– В чем дело? Я так понимаю, что ты, на правах друга, хочешь посоветовать мне не вступать в отношения с Селестой?

Элио покачал головой.

– Она вам нравится?

Со вчерашнего вечера Натаниэль и сам задавал себе этот вопрос. Снова и снова. Невольно Нату вспомнились его собственные слова, когда он сказал Селесте, что не ненавидит ее. Правда в том, что в глубине души рыжеволосая жрица нравилась ему, но Элио это совсем не касалось.

Да, Элио официально принадлежал к числу придворных будущего короля и нравился Нату, но он еще недостаточно доверял сыну лорда Адриана, чтобы говорить с ним об одной из жриц. Поэтому Натаниэль лишь пожал плечами. Однако этот жест, казалось, только еще больше разозлил Элио. Он сделал несколько шагов Нату навстречу, но тот не шевельнулся. Сын Солнца знал, что физически он намного превосходит Элио.

– Послушайте, я просто хотел вас предупредить.

Натаниэль непонимающе вскинул бровь:

– Предупредить о чем?

– Селеста не та девушка, с которой можно играть. Она – жрица и заслуживает вашего уважения.

Нату казалось, что Элио собирается обвинить его в том, что он сделал что-то неправильное. В чем-то, о чем Натаниэль даже не помнил. При том что только вчера они вполне нормально разговаривали. Он примирительно поднял руки:

– Неужели я повел себя неуважительно по отношению к ней?

– Нет, но, боюсь, так и будет.

Нат окинул Элио мрачным взглядом. Гнев, зародившийся где-то внутри, растекся по каждой вене его тела. Что правда, то правда: Нат не был сторонником длительных отношений, и в прошлом женщины приходили и уходили, когда он хотел, но это было его дело, только его личное дело.

– Я не думаю, что тебя это касается. – В голосе Ната сквозило напряжение, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить спокойствие.

– Мы с вами знакомы недавно, но я вижу, как вы относитесь к женщинам, – рискнул ответить Элио.

– Ах, вот как, и как же я отношусь к женщинам? – Нат почувствовал себя задетым. Избранный в напряжении ждал ответа Элио и в то же время боялся того, что он скажет. Нет, Нат боялся не правды, а того образа, который мог сложиться о нем у Элио.

– Вы любите женщин, а женщины любят вас. Слава Богам, у вас все обстоит не так, как у Кая, но флиртовать вы любите. Никто не может обвинить вас в этом, ведь вы окружены красивыми женщинами. – Элио сделал паузу в своей речи. Нат не мог не согласиться с теми словами, которые только что произнес его придворный. Он действительно любил женщин. Они быстро становились жертвами его обаяния, и Нат получал от этого множество преимуществ. Не то чтобы молодой человек ими пользовался, но женщины были к нему особенно добры и одаривали его своим вниманием, о чем Натаниэлю даже не приходилось просить.

– Но?.. – должна же быть в речи Элио какая-то загвоздка. Большое но, которое вот-вот последует. И это но было связано с Селестой. Нат припомнил, как вчера, когда они вместе вернулись во дворец, у ворот их встретил многочисленный поисковый отряд.

– Селеста не из таких женщин. И я советую вам разобраться в своих чувствах, прежде чем вы решитесь сделать еще один шаг в ее сторону.

Выражение лица Натаниэля стало пустым. Он терпеть не мог, когда кто-то диктовал ему условия. Вчерашний разговор с Селестой что-то затронул в нем, и теперь Нат хотел в этом разобраться. И вот, пожалуйста: Элио собирается запретить ему это делать.

– И как, по-твоему, я должен разобраться в своих чувствах, не приближаясь к ней? – Сын Солнца с мрачным видом скрестил руки на груди. Натаниэль не привык, чтобы ему говорили, что позволено, а что – нет. Тем более что до этого разговора молодой человек действительно намеревался продолжить сближение с Селестой. Эта девушка являлась единственной из трех жриц, кто знал его более-менее близко. Нат почти добровольно рассказал ей о своей матери. До тех пор он никогда не делал этого. Никто другой не знал о нем столько, сколько знала Рыжая. Ни здесь, во дворце, среди придворных, ни вообще за всю его жизнь. И у Натаниэля сложилось такое впечатление, что жрица понимает его или, по крайней мере, не осуждает.

