепсиса. Апостолы – они такие, соврут – недорого возьмут. Причём безо всякого дурного умысла, а исключительно развлечения ради.

Собрались за границей селения, на одном из полей вокруг Надежды. Судя по хорошо утоптанной ровной площадке, апостолы тут практиковались регулярно, и не менее регулярны были тут и другие зрители. Опять же, если судить по разложенным тут и там удобным насиженным брёвнам.

– Кхм-кхм! – внушительно откашлялась Эйра, втыкая в землю свой монструозного вида бердыш, на фоне которого копьё её дочери смотрелось не таким уж и большим. – Сегодня я проведу официальную беседу, которую должно проводить с каждой послушницей, что может унаследовать дело апостола Эмрис.

Старшая жрица строго посмотрела на Эрин, которая тут же приняла максимально невинный вид.

– И беседу вести буду я и только я. А кто будет перебивать меня, мешать и влазить без спросу – тот получит крапивой по заднице… По наглой апостольской заднице.

– А что сразу я? – тут же возмутилась Эрин. – Чего я-то сразу?

– А то я тебя не знаю будто. Ты ж – это я в молодости, а я в молодости обязательно влезла бы.

– Ну, мы же всё-таки не один и тот же человек, – парировала девушка. Немного подумала и добавила. – Хотя если ты ставишь вопрос о крапиве, то я, пожалуй, лучше буду молчать. Пока дело до гусей не дошло.

– Крапива и гуси? – с подозрением поинтересовался Вяземский. – Эпичный образ апостолов Эмрис падает всё ниже и ниже.

– А, ерунда, тебе можно даже такое знать, – отмахнулась Эйра. – Как-никак – член семьи.

Старшая жрица задумчиво побарабанила пальцами по усиленному металлическими вставками корсету.

– И, раз уж на то пошло, то мне нужно больше внуков. Хотя бы по одному каждые пять лет. А то не так весело воспитывать детей, когда не можешь безнаказанно отшлёпать их веником, не рискуя получить мокрой тряпкой в лицо. Эти чудовищные, невыносимые, вызывающие оторопь… милашки имеют грустную тенденцию взрослеть слишком быстро.

– Не надо врать, я не кидала в тебя тряпкой, – быстро произнесла Эрин. – Она просто упала тебе на голову.