Глава пятнадцатая.

В ней рассказывается о неожиданной встрече Защитника Людей со Змеем Горынычем, о поединке между ними и о том, чем этот поединок окончился

Проснувшись после крепкого сна, Защитник Людей соскочил с копны сена, огляделся по сторонам и радостно улыбнулся. Хранители Книжной Мудрости не только позаботились о том, чтобы он хорошо поспал, но и о том, чтобы он не остался голодным. Рядом росла вишня, усыпанная крупными красными ягодами, а неподалеку журчал ручей. Защитник Людей побежал прежде всего к ручью, с удовольствием умылся и затем напился вкусной ключевой воды. Вернувшись к дереву, он наелся сладких спелых вишен. И двинулся в путь. Узкой дорожкой, по обочинам которой росла густая зеленая трава, он вышел на широкую дорогу. Дорога была серая, пыльная, усеянная камнями. Защитник Людей оглянулся назад. Ему захотелось еще раз проститься с местом, где он провел ночь. Но каково же было его огорчение, когда он вместо копны душистого сена, на которой спал, и дерева, усыпанного вишнями, увидел голую площадку с примятой пожелтевшей травой. Однако огорчение быстро прошло. Сказка есть сказка. Если бы все время происходили чудеса, то и самих чудес не стало бы. Не прошел он по дороге и ста метров, как услышал рядом громкое и страшное рычание. Защитник Людей увидел перед собой Змея Горыныча. Змей Горыныч длинным языком облизнул свои сухие черные губы и сказал: - Ну, вот нам и довелось встретиться снова! - Ты же умер?! - с искренним удивлением сказал Защитник Людей. - Я же сам тебя похоронил! Но тут он вспомнил слова Скорбящей Матери и спросил: - Кому удалось вернуть тебя к жизни? - Нашлись такие, - ответил Змей Горыныч, - потому что я оказался тут полезным, даже необходимым. И тут Змей Горыныч по-разбойничьи свистнул, и Защитника Людей мгновенно окружили Мелкие Плясуны. Змей Горыныч закричал: - Это Защитник Людей из Большой Страны Согласия, где люди улыбаясь здороваются друг с другом. Ведите его к Верховному Стражу. И Мелкие Плясуны, обнажив свои ножи-пальцы, бросились на Защитника Людей. Он знал, что его ждет: сейчас потечет кровь из ран, которые нанесут ему своими ножами-пальцами Мелкие Плясуны. Это будет очень мучительно. Но он знал, что терпеть муки от врагов - удел мужественных, смелых. А он был смелый мальчик! Мелкие Плясуны уже нанесли Защитнику Людей первые удары ножами-пальцами, и первые капли его крови упали на землю. Но он не обратил на это внимания. Он думал об одном: как и на этот раз спастись, и не только спастись, но и выйти победителем. И снова на память пришла Счастливая Премия. Тут Защитник Людей почувствовал, что сильнее желания спастись самому у него желание уничтожить Змея Горыныча. Предатель должен погибнуть! Смерть предателю! Он сосредоточился на мгновение, чтобы услышать голос сердца, в котором должно родиться самое главное, самое сильное, самое чистое желание, и крикнул: - Эй, Змей Горыныч! Я вызываю тебя на бой! Змей Горыныч осклабился. Разве мог он принять всерьез вызов мальчишки? Но Мелкие Плясуны вдруг в страхе расступились, и Змей Горыныч увидел, что к нему приближается не мальчик, а Сказочный Великан, и высоко поднятый над головой меч горит под лучами солнца в его руке. Змей Горыныч испугался. Но поскольку он продался Верховному Стражу, отступать в присутствии Мелких Плясунов было совершенно невозможно. Поэтому он решил схитрить. Когда Защитник Людей приблизился к нему, Змей Горыныч заискивающе сказал: - Ты же добрый мальчик! Неужели ты прольешь кровь? Ведь это страшно! Неужели ты на это решишься? - Готовься к бою, предатель! - закричал Защитник Людей, - Значит, ты не боишься, что пролитая тобой кровь не будет давать тебе всю жизнь покоя? - Если бы ты был человеком, я бы еще подумал, а змеиную кровь мне пролить не страшно. Защищайся, предатель! Убедившись в том, что хитростью не спасешь свою жизнь, Змей Горыныч пришел в страшную ярость и решил во что бы то ни стало сжечь Защитника Людей. И раскрыл три огромные пасти. Но вместо огня, которым в давно прошедшие времена Змей Горыныч уничтожал своих противников, из каждой его пасти вышел только какой-то дым с отвратительным запахом. Защитник Людей подумал, что Змей Горыныч пустил в ход химическое оружие. - Презренное чудовище! Ты пользуешься запрещенным оружием, - воскликнул он. - Теперь пощады не жди! Он бросился на Змея Горыныча и одним махом срубил все три его головы. Змея Горыныча не стало. - Вот чем кончается предательство! - сказал Сказочный Великан и снова стал мальчиком из Большой Страны Согласия. Мелкие Плясуны дрожали от страха. - Эй вы, трусы, - крикнул им Защитник Людей, - ведите меня скорее к Верховному Стражу. Я хочу с ним сразиться и победить его!

