— И сейчас вы…
— Мы заканчиваем проверку этой новой гипотезы, но данных явно недостаточно.
— То есть, вы намекаете на то, что нужна еще одна экспедиция?
— Да.
— Хорошо, — неожиданно легко согласился шеф и «незаметно» перекатил конфету языком из одной щеки в другую. — Считайте, что разрешение получено… в следующем квартале. Пусть коллега Трикс подготовит объяснительную записку и отправит стандартный запрос по инстанции.
— Коллега Трикс? — Ната переглянулась с Линель. Та выразительно пожала плечами. — А почему не я?
— А потому, что… хм… тут такое дело… Что вы слышали о Планете Мола-Северного?
По тому, как «Хомяк» произнес слово «планета» