Меня втолкнули в душную пыльную подсобку. Хлопнула дверь.

– Ты кто такая? – пышущее злобой лицо профессора оказалось прямо передо мной. – Только не говори, что студентка. Кто?

– Я – это всего лишь я, профессор, – еще одна очаровательная улыбка. Как бы не придушил.

– Так вот, «всего лишь я». Сейчас ты выйдешь из этой комнаты, и я никогда – ты слышишь? Никогда больше тебя не увижу! Усекла?

– А вы всегда так разговариваете со своими студентками, господин Тир? – спросила я. – А если узнает декан? Или, не приведи Небесный, сам император? Куда вы пойдете?

– Не твое дело! – профессор не собирался сдаваться и наседал на меня. Что ж, пора менять тактику! Я томно закатила очи и повисла у него на шее. Тир попытался вырваться, но держала я крепко, успевая шептать:

– О, дорогой Френ! Можно я буду так вас называть? Только из-за вас я решила поступить на вольные курсы. Ваше лицо, оно так прекрасно! А ваши глаза! Разве у кого-то из мириданцев есть такие глаза? А эти уши!

– Г-госпожа… – пробормотал Тир, вжимаясь в стену.

– Нет, не госпожа. Называйте меня просто Анна! А я буду называть вас «мой профессор». И звезды позавидуют нашей любви.

Я попыталась поцеловать Тира. Профессор ловко увернулся, но разве это меня остановило? Я скакала за ним по комнате, как горный дух из старинных преданий, надеясь, что на шум кто-нибудь войдет и застанет нас с Тиром в пикантной позе.

Но вдруг Тир обессилено опустился на стул и обхватил голову руками. По-моему, перестаралась. Главное, чтобы у него сердце не прихватило – не хочу быть виноватой в его смерти. Пусть он и плохой учитель.

– Что тебе нужно? – безжизненно спросил он.

Хотелось ответить «только твоя любовь», но я пожалела несчастного и сказала:

– Кати. Кати Шасс. Оставьте её в покое. И вообще, прекратите угнетать студентов.

– Хорошо. Что еще?

– Ничего. Но если обманете меня – пожалеете. У меня не только длинный язык, но и руки. Я ваши уши везде достану. Понятно излагаю?

– Более чем. Я согласен, – выдохну Френ Тир.

– Тогда сейчас я выйду из подсобки, попрощаюсь с однокурсниками и поеду домой. А вы продолжите вбивать знания в их головы. До встречи, Френ Тир.

Я вышла из комнатушки с королевской осанкой и довольным видом. Пристыженный профессор остался сидеть на стуле. Похоже, лекция закончилась, потому что временные сокурсники переговаривались и собирали сумки, чтобы перейти в другую аудиторию.

– Анна! – догнал меня Бертран. – Ну что там? Потащит к декану?

– Нет, – пожала я плечами. – Поговорили по душам. Профессор признал, что был неправ. На этом и разошлись.

– Ты удивительная, – рассмеялся Коун. – Может, прогуляемся как-нибудь? Начался танцевальный сезон в старом парке.

– Может быть, – пообещала я и скрылась в толпе студентов. Пусть надеется. А, может, когда-нибудь он мне понадобится, и мы действительно прогуляемся по парку. Жизнь – сложная штука. Её нельзя предугадать.

«Дело сделано», – написала на клочке бумаги, дунула на него – и он отправился к Люсиль. Не даром я – мастер порталов. Любого достану.

Я в последний раз окинула взглядом здание Академии – и с чувством выполненного долга направилась домой.

Глава 3. Не помогай – не пожалеешь

Я просила Люсиль не благодарить меня, но летуны – народец гордый. И теперь каждое утро перед моими дверями оказывалась корзинка со свежими овощами и фруктами. Я попыталась связаться с летуньей и отказаться от даров, но она и слышать ничего не желала. Корзинки появлялись. Не пропадать же продуктам! Поэтому я смирилась и перестала сопротивляться.

Через неделю после происшествия в Академии меня снова вызвал дядюшка Себастьян. На этот раз я решила, что не стоит обострять отношения – на всякий случай. А вдруг он узнал про Френ Тира? Поэтому достала из шкафа свое лучшее платье и даже пригласила соседку, чтобы она сделала мне прическу. Она умела создать из моих не самых шикарных волос настоящее произведение искусства. То-то дядя обрадуется! Главное, чтобы не начал уговаривать переехать обратно в родительский особняк. Потому что в мои планы не входит слоняться по пустым залам, словно призрак. Мне гораздо уютнее в маленькой квартирке вместе с Макки.

