— Ы! — отскочил Буш.

— Ар! Ар! Буш! Ы! — послышались крики.

Стадо успело немного отойти от оврага, оставив пару на краю, но потом кто-то оглянулся и заметил, что молодой охотник и его подруга так двигаются с места.

Будь стадо большим, как раньше, вряд ли пропажу заметили. Но сейчас, когда их число уменьшилось больше, чем наполовину, когда была потеряна Кхи, а старая Бу все еще дрожала и покашливала после дождя, каждый член маленькой группы оказался на виду.

Стадо остановилось, насторожившись и покрикивая. Ночь кончалась, еще немного — и небо зазеленеет, а потом пожелтеет и наверху снова появится Злой Глаз. Надо было идти дальше, задерживаться некогда. Почему эти двое не двигаются с места?

Уалла знала, почему. Знали это и старая Во, а также ее подруга Бу. Помедлив, они двинулись назад, окружили молодую самку, поглаживая ее живот и трогая за руки. Уалла отвечала им на ласку робким оскалом улыбки и причмокивала губами. Буш, которого оттерли в сторонку, топтался рядом и все порывался придвинуться ближе, заглядывая в глаза подруге, но никак не мог поймать ее взгляд.

Постепенно Уалла успокоилась. Живот ее стал немного мягче, она задышала ровнее, и старые самки отпустили ее руки. Но, когда молодая тронулась в путь, спеша присоединиться к остальным, так и зашагали рядом, словно охраняя.

Метеорологи предсказали изменение погоды за двое суток до начала дождей, но все равно первый ночной ливень, пусть и короткий, застал экспедицию врасплох. Правда, он закончился буквально через полчаса, но за это время на землю успело вылиться столько воды, что она чуть было не протекла внутрь палаток. Хорошо еще, что технику успели загнать под навесы.

— И что, теперь всегда так будет? — поинтересовался Георг утром, осматривая горизонт, затянутый облаками. Просветов почти не было, день начинался сумрачный и серый. Даже немного похолодало. Совсем чуть-чуть, но в купальнике уже не побегаешь и позагорать не получится.

— Обычный сезон дождей, — ответил Тим Уотс, который, почти не покидая лагеря, как раз и служил источником всех новостей. — Наступает зима.

— Слишком быстро она наступает. Вчера же было лето?

— Вчера была осень. Сухая, но все еще теплая осень.

— А сейчас зима?

— Зима. Тропическая зима. К сожалению, никто не располагает долгосрочными наблюдениями и нельзя сказать, характерно ли для этой планеты такое резкое изменение погоды или это единичный случай…

— Единичный или нет, но на наши планы он повлиять не должен, — отрезал Георг. — Лично я намереваюсь продолжать поиски.

— Продолжать поиски или заставить других продолжать поиски? — уточнил Тим Уотс.

— Не вижу разницы. Во всяком случае, для вас!

Лаборант обиделся, но промолчал. В самом деле, Диана Рудная и Теяр Шаню, увлекшись сбором новых видов животных, по сути, свалили на него всю техническую часть.

Георг, посчитав разговор законченным, отошел. Планы у них действительно были, и планы обширные. Торопиться заставляли карликане. Как выяснилось внезапно, парочка их военных кораблей действительно висела на орбите, «на всякий пожарный случай». Сначала они держались с противоположной стороны, закрытые от шаттла самой планетой, но то ли не рассчитали скорости вращения, то ли в дело вмешался случай, но их зафиксировали выпущенные еще на подлете спутники. Их было всего два, они кружили каждый по своим, заранее заданным орбитам с небольшими уклонениями в ту или иную сторону, чтобы постепенно, круг за кругом, охватывать для подробной съемки, максимальную поверхность планеты. Каждый круг длился почти двадцать два часа, и один из них, заходя на пятый или шестой круг, зафиксировал присутствие чужих кораблей. Но понадобилось еще два круга — и почти двое суток — прежде, чем данные были уточнены.