Глава шестнадцатая.

Она в сказке самая большая, потому что самая главная. А о чем... пусть об этом юные читатели узнают сами

Стражи втолкнули Защитника Людей в большой зал Императорского Дворца. Верховный Страж сидел на императорском троне с закрытыми глазами. Лицо его лоснилось от жира. Он был круглый, как шар, с короткими толстыми ножками. На плечах у него были золотые погоны, и он все время приподнимал плечи, чтобы все видели, какой у него высокий чин. - Ты разве человек? - спросил Защитник Людей. - Я бог, - ответил, не открывая глаз, Верховный Страж. - Какой же ты бог? - снова спросил Защитник Людей. - Я бог - Метатель Молний. - Странно, - сказал Защитник Людей. - Я знаю только одного бога - метателя молний - Зевса. - Он мне и в подметки не годится! - сказал сердито Верховный Страж. - Почему? - возразил Защитник Людей. - Он очень даже симпатичный бог. Люди его придумали для того, чтобы не бояться грома и молнии, и стали о нем рассказывать интересные сказки. - Вздор все это, - перебил его Верховный Страж. - Он ничтожество по сравнению со мной. Зевс не умел даже метнуть молнию как следует и устраивал только мелкие пожары. В его распоряжении была одна паршивая гора Олимп, я же буду владеть всеми континентами мира Вот что! Я Великий Волшебник. Я могу творить чудеса. Вот одно из великих чудес, сотворенных мною: я нашел для людей необычную пищу, которая делает их сытыми и счастливыми. - Что же это за пища, Великий Волшебник? - Это водоросли, листья вяза и листья папоротника. Листья папоротника можно употреблять в печеном виде, из водорослей можно варить нежно-зеленый суп. - Но от этой пищи люди будут умирать!- воскликнул Защитник Людей. - Вздор! - ответил Верховный Страж. - От этой пищи умирают только те, кто привык есть хлеб. А моя пища лучше хлеба, потому что она полезнее, в ней много витаминов. Но самая ценная пища, которую я изобрел для людей, это каменные лепешки. В них превращаются по моей мудрой воле падающие с деревьев яблоки. Осуществить это превращение мне помог Президент Академии Путаных Предложений Ку-Ре-Ку-Ка. Он был великий фокусник! Каменные лепешки - это великое мировое открытие. - Видал я их, - сказал Защитник Людей. - От них такое зловоние, что и стоять рядом нельзя, не то что есть. - Жалкий ты человек! - закричал Верховный Страж. - Не зловоние, а божественный аромат, надышавшись которым, люди покорно исполняют любое мое желание. Нет лучшей в мире пищи. Скоро я переведу на эту пищу всех обитателей Страны Запрещенных Улыбок. И вообще мне не нравятся твои рассуждения. Ты кто? Ты, должно быть, из породы Думающих? - Я - журналист, - соврал Защитник Людей. - Я пришел взять у тебя интервью для мировой печати. Можно мне задать еще один вопрос? - Если ты собираешься меня прославлять, то можно. Люблю славословие в печати, - признался Верховный Страж. - Скажи, какая у тебя цель в жизни? - К своим титулам, а их у меня много, я хочу прибавить еще один. Тогда я успокоюсь. - Какой?- спросил Защитник Людей. - Я хочу стать Верховным Стражем Вселенной. - А Вселенная хочет? - Какое это имеет значение? - с раздражением ответил Верховный Страж. Главное, что этого хочу я. - Скажи, Верховный Страж, - Защитник Людей еле сдерживал свой гнев, есть у тебя главная мечта? - Есть, - ответил Великий Волшебник. - Ты видел моих Плясунов? - Видел. - Мечтаю, невероятно мечтаю о том, чтобы всем людям заменить головы медными шарами. - Но зачем человеку медный шар вместо головы?