– Она еще не готова! – вскочил Радэл. – Если инициировать процедуру слишком рано, Элизабет может погибнуть и сила развеется.

– Пусть лучше погибнет она, брат, чем вся Астория!

– Нельзя допустить смерти Элизабет и по другой причине. Ваше величество, она хранитель лорда Рейнгарда!

– Лорд Рейнгард больше не явится ко двору. Решением Богов он лишен крыльев, – сухо констатировала архангел. – Но мнение Верхнего мира аналогичное. Следует инициировать процедуру обуздания силы.

– Что? – я едва не упала от услышанного. За окном раздался раскат грома, на который присутствующие отреагировали немедленно. Лорд больше не явится ко двору?

– Она не стабильна! Ваше императорское величество, лично я – предлагаю казнить на месте! – в руках женщины материализовался клинок, горящий золотым пламенем. Сделав ловкий круг в воздухе, она обратила взгляд, полный надежды, к императору.

Судорожно глотая воздух, выравнивала дыхание, глядя на филина. Вдох. Выдох. Вдох. Я не могу сорваться. Выдох. Свинцовые тучи рассеялись, и перепуганные взгляды присутствующих растаяли во вздохах облегчения.

– Ваше Императорское Величество. Моя сила действительно зависит от эмоций. Но я учусь брать ее под контроль и достигла определенных успехов. Я осознала ответственность, лежащую на моих плечах. Слишком поздно, слишком большой ценой, но осознала.

Переводя взгляд с меня за окно и обратно, император поморщил нос и безразличным тоном протянул:

– Присутствующим есть что сказать, кроме того, что было поведано ранее?

– Да, – вступился принц. – Мне стало известно, что есть еще одна… потенциальная природная ведьма. Дочь Элизабет.

– Что? – брови императора поползли вверх.

– Узнав, что ее мать казнена императором, она вряд ли присягнет престолу на верность и служить на благо Гардии.

Мужчина на секунду задумался, затем холодно изрек:

– Кто за немедленную казнь, поднимите руки.

Кроме архангела никто не пожелал мне подобной участи. Удивительно.

– Кто за магическое заточение?

Две руки. Моргана и Фрейя.

– Кто за процедуру обуздания силы?

Все остальные подняли руки. Радэл в голосовании не участвовал, отчего-то не желая для меня участия в этой процедуре. Но не они ли хотели, чтобы я стала полноценной природной ведьмой?

– Отец. Дай нам месяц, – Радэл проявлял настойчивость.

– Думаешь, это что-то изменит? Подготовка занимает годы.

– Мы справимся.

– Хорошо, – без раздумий произнес император и поднялся. – Даю неделю. И ровно через семь дней я лично проведу процедуру обуздания силы. Она либо подчинится вам, Элизабет, либо… уничтожит. Радэл, ко мне в кабинет на счет новой ведьмы. Остальные свободны.

Сказать, что я словно заново родилась – не сказать ничего. Такой страх, будто меня погрузили под воду и держали за ноги. Если не отпустят – захлебнусь. Но вот, когда уже сознание гаснет, отпускают и, словно пробка, я выскочила на поверхность, глотая воздух, с болью расправляющий легкие. Перед глазами черные точки, а в ушах звон. Неделя. У меня есть целая неделя, чтобы все исправить. Спасибо, Исконная магия, за этот шанс! Я его не упущу.

– Я бы не спешил радоваться, – послышалось над самым ухом тяжелое замечание Дамиана, все это время стоявшего за моей спиной и в обсуждении участия не принимавшего. Передо мной распахнулись темные объятия портала.

– Могу я задержаться ненадолго? Мне нужно побеседовать с бароном фон Штруком и кое-что обсудить с мадам Пуффи?

Тяжелый взгляд Дамиана выдержала из одного лишь упрямства. Я и без того чувствую себя виноватой.

– Пять минут. После этого доставлю тебя с питомцем в университет.

– Благодарю, – улыбнулась я. Питомец не оценил подобное наименование себя любимого, но, кидая в сторону Дамиана нелицеприятные взгляды, уселся у меня на плече. Спихнула наглую птицу и, постеснявшись устраивать переговоры в тронном зале, вышла в коридор, помахав Дарелу и мадам Пуффи.