– Дело ваше, – только и ответил Элио. – Я просто советую вам не принимать поспешных решений. Речь ведь идет не о летней интрижке, а о браке.

В этом Элио был, конечно, прав, но, если Нат вообще хотел наладить отношения со жрицами, он не должен смотреть на это в такой перспективе. Потому что сейчас, когда Натаниэль думал о браке, он тут же впадал в панику и хотел убежать как можно дальше. Так что к этому нужно было двигаться постепенно, маленькими шажками.

– Ты любишь ее? – внезапно спросил Нат.

Селеста с Элио выросли вместе, но их отношения, похоже, выходили за рамки простого знакомства, иначе придворному не потребовалось бы так срочно поговорить с ним о жрице.

Лицо Элио вытянулось, и молодой человек рьяно замахал руками:

– Что?! Нет!

Нат выискивал ложь, скрывающуюся за этими словами, но так и не смог ее найти.

– Тогда откуда столько беспокойства?

На короткое мгновение Нат подумал, что это Элио был тем, кого поцеловала Селеста, и решил, что он все еще испытывает к девушке чувства. Однако новообретенный дар избранного так и не выявил лжи. Элио не любил Селесту. И осознание этого почему-то принесло Натаниэлю облегчение.

– Потому что она мне как сестра, и я не хочу, чтобы кто-то причинил ей боль. В том числе и будущий король.

Нат задумчиво посмотрел на Элио. На это он своему другу ничего ответить не мог, потому что слишком хорошо знал: где бы он ни появился, он причинял людям боль. И вряд ли Селеста станет исключением.

Бальный зал Сильвины походил на оранжерею. Цветы, в изобилии украшавшие помещение, источали чарующий аромат. Пышные розовые букеты в высоких вазах из белого мрамора ниспадали до самого пола, а столы украшали изящные плоские композиции в кремово-белых оттенках. Искусно задрапированная белая и розовая ткань причудливо обрамляла потолок и стены комнаты. Нат чувствовал себя так, словно присутствовал на свадьбе. Он неодобрительно поморщился.

Сегодня по всей стране отмечали летнее солнцестояние, и Нат все никак не мог поверить, что июнь уже подошел к концу. Внезапно ему показалось, что эти торжества, знаменовавшие собой переход весны в лето, наступили слишком скоро. Казалось, это было только вчера, когда Натаниэль вместе с Рыжей носился по улочкам Самары и Илиас призвал его. Хотя на самом деле с того дня уже миновало целых шесть недель. Вот уже шесть недель Натаниэль был новым избранником Илиаса, и вот уже шесть недель он пытался усвоить задачи и обязанности короля. И все же Нат стоял лишь в самом начале очень долгого пути.

С момента разговора с Элио день пошел не так, как он планировал. В планах будущего короля было праздновать и веселиться, он даже планировал потанцевать с каждой из жриц. Но теперь настроение пропало. Натаниэль снова и снова прокручивал в голове разговор со своим советником только затем, чтобы снова и снова думать о Селесте, чего, по мнению Элио, он и вовсе не должен был делать.

Нат подхватил с подноса полный бокал розового вина и опрокинул его в себя одним глотком. Позади него раздался хриплый смех. Лорд Халид приблизился к молодому человеку и, подмигнув, отсалютовал ему своим бокалом:

– Не стоит пить в одиночку.

В подтверждение своих слов лорд взял еще один бокал для Натаниэля, и тот с благодарностью принял его.

– Как вам нравится праздник? – поинтересовался лорд.

Нат еще раз оглядел розово-белую комнату и скривился:

– Слишком много розового, на мой вкус.

Лорд, рассмеявшись, согласно кивнул:

– Это цвета Богини.

Нат нахмурился:

– Сильвия – богиня леса. Покажите-ка мне лес, в котором так много розового. Сомневаюсь, что этот оттенок вообще можно найти в лесу.

– Мне тоже не особенно нравится этот цвет. Он совсем не гармонирует с моей кожей, как мне кажется. – Лорд Халид потер подбородок и с сомнением окинул себя взглядом. Натаниэль громко рассмеялся: он не мог не представить себе лорда в розовой одежде, которая действительно никак не подходила к темному, почти черному тону его кожи.