- спросил Защитник Людей. - Если у человека медная голова, значит, он мой верный слуга, значит, он готов за меня воевать. И не перебивай меня, когда я мечтаю. Ты представь только-с такими Плясунами я покорю Вселенную. И на этот раз Защитник Людей приказал себе сдержаться. Он сказал как можно спокойнее: - Если ты докажешь, что твои намерения добрые, я могу стать твоим другом! И тут произошло нечто невероятное. Великий Страж открыл глаза. Они были налиты кровью. - Ах, - заорал он в страшной ярости, - так вот ты кто! Ты хочешь сказать, что дружба - хорошее чувство? А я ненавижу это слово! И Верховный Страж бросился на Защитника Людей. Вот когда пригодилась бы Счастливая Премия! Но ее больше не существовало. Верховный Страж протянул длинные руки, схватил за плечи Защитника Людей и приподнял над полом со словами: - Ага, попался! Теперь ты от меня не уйдешь! Защитник Людей не очень испугался - у него ведь в кармане склянка со слезами Скорбящей Матери. Но он сразу подумал, что вылить их на голову Верховного Стража тут будет очень трудно: во дворце полно Мелких и Средних Плясунов. И Защитник Людей решил выманить Верховного Стража на улицу. На счастье, спортивная курточка у Защитника Людей была не застегнута. Он легко выскользнул из нее. Куртка осталась в длинных руках Верховного Стража. Защитник Людей бросился к окну, распахнул его, выскочил на улицу и быстро взобрался на крышу дворца. Ему ничего не стоило это, потому что он каждый день занимался спортом по самой сложной программе, так как готовился стать космонавтом. Но к своему великому удивлению он увидел, что Верховный Страж, выскочив в окно, тоже легко взбирается на крышу, несмотря на свой большой и круглый живот. Спустившись на землю, Защитник Людей побежал в переулок налево, где стояли маленькие низенькие домики. Верховный Страж гнался за ним по пятам. И так тяжело дышал, что дыхание его походило на шум идущего сзади паровоза. Вдруг Защитник Людей от неожиданности поднял голову. Над ним летел Скворец. - Это ты, Скворушка? Значит, ты жив? - Жив! Жив! - ответил Скворец. - Здравствуй! - Здравствуй, дорогой, - крикнул Защитник Людей и остановился, так неожиданна и приятна для него была встреча со Скворцом. - Не останавливайся, - крикнул Скворец, - а то Верховный Страж нагонит тебя и съест. Беги по улицам, где маленькие дома. Там ты найдешь неожиданную для себя помощь. Беги, беги! Верховный Страж тебя догоняет. - Не беспокойся, - ответил ему Защитник Людей, - я не боюсь Верховного Стража и сделаю все, что нужно сделать. Прощай, Скворушка! Перво-наперво надо было вернуть Верховному Стражу его истинный облик Жестокого Дракона. Но как его остановить и вылить на него слезы Скорбящей Матери? Решение созрело мгновенно. Забежав за угол, Защитник Людей прыгнул, оттолкнувшись от земли, на крышу низенького домика и затаился. Вслед за ним из-за угла выскочил Верховный Страж и остановился, озираясь ло сторонам. Тогда Защитник Людей открыл склянку и выплеснул на голову Верховного Стража слезы Скорбящей Матери. - О Добрая Скорбящая Мать! - воскликнул Защитник Людей. - Пусть отольются Верховному Стражу твои слезы. Верховный Страж тут же со страшным ревом стал тем, кем он был на самом деле, - Жестоким Драконом. А Защитник Людей увидел впереди маленькую, с низенькими домиками, улочку и побежал туда. Верховный Страж, теперь уже Жестокий Дракон, по-прежнему преследовал его по пятам. У самого низенького домика Защитник Людей увидел Маленького Сверчка. Сверчок сидел за небольшим верстаком, на котором лежали сапожный нож и дратва, и тачал сапоги. Защитник Людей никогда еще не видел сверчка, который шьет сапоги, остановился и сказал по привычке человека Большой Страны Согласия: - Здравствуй! - Здравствуй! - ответил