Но больше, чем эта прическа, Нату поразил взгляд новичка. Холодный до презрения, он внезапно полыхнул сдерживаемой яростью, когда тот увидел сидящего среди людей краснокожего карликанина. И что-то было такое в его глазах, что заставило женщину присмотреться к мужчине повнимательнее. На зрительную память антрополог никогда не жаловалась, и ей понадобилось всего секунд двадцать, чтобы вспомнить, где и когда она его видела.

В кают-компанию вошел сам Георг Ортс, палач с Кушниша.

Глава 5

Палач с Кушниша! Здесь! На одном корабле с нею! Было, от чего застыть столбом, стискивая в руке стакан. Нет, Ната не боялась за свою жизнь. Просто в голове не укладывалось это странное совпадение. В самом деле, трудно представить себе, как два человека могли встретиться в космосе!

— Знаешь, кто это? — шепнула она Петеру, наклоняясь ближе.

— Нет. А что? — также тихо ответил тот.

— Про него писали. Палач с Кушниша!

— Аа-а… — протянул парень. — И что?

Ната хотела возмутиться, а потом осеклась. В самом деле, что такого? Остальные вон никак не отреагировали. Военные отсалютовали небрежными жестами — они же не на работе, можно расслабиться! — группа ученых лишь смерила вошедшего взглядами и продолжала обсуждение.

Ната не успела выбрать линию поведения — присоединиться к коллегам или просто присесть на диван в ожидании встречи с капитаном, который просто обязан перед началом полета обратиться к пассажирам с краткой речью. То ли услышав тихий шепот, то ли просто она оказалась ближе всех, Ортс шагнул к ней:

— Мэм? Я могу увидеть руководителя экспедиции?

— Э-э… — такой напор Нату слегка ошеломил. Надо же, чтобы он обратился именно к ней! — Во-первых, здравствуйте.

— Добрый день, — сухо кивнул мужчина. — Так как…

— Во-вторых, неплохо бы представиться. Вам, раз уж вы подошли и заговорили первым!

— Командир экспедиции — вы, — судя по интонации, это был не вопрос, а констатация факта. — Лейтенант Ортс, мэм. Командир группы охранения, — он коротко козырнул. — В этой экспедиции именно моей группы поручено обеспечивать вашу безопасность… А теперь будьте любезны представить мне ваших подчиненных.

— А заодно и представиться самой, — в тон ему добавила Ната.

— Так точно.

Она задержала дыхание, мысленно считая от десяти до одного на марсианском диалекте.

— Хорошо. Натана Чех. Специалист по экоантропологии. И, как вы заметили, руководитель этой экспедиции. Мои коллеги, — она немного замялась, выбирая, с кого начать по старшинству, — профессор Патрик Словиш с кафедры космической антропологии. Его супруги Греты Борн здесь нет, но я уверена, что она на корабле.

Услышав свое имя, профессор прекратил разговор с еще одной женщиной и кивнул.

— Далее — зоологи, — Ната помялась, вспоминая имена людей, с которыми вживую прежде не встречалась. — Диана Рудая…

— Рудная, — поправила та мягким грудным голосом. — Я специализируюсь на пресмыкающихся.

— И ее коллеги — Тим Уотс и Теяр Шаню.

Темнокожая женщина представилась сама, с решительностью феминистки протянув ладонь для пожатия:

— Норма Понго, геолог.

— И Петер Ли. Он… — Ната поняла, что так и не удосужилась спросить, в качестве кого он отправился в экспедицию. Парень правильно понял ее замешательство.

— Я ваш новый ассистент. С кафедры палеонтологии, — добавил он уже для Ортса.

— Новый? — уточнил тот.

— Со мной должна была лететь коллега Трикси, — отчеканила Ната, уловив иронию в голосе лейтенанта. — Однако она была вынуждена остаться на Вангее. По работе.

Чуть позже, вечером, Ната снова вызвала Линель.

На сей раз связь работала хуже — шаттл разгонялся до субсветовой скорости. Достичь ее и «прыгнуть» он должен был в полночь, когда пассажиры уже все будут спать, поскольку во сне нетренированный организм переносит такие нагрузки значительно легче. Звук слегка барахлил, зато появилось изображение, пусть и с помехами и почему-то черно-белое.

Линель ответила сразу — видимо, не выпускала планшета из рук.

