Слава сменил руку. Факел хоть и не тяжелый, но иди понеси его впереди себя долго.
- Много их там? - спросил Чёрт.
- Не знаю. Двое. Трое. Может, пятеро. Я ж тоже слышу с трудом, далековато.
Чёрт подошел к лестнице на платформу. Остановился, придержав за плечо раба. И не хочется, но другого пути, похоже, нет.
- По второму туннелю пойдем. Поднимайся.
Выход так себе, а что поделать: соваться с полупустым магазином к засаде - еще хуже. Верная гибель.
Платформу пересекли молча, обходя кучки мусора и стараясь не громыхать стоявшими пустыми бочками. Даже вездесущие сталкеры не стали забирать - тяжелые они, бочки-то, и соляркой до сих пор прет изнутри. То ли дрезины на ней первое время после Катастрофы ездили, то ли еще зачем их сюда приволокли. И бросили. Ненужные вещи.
Ненужные, как его, Чёрта, жизнь.
Вторым, параллельным туннелем жители "Советской" старались не пользоваться. Дальше - от "Победы" обратно до "Безымянки" не пройти, то ли завал там, то ли еще какая беда. А по дороге отсюда к "Советской" есть ответвление, рельсы в сторону уходили, но на карте его нет, и что там - дураков проверять не было. Тупик какой-то, вряд ли что еще. Никто оттуда не лез, и слава богу. Но проходить мимо всегда было страшновато.
Не любили люди этот туннель, но куда сейчас деваться.
- Вперед идти? - спросил пацан, когда они спустились на рельсы второго туннеля. - Или рядом?
Здесь даже пустота пахла как-то по-другому. Совсем нехоженое место, как старое кладбище зимой. У заброшенной деревни.
- Да иди рядом, чего там... - махнул рукой Чёрт. - Не слыхать никого впереди?
- Вроде нет.
Дорога как дорога, на самом деле. Если бы не уходившая в сторону пустой черной пастью ветка, такой же туннель как и остальные. Чёрт на них насмотрелся, на пути-дороги подземные, за двадцать-то лет. Куда только не носило, но всегда возвращался на "Советскую".
Это ж сколько лет уже названию?.. А, да не важно.
То ли казалось, то ли действительно - здесь заметнее был ветер, постоянное дыхание метро, кисловатое, как у похмельной девки с утра. Чёрт прислушивался, но ничего нового уловить не мог. Пусто впереди. Как в тех бочках пусто. Сколько раз возвращался и теперь вернется. Мысли свернули на Марию, и в его воображении она была и красивее, и умнее, чем в жизни. А что не толстая - так это и хорошо! Меньше жрать будет и вообще. Еще бы ей на свадьбу что подарить. Да вот чемодан пустой и подарит, презент, так сказать, от свекра. Хорошая идея, тряпки там какие сложит или еще подо что...
- Долго еще? - прервал молчание мальчишка.
- Устал, боец? - даже посочувствовал ему Чёрт, удивившись сам себе. - Сейчас развилка, а от нее полчаса ходу. Считай, дошли. Старик тебя обижать не будет, ты работай, главное, не ленись, а так он мужик хороший. Жадный только, но тут уж...
Впереди показалось уходившее влево ответвление туннеля. Чёрт прислушался, но останавливаться не стал. Чем быстрее пройдут мимо, тем оно и лучше.
- А ты, дядя, не боишься меня на свою станцию тащить? - разговорился вдруг Слава.
- Вдруг я заразный или еще что?
- Нет, не боюсь, - благодушно ответил Чёрт. Пустая пасть в стене поравнялась с ними, почти осталась позади, можно выдохнуть и спокойно идти домой. - Эпидемий лет пять не было, чего они, с тебя, что ли, начнутся? А нам любой человечек сгодится. Рабочие руки, как-никак.
- Да кто тебе сказал, что я человек? - впервые за всю дорогу удивился мальчишка. Даже на его сморщенном равнодушном лице появился намек на улыбку.
- Да кто ж ты есть, свинья, что ли? - хохотнул Чёрт. - Не придуривайся, иди уже.
- А я из стаи, дядя. Слышал о таких?
Чёрт шарахнулся к стене, разворачивая ствол к пацану с факелом, но не успел. Тренированный боец, возможно, что-то и смог бы сделать, но не он. Факел прилетел ему в лицо, словно кто лягнул Чёрта раскаленным копытом. Палец рефлекторно нажал на спусковой крючок, автомат-то был наготове, но все пули ушли неведомо куда, пара штук только с искрами срикошетила от стены.
В "молоко", как сказали бы раньше, да только молока в этих туннелях никто не видел со времен Катастрофы.
- Зря ты пошел этой дорогой, дядя... - раздалось из темноты.
В голове Чёрта словно граната взорвалась.
Что-то лопнуло, окатив страшной болью. В глазах закрутились два огненных колеса, шутихи, гигантских циферблата, где вместо стрелок и чисел была одна только неминуемая смерть. Ослепший Чёрт, подвывая, отмахивался пустым автоматом, как дубиной, но ни в кого не попадал.
- Зря... - повторил другой голос. Тоже детский, похожий. Потом третий. Еще и еще.
Темнота наотмашь лупила несчастного Чёрта этим многоголосым "зря!..". Со всех сторон - теперь это было слышно отчетливо - раздавался топот детских ног.
- ...думаешь, купил раба?
- Зря!..
Голоса сливались в шипение, гулкий хохот, автомат из безвольных рук кто-то вырвал и, судя по звукам, расколотил о стену. Чёрт сел на землю, подтянул к животу колени, обхватил их руками и сжался в комок. Чем меньше он станет, тем лучше. Идеально совсем исчезнуть из этого жуткого места.
Подальше от этих голосов. От стаи.
- Мы хотим есть!
