– С каких пор тебя стала беспокоить судьба какого-то мелкого аристократа? – с удивлением спросил король. Видеть дочь в таком состоянии ему приходилось нечасто.

– С тех пор как полюбила его!

– Что?! – глаза Саргоса от удивления залезли на лоб. – Доченька, с тобой точно всё в порядке, может позвать придворного лекаря?

– Мне не нужен лекарь, отец. Мне нужен ответ на мой вопрос.

– Я ничего тебе не скажу пока ты не пояснишь свои слова о твоих чувствах к этому мальчишке. Надеюсь, всё это было неудачной шуткой.

– Я действительно люблю Кейна и сегодня после бала он должен был попросить у тебя моей руки, – принцесса не отводила полного решимости взгляда от выражения лица родителя, которое с каждым её словом становилось всё растеряннее.

– Ничего не понимаю, – монарх с силой потёр ладонью лоб. – С чего ты взяла, что я отдам любимую дочь за неизвестно кого?

– Ты сам даровал мне право выбора в этом вопросе.

– И уже сильно жалею об этом. Но почему он?!

– Может потому, что он сильный воин и маг, красивый настолько, что любая девушка с радостью окажется в его объятьях стоит только ему намекнуть об этом, он умён - с ним интересно общаться. Я обещала хранить его тайну, скажу только, что своим «чудесным» выздоровлением я обязана именно ему.

– Подожди, Вилена. Дать прийти в себя.

– Прошу, отец, ответь, почему ты изгнал Кейна?

– Он убил наследника клана тёмных эльфов Тирина Рав’вес! Тот вместе со своими сородичами был приглашён мной на праздник в качестве почётных гостей. Хорошо ещё элле Иринэ Эр’дис сняла с мальчишки все претензии, иначе твой возлюбленный так легко не отделался. Ты понимаешь, что мы могли потерять союзников в лице тёмных эльфов!

– Дроу отказались от претензий?… А скажи мне отец, Кейн просто так взял и убил Тирина, насколько я слышала искусного воина и мага? – Вилена пристально посмотрела на отца.

– Ну, у них там произошла дуэль, но это ничего не меняет.

– Меняет, отец! Разве ты запретил дуэли в королевстве? Это был поединок, и зная повадки дроу, не сомневаюсь, что зачинщиком стал именно Тирин. Я права?

– Ну, права, права, – раздражённо ответил Саргос. – Я же не знал, что барон тебе так дорог. Да и портить отношения с тёмными эльфами не хотелось.

– Какие отношения, отец! Они только и ждут момента, чтобы ударить нам в спину и сделать из людей своих рабов! Только то, что мы являемся щитом от нашествия демонов, останавливает дроу, но обманываться на их счёт очень опасно.

– Остановись, Вилена! Не считай меня глупее себя! – слова дочери были правдивы, но он как правитель королевства не мог полагаться на домыслы. Официально дроу считались союзниками и даже помогали сдерживать воинственных орков, то и дело совершающих набеги на приграничные городки и деревни людей. – В любом случае, доченька, уже невозможно что-то изменить.

– Не собираюсь терять любимого человека в угоду политики! – принцесса была полна решимости. – В ближайшие дни я отправлюсь в баронство Террон и стану супругой Кейна, даже если меня лишат всех титулов и приданного. Уверена, что нужна ему как любящая жена, а не принцесса Скандии.

– Не горячись, милая! Никто не собирается лишать тебя ничего лишать. Ты знаешь, как мы все тебя любим и не станем помехой твоему счастью. Я разрешаю твою поездку в баронство Террон и выделю отряд гвардейцев для охраны, только пообещай мне вернуться обратно и провести свадебное торжество в столице. Хочу, чтобы свадьба моей любимой дочери надолго сохранилась в памяти наших подданных.

– Хорошо, отец! – Вилена прижалась к груди подошедшего к ней отца. – Я думаю, что Кейн будет не против этого.

– Иди, порадуй мать и брата, пусть и у них голова болит от твоих известий. Ни одному мне не спать сегодняшней ночью. Отправишься в путь через пару дней, когда разъедутся все гости. Беги, милая, у меня ещё много важных дел.