В коридоре, среди резных мраморных колонн и позолоченных завитушек напольных подсвечников, стоял диванчик, на котором я расположилась. Хранитель отчего-то предпочитал подоконники, поэтому с важным видом расхаживал по одному из них, время от времени выглядывая на улицу. Словно все еще не верил, что я справилась со стихией и успокоила небо. Страшно представить, что бы случилось, окажись моей стихией огонь.

Кожа под кольцом невообразимо зудела. Сняв колечко до середины, я с блаженным видом почесала красный ободок, оставшийся от металла на пальце. От чутких взглядов господина Рейнгарда не ускользнул сей факт, и он поспешил ко мне.

– Кольцо снимается?

– Что? – я посмотрела на ювелирное изделие и не сразу сообразила. Оно действительно снималось. Раньше я не могла даже сдвинуть с места, только переместить камнем вниз, а сейчас запросто двигаю по пальцу и, уверена, могу снять.

– Сними и передай мне.

Посмотрела на протянутую ладонь Дамиана и отчего-то услышала отчетливый голос «не делай этого». Интуиция, прежде не особо меня выручавшая, кричала траурным басом, чтобы я не отдавала кольцо, несмотря на то, что никогда больше не увижу архангела. Возможно, оно останется единственным напоминанием о нем.

– Да нет, оно… Оно не снимается, – я сделала вид, что пытаюсь снять кольцо, но у меня не получается.

– Позволишь, я попробую?

От подобного нахального предложения даже рот открыла. Если бы не Дарел с мадам Пуффи, не знаю, как бы мне пришлось отнекиваться. Во всяком случае, я получила передышку и, почесав палец еще раз, улыбнулась своей знакомой и другу.

– Дамиан, это приватный разговор, – намекнула я, желая остаться с ними наедине.

– Пять минут, – с неохотой протянул он, кидая взгляды на кольцо архангела. Тем не менее, мужчина степенно развернулся и скрылся в одной из золоченых дверей, ведущих неизвестно куда.

Во дворце я чувствовала себя неуютно. Несмотря на обилие света, в воздухе витают порок, тяжесть и тьма. Последняя отчетливо чувствуется каждой клеточкой. К тому же, странное ощущение взгляда в спину. Словно за каждым моим движением наблюдает кто-то невидимый. И странное поведение Дамиана не дает покоя. Зачем ему понадобилось кольцо Кристиана? Это единственное, что у меня осталось на память. Кроме портрета, конечно и камзола, но тем не менее. «Не отдам», – приняла четкое решение.

– Простите, мадам Пуффи, что вам пришлось тратить свое время на меня, – виновато улыбнулась, когда суккуб сжала меня в неожиданных объятиях. От нее вкусно пахло карамелью и ванилью, а сама женщина, как и всегда, обворожительно прекрасно выглядела.

– Милочка, – отстранившись, она, словно инспектируя свои активы, окинула меня с ног до головы. – Среди моих кормильцев полно знатных вельмож. Один из них поведал по секрету о твоей истории, и я сочла, что не имею права остаться в стороне! Где это видано, снова потерять приму за день до премьеры! Даже казнь не станет достойной причиной, по которой ты бы могла ее пропустить. Кстати, император приглашен, но, не уверена, что явится, – подмигнула женщина. – Еще раз пройдись по тексту. И жду тебя сегодня на репетиции. Слава богам, ты не разрушила «Веселого лепрекона» и выступление откладывать не придется!

Несмотря на веселость, я была уверена, что мадам Пуффи не в восторге от моего поведения, но, все равно приятно чувствовать доброе к себе отношение. Распрощавшись с женщиной, я повернулась к Дарелу. У нас осталось совсем мало времени, чтобы обсудить насущные вопросы.

– Как расследование? – с ходу начала я.

– Как ты!? – недовольно заявил мужчина. – Я не думал, что все настолько серьезно. Ты – природная ведьма! У вас же в роду не было никого с магией!

– Не было, да было… оказывается, это наследственное. Дамиан скоро перенесет меня в университет. Мне дали отсрочку, но, думаю, я вроде как под домашним арестом…

– Я поделился с императором мыслями и фактами по поводу расследования. Сказал, какую роль ты играешь. Он одобрил твое участие и ждет результатов. Усилил охрану.