Ровно в полдень наемный экипаж доставил меня к императорскому дворцу. Я ступила на вымощенную мостовую и медленно направилась к воротам.

– Госпожа Оливия, – склонились стражники.

– Здравствуйте, Колин, Бакин, – ответила я. Кто-кто, а местная стража меня любила. Наверное, потому, что вносила разнообразие в их скучную жизнь. Или же это была дань уважения отцу – он всегда защищал стражников от королевского гнева. Он вообще всех всегда защищал.

Колин распахнул передо мной ворота, а Бакин проводил до входной двери, «передав» следующему караулу. Почетный караул менялся еще раз пять прежде, чем я очутилась в кабинете дяди.

– Оливия, дитя мое, – император сиял, как новенькая монетка. Не к добру.

– Здравствуй, дядюшка, – я позволила себя обнять и чмокнуть в лоб.

– Здравствуй, милая. Присаживайся. Поговорим.

Вряд ли это из-за Академии. Уже повод насторожиться.

Я умостилась в огромном кресле и превратилась в воплощение ожидания. Дядя не торопился начинать разговор. И только когда начала выстукивать пальцами походный марш, он сказал:

– Оливия, милая, ты уже взрослая девушка. Вчера к нам приехал принц Эрик Винческий. Он просит твоей руки.

Эрик… Припоминаю. Когда мы были детьми, я как-то расквасила ему нос. Случайно. Почти. Блондин. Не люблю блондинов. Зато наследный принц – их я тоже не люблю.

– Ливи? – дядя испугался воцарившейся тишины.

– Я не хочу замуж, – покачала я головой. – Я его не люблю. Так к чему портить парню будущее?

– Ливи, такой шанс бывает раз в жизни, – наседал дядя. – Хотя бы поговори с ним!

– Не желаю.

– Оливия! Я приказываю тебе! Через неделю состоится большой императорский бал. Принц на него приглашен. Если ты не появишься, прикажу притащить тебя силой. Не притащат – выгоню тебя за пределы империи. И лиса заберу!

– Лиса не отдам, – фыркнула я. – Не ты его подобрал, не тебе им распоряжаться.

– Ты будешь на балу? – дядя хмурился. Надо было соглашаться.

– Буду, – нехотя кивнула я. – Но у меня будет маленькая просьба. Пусть это будет бал-маскарад. Я люблю маскарады.

– Только ради тебя, – вздохнул дядя. – Можешь идти, милая. Я пришлю тебе приглашение и портних.

Я попрощалась с дядюшкой и поехала домой. Что ж, один бал – это еще не катастрофа. Справлюсь. Хоть и ненавижу скопления народу. Какой бы выбрать костюм?

За этими раздумьями я не заметила, как экипаж долетел до дома. Распахнулась дверца, и Николус протянул мне руку.

– Благодарю, – выпорхнула я на мостовую и расплатилась с кучером. – Какими судьбами, Ник?

– По личной просьбе, – подмигнул вечный студент. – Примешь?

– Приму. За мной ведь еще должок, – ответила я. – Проходи.

Я пропустила гостя в свою квартирку. Макки тут же примчался к нам и подставил Нику уши. Тот рассмеялся и погладил лисенка. Макки никого не принимал сразу, но Ник частенько ко мне захаживал, поэтому лис привык и давал себя потискать.

– Что у тебя? – спросила я, усаживаясь напротив Николуса.

– Да вот не знаю, с чего начать, – почесал друг в затылке. – Уверен, идея тебе не понравится, но… Пожалуйста, не отказывайся сразу.

Такое вступление настораживало. Я уже догадалась, что ничего приятного не предстоит, и Ник только подтвердил мою догадку:

– Ко мне обратился старинный приятель. Ну, не то чтобы приятель – знакомый. Мы с ним росли вместе, а потом разошлись пути-дорожки. Так, виделись время от времени. А вчера он неожиданно ко мне приехал. Уж не знаю, откуда ему известно, что мы с тобой дружим… Но он попросил меня об услуге.

– Ты же знаешь, я не особо хорошо схожусь с мужчинами, поэтому стараюсь с ними не работать, – перебила я Ника.

– Знаю, знаю. Только ему очень надо! Он может заплатить любую сумму.