***

Проснулся поздно утром и не спешил покидать кровать, оттягивая момент неизбежного расставания с эльфийкой. В душе понимал, что делаю всё правильно, как должно быть, но легче от этого не становилось. На общее мрачное состояние накладывались события минувшего дня. Погода за окном тоже соответствовала – тучи закрыли всё небо, хотя дождя ещё не было. Ладно, к демонам рефлексии! Всё равно изменить ничего невозможно, так что нужно собраться и готовиться к поездке. После Великого леса решил вернуться в Террон. Там тоже скопилось много дел, да и Лаура с сестрёнкой наверняка заждались. Влюблённую парочку остроухих и Камиллу решил взять с собой, да они и сами не отпустят меня одного.

После завтрака, на котором присутствовала молчаливая Злата довёл до всех информацию о предстоящей поездке и пригласил к себе Марту и Нирка. Старался не встречаться глазами с эльфийкой, чтобы не портить себе настроение ещё больше. Сама девушка тоже не фонтанировала счастьем от скорой встречи с родственниками, а может просто до конца не осознавала такого резкого поворота в своей судьбе.

В кабинете дал ценные указания новобрачным по ведению хозяйства в особняке на время моего отсутствия. Денег, которые я оставил Марте, должно хватить с лихвой. Распорядился передать Колину, чтобы он подготовил наших коней. Сам надел чёрный костюм с кольчугой под камзолом, сложил в дорожный мешок все драгоценности и деньги, прицепил к поясу меч и кинжал и, подхватив со стула дорожный плащ, спустился во двор.

Все мои спутники уже были готовы и ждали только меня. У каждого были надеты плащи, что в преддверии начинающегося сезона дождей было совсем не лишним. Злата облачилась в купленные мной доспехи, даже шлем, зараза, надела, чтобы скрыть от меня своё лицо. Тяжело вздохнув, дал команду открывать ворота и, махнув провожающим рукой, возглавил наш небольшой отряд.

Дорога к Великому лесу должна была занять примерно полторы недели и проходила недалеко от Анклава вольных баронств и моих владений в том числе. В пути не изменяли себе – ночевали в придорожных трактирах и постоялых дворах. Дорога была оживлённой, поэтому недостатка ни тех, ни других не было. Между собой почти не разговаривали – влюблённые ехали немного в стороне и негромко ворковали друг с другом. Злата скакала вместе с Камиллой немного в стороне и сзади от меня, и желания поговорить не выказывала. Я погрузился в свои мрачные мысли, изредка косясь на скрытую бронёй эльфийку, что ещё больше меня раздражало. Но, всему приходит конец, и нашему затянувшемуся путешествию тоже. Заехав на очередной пригорок, мы увидели цель нашей поездки. Перед нами, насколько хватало глаз, раскинулся огромный лесной массив. Деревья стояли плотной стеной, обозначая границы обитания светлых эльфов. Соваться в это симбиоз растений, животных и длинноухих сородичей Златы, не было никакого желания, но, как-то было нужно передать девушку её семье. С этими мыслями я приостановил своего скакуна перед небольшим лугом, отделяющего нас от леса. Тамир, Сата и Камилла отъехали от меня и Златы, деликатно дав возможность нам попрощаться. Золотоволосая красавица остановила коня напротив меня и сняла шлем со своей головы.

Я жадно смотрел на Злату, а вернее уже Эллениэль, желая сохранить в памяти каждую чёрточку, каждую деталь её прекрасного лица. Глаза эльфийки наполнялись слезами. Было видно, что она порывалась что-то сказать мне, но не находила в себе сил сделать это. Наше молчаливое прощание было прервано посторонним шумом, доносившимся со стороны леса. Повернув голову, я увидел отряд эльфов с братом Эллениэль во главе, во весь опор скачущих в нашу сторону.

– Пора прощаться, принцесса, – мой голос неожиданно дрогнул, выдавая то волнение, которое я испытывал в эту минуту. – Я выполнил своё обещание и теперь, ты свободна и скоро окажешься дома, в кругу своей семьи. Скажу честно, мне будет тебя сильно не хватать. Возьми на память обо мне этот небольшой подарок, – я вытащил из кармана тоненькое золотое кольцо в виде листочка с большим жёлтым сапфиром и вложил его в ладонь девушки.

Слёзы, наконец, хлынули из глаз эльфийки.