— Ната? — вскрикнула она. Вернее, сначала шевельнулись губы, а звук пришел уже потом. — Я тебя вижу!

— Я тоже тебя вижу. У тебя все хорошо?

— Да, то есть нет. Звук «плывет» и картинка какая-то не такая…

— Знаю. У меня то же самое. Это все космос. Как ты?

— Скучно. Без тебя скучно.

— Мне тоже. Как работа?

— Не могу сосредоточиться. Жду, когда ты позвонишь.

— Терпи. Звонить каждый день у меня не получится.

— Вы уже долетели? — Линель шмыгнула носом.

— Еще нет. Мы только входим в первый прыжок. А всего их будет четыре, как сказал капитан. Один прыжок примерно в трое суток, — Ната замялась. На первой встрече с пассажирами капитан все им объяснил и даже вывел на монитор прыжковую кривую, объясняя, почему между отдельными прыжками такой разрыв, но потом решила не тратить разговорное время на такие мелочи. Лучше послать текстовое сообщение. — Я тебе напишу.

— Напишешь? Как это?

— Как отчет. Или дневник практики. Буду писать и отсылать. С разговорами могут быть проблемы — на таком расстоянии каждой реплики придется ждать несколько минут или часов. Письмом быстрее.

— Все равно долго.

— Так получилось…

— Тебе еще долго лететь?

— Примерно четырнадцать суток. Там трасса, как говорит капитан, плохо обкатана. Прыжки приходится делать короткие, чтобы не промахнуться в точке входа-выхода. Потом месяца два-три на месте, как получится. И еще столько же времени на обратный путь.

— Итого четыре месяца? — прикинула Линель и вздохнула так, что по экрану пошла рябь. — Буду вычеркивать дни в календаре. Поставлю себе напоминалку «До возвращения Наты осталось столько-то дней, часов и минут».

— Лучше не надо. Мало ли, что случится…

Женщина осеклась. Случится…Уже случилось!

— Кстати, Линель, я что хотела сказать… у меня потрясающая новость. Знаешь, кто с нами летит в группе охраны? Нам ведь приставили целое отделение космической пехоты. Будут нас защищать! И знаешь, кто у них командир? Георг Ортс.

Лицо Линель Трикс выразило недоумение, а когда Ната уточнила, что это тот самый «палач с Кушниша», у девушки глаза на лоб полезли.

— Что, тот самый? — прошептала она. — Настоящий?

— Да. И мы даже успели переговорить.

— Ты? — Линель взвизгнула. — О чем? Скажи, о чем можно говорить с этим… типом? С этим убийцей? С моральным уродом? С…

— Не знаю, — прервала Ната поток слов подруги. — Мне он показался… обычным.

— Что? Обычным? Ты еще скажи, что он тебе понравился!

— А ты что, ревнуешь?

— Нет, — на сей заминка в ответной реплике выглядела естественно. — Просто не могу понять, о чем с ним можно говорить!

— О работе, о чем же еще, — пожала плечами Ната. — Нам вместе работать. Мне и остальным — разбираться с обитателями Планеты Мола Северного, а ему и его ребятам — охранять нас от нападений. И все! Нам реально больше не о чем разговаривать!

В отличие от коллег из института. С ними Ната как раз и проболтала чуть ли не до отбоя, строя планы и высказывая одну гипотезу за другой.

— Извини, но это был такой суматошный день… Я спать хочу. До скорого!

Она наскоро попрощалась и отключила планшет.

Откровенно говоря, он боялся, что все будет хуже. И легче. Работу палача — или наемника — по-тихому убирающего неугодных людей выстрелом в спину, он представлял себе несколько иначе. Похоже, что дело здесь намного сложнее — «звездные коты» просто-напросто прикрыли своего, на время выведя его из-под прицела журналистов, обожающих «жареные» факты и готовых раздуть из мухи слона в надежде продать эту сенсацию подороже. И плевать, если факты окажутся не просто «жареными», а «пережаренными» и даже немного присыпанными «приправами», дабы отбить едкий душок гниения. То есть, под предлогом разоблачения очередной сенсации обывателю подсунут заведомо некачественную, притянутую за уши информацию исключительно из любви к пакостям. Ведь на Кушнише даже «мартышки» не подняли такого лая, как журналисты-люди, не говоря уже о вечных гуманистах урианах или веганцах.