Конечно, карликане отпирались, как могли. Дескать, они знать не знали и ведать не ведали об этой «группе поддержки». Выслушав сбивчивые оправдания, капитан Тимменс отправил два запроса — один для карликанских кораблей, а другой — на базу, сообщив о проблеме. Ответ с базы пришел буквально пару часов назад — было принято решение перенаправить в сторону Планеты Мола Северного ближайший патрульный крейсер. Что же до карликанских кораблей, то они хранили полное молчание.

И из-за этого теперь следовало спешить, форсируя события. Патрульный крейсер придет только через несколько дней — слишком велико расстояние — и за это время все может измениться. Землянам необходимо успеть найти новые доказательства пребывания на планете экипажа «Мола Северного» или хотя бы стоянку шаттла.

Поэтому утром, несмотря на то, что прогноз опять предупреждал о возможном дожде, вездеходы отправились в путь.

По дороге пришлось сделать небольшой крюк и заехать к новому лагерю — времянке, оборудованной на том месте, где была найдена «хижина», а в ней — останки ученицы Лероя Му. Как выяснилось, в кустах поблизости отыскались останки и других карликан, убитых явно обитателями стоянки. В задачу людей входило собрать все костные останки, идентифицировать их и подготовить либо для отправки на Карликанию, либо похоронить. Все понимали, что карликане будут настаивать на похоронах, таким образом, застолбив планету за собой. И присутствие двух их кораблей должно этому способствовать. Но в планы Георга это не входило. Надо было во что бы то ни стало задержать работы — дескать, вопрос не может быть решен окончательно, пока не будут найдены все останки. А к тому времени и патрульный катер землян подоспеет, и сообщение с Земли дойдет, изменив соотношение сил.

Именно поэтому он и решил отправиться в новый лагерь, чтобы переговорить с археологами.

Те устроились в двух палатках, установленных рядом с «хижиной». В одной жили люди, в другой в отдельные ящики складировали найденные останки. Работы прервались, когда вездеходы протаранили кустарник, подъезжая.

Георг первым спрыгнул с брони:

— Руководитель экспедиции где? — крикнул он палеонтологам, которые копались в земле рядом с остатками «хижины».

Патрик Словиш не спеша выпрямился:

— Имирес Чех! К вам приехали!

Ната вышла из палатки, где сортировала утренние находки.

— Что случилось?

— Мне необходимо с вами поговорить, — решительно шагнул к ней Георг. — У вас найдется свободная минута.

— Я не знаю, — она оглянулась на палатку и складной стол, на который выкладывала образцы. — Может быть, вы…

— Это был не вопрос, а утверждение, — перебил Георг, беря ее под локоть. — У вас есть свободная минута. Давайте отойдем в сторонку.

Крепко держа женщину за локоть, он потащил ее в кусты.

— Эй! Вы куда? — окликнула его Нонна Понго. — А как же наша работа?

— Я вам не мешаю выполнять свою работу, а вы не мешаете мне выполнять мою, — отрезал Георг, буквально заталкивая Нату за деревья. Та попыталась сопротивляться, но куда там! Мужчина был гораздо сильнее.

— Немедленно прекратите! — она, тем не менее, попыталась отцепить его руки. — Что за самоуправство?

— Это не самоуправство, а мера предосторожности, — с этими словами он решительно отстегнул шлем, распустил свой пояс и рванул застежку на комбинезоне, открывая поддетую под него облегающую водолазку. — Приведите себя в беспорядок.

— Что? — ахнула Ната, но руки мужчины уже начали шарить по ее телу. Молния на бриджах разъехалась в стороны, водолазку небрежно выдернули из-за пояса, после чего ей решительно взлохматили волосы.

— Спокойно, — Георг перехватил ее запястья. — Все должно выглядеть естественно.

— Но…м-м-м…

Рука в перчатке зажала ей рот. Ната захлебнулась воздухом, натолкнувшись спиной на корявый ствол какого-то дерева. В следующий миг ее прижало к стволу мужское тело, и жаркий шепот ударил в ухо:

— Слушай и не перебивай. Есть проблема. Отвечай коротко, да или нет. Поняла? Кивни, если да!

Ната послушно дернула головой вверх-вниз.

— Так вот. Вопрос первый. Вы собирались захоронить тела здесь? Да или нет?