========== Пролог. Волк Венцеслав ==========

Не слова красят людей, а поступки.

Человек в течение одного только дня совершает тысячи действий. Но есть среди них те, которые являются ключевыми. По ним сразу ясно, что за человек перед тобой, какой у него характер, какова его душа.

Репутацию можно подмочить одним лишь поступком, а поднять ее - ничем нельзя. Действия человека - это словно кусочки пазла, которые формируют целостный рисунок.

В жизни каждого можно найти пару случаев, когда все становится понятно. Да, вот такой перед тобой человек. И ничем это не исправишь.

У удельного Князя Волка Венцеслава поступков, показывающих его характер, было предостаточно.

Он был вспыльчивым, честолюбивым и текучим, словно бензин или жидкое пламя. Каждое действие его поражало поспешностью и необдуманностью. И наплевать ему было и на других, и на себя.

Дядька Волка, Боголюб Богуслав, - человек, воспитывавший юного Волка, до сих пор помнил один случай.

Когда Князю было лет четырнадцать-пятнадцать, недалеко от их Дреговского удела, проходили скачки. Тогда на расчищенное поле поставили высокий барьер. Правда, через него никто не рисковал прыгать. Его притащили чисто для красоты, чтобы служил опознавательным знаком. Это были простые скачки ради забавы, а не соревнования по конкуру*.

Но юный Волк Венцеслав расценил этот барьер как вызов.

Он оседлал своего верного вороного коня - Громобоя, и сказал:

- Перепрыгну. Как два пальца об асфальт!

Волк не преодолел барьер. Он упал с лошади и разбил себе голову. А его конь - переломал ноги.

- Как так? - с обидой воскликнул Волк, когда еле поднялся с земли, - Мы должны были перепрыгнуть! Мы смогли бы! Почему не получилось? Ну ничего, я снова оседлаю Громобоя, и мы сможем!

Он тогда еще не знал, что у его коня были сломаны ноги. Так что они не смогли. Громобоя пристрелили, чтобы не мучился.

Люди Дреговского удела стали свидетелями поступка юного Князя, и он вызвал у них ярое неодобрение.

- Ой, дурак! - воскликнул конюх, качая головой, - Мозгов-то надо понабраться!

- И это будущий Князь?! - вопрошала пожилая матрона, - Как за людьми-то будет смотреть, раз даже за лошадью не может?

- Жестокий! - плакала девочка лет двенадцати, - Такой красивый конь погиб!

И только Боголюб Богуслав тяжело вздыхал. Он знал, что не в одних лишь поступках дело. Главное - причины их понять. Когда ясно, что движет человеком, тогда сможешь и суть его разгадать.

После скачек труп бедного коня отнесли в сарай, чтобы не топтали. Копать было пока некогда. Люди произошедшее забыли быстро. Они веселились и гуляли.

Но Волк про коня помнил. Богуслав сам видел, как юный Князь на цыпочках пробрался в сарай и долго сидел около Громобоя. Волк, постоянно испуганно оглядываясь, украдкой вытирал на своих щеках слезы и тихонечко стонал, закусывая кожу на костяшках пальцев, чтобы заглушить звуки.

Боголюбу от этой картины было больно и горько.

Князь должен быть лучшим. Первым среди других. Но кому-то не дано было стать лучшим.

Тут хоть из кожи вон лезь! И помочь здесь было невозможно.

*Конкур (конные состязания) - соревнования по преодолению препятствий в определённом порядке и определённой сложности и высоты, проходящие на конкурном поле

========== Глава 1. Кощей над златом ==========

Судьба посмеялась над ним, узнав, что ему дали имя “Волк”.

Нет, понятно, что его окрестили так не случайно. Волк в Полянии - очень известный хищник, гроза всех лесов, символ княжеского рода.

Наверное, его отец хотел как лучше, но получилось как всегда, - на волка он совсем не был похож. Ни характером, ни внешностью. Храбростью, силой, спокойствием и хитростью он не поражал. Да и одиночкой он не был. Разве только решимости у него было навалом. Но она пропадала в пустую.

А что до внешности… То угрожающим Волк не выглядел. Волосы он имел чуть вьющиеся, светло-русые, глаза - широко посаженные, выпуклые и голубые, а лицо - круглое и румяное.

Да и с фигурой ему не повезло. Что природа не дала, то не дала. Во-первых, Волк был слабаком. Когда он был подростком, ему приходилось выполнять различные физические упражнения, чтобы появился мышечный каркас, достойный Князя. Но выше головы Волк не прыгнул. Мускулы стали крепкими, но богатырскую фигуру он не получил - дальше дело не поехало. Правда, ему все равно приходилось постоянно заниматься для поддержания формы.

Во-вторых, Волк был склонен к полноте. И сильно. Даже небольшой кусок белого хлеба обходился ему лишним весом. Иногда казалось, что он толстеет от одного лишь дыхания. Поэтому ему на роду было написано сидеть на жестких диетах. Положение обязывало. Иначе он просто не будет влезать в седло. Да и народ не порадует Князь в виде шара на ножках.

Волку постоянно приходилось бороться с соблазном наесться до разрыва пуза. Вот и сейчас, пока он валялся на кровати в своих покоях, снизу, со стороны кухни, до него долетал умопомрачительный запах свежей выпечки. Их кухарка в поте лица стряпала очередные вкусности.

Волку стало тоскливо.

Вот как бывает! Ты богат и имеешь связи, но все равно не можешь позволить себе то, чего хочешь.

С тяжелым вздохом Волк поднялся с кровати, застеленной темно-зеленым покрывалом, и спустился на первый этаж по широкой и помпезной деревянной лестнице.

В маленькой столовой уже накрыли к завтраку. Это комната не случайно носила такое название. Она действительно была небольшой. В нее влезал лишь прямоугольный стол, стулья да телевизор в углу. От их семьи осталось лишь трое - сам Волк, его младший брат - Вышеслав, и их мать - Горислава Доброгнева.

Отец покинул их несколько лет тому назад.

Когда Волк зашел в столовую, остальные члены семьи уже заняли свои места. Мать, отметив, что он снова опоздал, поджала губы, и неприятный холодок пробежал у него по спине. Мать вечно была им недовольна. Пригладив светлые и растрепанные волосы Вышеслава и улыбнувшись ему, Волк сел во главе стола.

Кухарка Анка - пожилая округлая женщина, принесла Волку завтрак.

Он непроизвольно поморщился. На тарелке уныло лежал лист кислого щавеля, засыпанный парой ложек зернистого нежирного творога. Украшающие это безобразие черника, земляника и морошка положение не спасали. Волк не любил ни зелень, ни ягоды. Он обожал мучное и сладкое. Да и от сочного мяса не отказался бы. Но все это было под запретом.

Волк неохотно ткнул ложкой в горку безвкусного творога. Сахар в него и не думали добавлять.

- Может, все-таки выпечку мою испробуете, Княже? - горестно вздохнула старая Анка, сочувственно глядя на Волка, - Я булочек с наливкой наготовила…

Волк просто покачал головой. Нет, эти радости были не для него.

- Волк, - внезапно нарушила ход его мыслей мать, прищурив холодные голубые глаза, - Ты совершил объезд больниц? Несколько человек намедни умерло.

У Волка творог в горле застрял. Он понуро опустил плечи.

- Нет, - качнул головой Волк, - Я так понял, болезнь у них заразная. Сыпь о том говорит. Стоит ли мне ехать?

Причину болезни еще не выявили. Не лучше ли было дождаться компетентного врача из стольного града? В их глухомани годных специалистов не водилось.