Попросту говоря - открытый "пятачок", точнее говоря - огромный "пятак" был рынком для бедных, если говорить о промтоварах. Определить же качество продовольствия Денис затруднялся - на глаз все было прилично, а там - иди знай.
Торговля "для богатых": алхимические и магические лавки, оружейные и ювелирные магазины, ателье, магазины готового платья, обувные магазины и мастерские индивидуального пошива обуви, фешенебельные кафе, рестораны и прочая, прочая, прочая были сосредоточены в зданиях, окружающих "базар для бедных". У входа в каждое такое заведение стоял вооруженный до зубов охранник самого сурового вида, а то и два. Угрюмыми взглядами и многозначительными поглаживаниями дубинок и эфесов клинков, "секьюрити" ограждали объекты, вверенные их попечению, от визитов всяческих сомнительных личностей.
Заведений, интересующих старшего помощника, было много и он решил, что так как торопиться ему некуда, обойдет их все, пусть даже не за один день - мало ли в девяносто девяти не будет ничего интересного, а в сотом - хоп! - и цинк с патронами! Вот только не надо считать Дениса прекраснодушным мечтателем и наивным идеалистом - он прекрасно понимал, что вероятность такого события практически равна нулю, но... а что, а вдруг! Главное, что старший помощник никогда не забывал надеясь на лучшее, готовиться к худшему. А так - чего не помечтать?
Слово "алхимия" вызывала у Дениса следующую цепочку ассоциаций: сводчатое кирпичное подземелье; открытый огонь, пылающий в горне; колбы; реторты; сполохи; дым, выедающий глаза; летучая мышь, висящая вниз головой, прицепившись к капителю огромного зажженного камина; ворон и сова, сидящие по разным концам каминной полки; невыносимое зловоние, несмотря на огромную каменную вытяжку; странного цвета жидкости в кривых бутылях с надписями типа: "Слезы единорога", "Менструальная кровь королевы эльфов", "Желчь висельника", "Настойка из ногтей мертвецов", "Приворотный порошок из ношеных носков старого боцмана"; патлатый бородатый мужик в колпаке и мантии, украшенной звездами, поверх которой надет прожженный фартук; манускрипты и свитки в беспорядке валяющиеся на огромном мраморном столе... Ну, и так далее. Нет, разумеется старший помощник понимал, что вся эта цепочка ассоциаций ерунда на постном масле, но... возникала, хоть ты тресни!
На самом деле, первая алхимическая лавка, в которую наугад зашел Денис, напомнила ему аптеку. Не современную, где в стеклянных витринах выставлены разнообразные разноцветные коробочки с лекарствами, а старую, можно даже сказать - старинную, где на полках стояли многочисленные мензурки, бутылочки и баночки и где готовили лекарства по рецептам. Вместо патлатого бородатого мужика в колпаке и мантии, украшенной звездами, за прилавком на высоком табурете сидел благообразный мужчина лет пятидесяти, добротно, но не вызывающе, одетый - безо всякого прожженного фартука, колпака и мантии, и доброжелательно улыбался.
- Уважаемый потерявший! - приветствовал посетителя хозяин лавки. Хотя... назвать заведение лавкой язык не поворачивался - магазина! Несомненно магазина. Но... опять же, "алхимический магазин" звучит как-то ухорежуще, так что будем сейчас и впредь называть подобные предприятия торговли алхимическими лавками, но иметь при этом в виду, что алхимическая лавка и, к примеру, лавка старьевщика - это две большие разницы.
- Уважаемый младший медный Искусник! - не остался в долгу старший помощник, вежливо прикоснувшись к шляпе. Магический ранг алхимика Денис определил по медному перстню с вертикальной чертой на печатке, как у приснопамятного потерявшего Генрих ла Меда, являвшегося, по совместительству, младшим медным Искусником Торезом.
Эта черта означала местную "единицу" и украшала перстни всех младших Искусников: и медных, и серебряных, и золотых. У Искусников на перстнях была "двойка", выглядевшая, как "виселица", или буква "Г", у старших Искусников - "тройка", представлявшая собой "П". Ну, и дальше, безотносительно магических рангов: четверка - квадрат; пятерка - квадрат со слешем из левого нижнего угла в правый верхний; шестерка - квадрат с прямым и обратным слешем; семерка, как шестерка с добавлением вертикальной черты по центру; восьмерка, как квадрат с британским флагом; девятка - просто слеш; ноль - перекрещивающиеся слеш и обратный слеш. Система счисления - позиционная. Все эти сведения были не придуманы старшим помощником, а почерпнуты у "языков" во время ночной беседы... или допроса?.. скажем так - ночного общения в Лесу. И, кстати говоря, квадрат, в который был заключен герб Ульриха ла Тая говорил как раз о том, что он "четвертый наследник".
- Что желает уважаемый потерявший... - начал было хозяин лавки, но старший помощник его перебил:
- Уважаемый младший медный Искусник, меня зовут Шрам. Чтобы не терять время, уважаемого потерявшего можно опустить.
- Хорошо, - кивнул алхимик. - Тогда я - Красс. Что хочешь купить? - сразу взял быка за рога Искусник. Вопрос вызвал у Дениса ожидаемую заминку, причину которой владелец заведения понял неправильно: - Или продать?
- Нет-нет, - покачал головой старший помощник. - Я ничего не продаю, а чего хочу... не знаю, - несколько смущенно признался Денис.
- Это как? - удивленно поднял бровь Красс.
- Я не местный... - начал старший помощник.
- И это заметно, - хмыкнул алхимик.
- Да-а!? - в свою очередь удивился Денис. - А что не так? Акцент? Внешний вид?
- Нет, - улыбнулся Красс, - акцент есть у многих - в каждом Протекторате свой говор, да что там Протекторате - в разных местах одного Протектората говорят по разному. Внешний вид тоже у всех разный. Дело в другом - в тебе нет чванства. Я первый раз встречаю благородного, который просит опустить "уважаемый потерявший", чтобы не терять время.
... упс... прокол, однако...
- И мне это очень нравится, - неожиданно закончил алхимик. - Мне тоже претят все эти расшаркивания.
... родственные души, блин...
- Ты наверное не поверишь, но я никогда пользовался услугами алхимиков и не представляю, чем они могут быть полезны такому человеку, как я, - признался Денис, попутно отметив про себя, что говорить правду - легко и просто.
- Что ты имеешь в виду? - Искусник не совсем понял уточнение старшего помощника.