Маленький Сверчок и так весело застрекотал, что у Защитника Людей прошла всякая усталость. - Куда ты бежишь? - спросил Маленький Сверчок. - Я убегаю от Верховного Стража, который хочет меня съесть. Только теперь он мне совершенно не страшен. Я вытащил его из Императорского Дворца и с помощью слез Скорбящей Матери вернул ему его настоящий облик - облик Жестокого Дракона. А Драконы страшны только до тех пор, пока им удается маскироваться под человека. Теперь все люди увидят, кто ими повелевает, и перестанут его бояться. - Но он очень-очень большой, - сказал Маленький Сверчок и взял сапожный нож, чтобы обрезать прибитую им к сапогу подошву. - Он в тысячу раз больше меня! - Ну и что же! Муравьи еще меньше тебя, но легко справляются с большой черепахой. Надо только не бояться. Ты же храбрый Сверчок, и за это тебя очень любят люди. - Ну, я побегу! Защитник Людей был настолько доволен встречей со Сверчком, что, разогнавшись, он дважды перевернулся в воздухе, а потом, встав на ноги, сказал: - А теперь прощай, храбрый Сверчок, и не забывай моих слов: Верховный Страж совсем не страшен. - Он помахал Маленькому Сверчку рукой, а тот весело засмеялся и сказал: - Прощай, мальчик! Как хорошо, что мы с тобой встретились! Как только Защитник Людей исчез в следующем переулке, появился Верховный Страж и тоже остановился возле Маленького Сверчка. Обжигая Сверчка своим горячим дыханием, Верховный Страж спросил: - Куда убежал мальчик из Большой Страны Согласия? - Никакого мальчика тут не было! - храбро ответил Маленький Сверчок и принялся сапожным ножом обрезать прибитую им к сапогу подошву. - Ты лжешь! - вскричал Верховный Страж и раскрыл угрожающе рот. Маленький Сверчок все так же храбро, не отрываясь от работы, ответил: - Клянусь, я совсем не знал, что мальчик, за которым ты гонишься, из Большой Страны Согласия! Верховный Страж не стал больше разговаривать с Маленьким Сверчком. Раскрыв свой огромный рот, он проглотил его вместе с верстаком, на котором лежал сапожный инструмент, и вместе с сапогом, который был уже почти готов. Ведь Маленький Сверчок такой маленький, а рот у Верховного Стража такой огромный. Покончив с Маленьким Сверчком, Верховный Страж побежал дальше. Но Маленький Сверчок, сидевший в животе Верховного Стража, не растерялся. Сапожным ножом он стал резать кишки Верховного Стража. Верховный Страж пробежал еще с полквартала и почувствовал страшную боль в животе. Боль была настолько сильной, что он уже не мог бежать дальше, остановился, закричал: "Спасите! Спасите! Я умираю!" - и упал на землю. А Маленький Сверчок вылез из его брюха вместе с сапогом, верстаком и всем своим инструментом и быстро побежал вперед догонять Защитника Людей. На крики Верховного Стража прибежали Знахари. Они подняли его и быстро поволокли к Императорскому Дворцу, чтобы никто не успел увидеть, что Верховный Страж в действительности является Жестоким Драконом. Но было уже поздно. Люди забили все улицы. Они радостно улыбались. И чем больше становилось людей, тем веселее и радостнее становились их улыбки. А Защитник Людей прощался с Маленьким Сверчком: - Прощай, друг! Я пойду домой в Большую Страну Согласия. Змей Горыныч, с которым мы сюда прилетели, сказал мне, что вы - Страна Запрещенных Улыбок. Возвратившись домой, я расскажу, что это неправда. Я увидел, как хорошо могут улыбаться люди вашей страны, и что нет такой силы, которая могла бы запретить им улыбаться. Защитник Людей поправил на плече пустой рюкзак. Наступали сумерки. Теперь у Защитника Людей осталось только одно желание поскорее попасть домой, в Большую Страну Согласия.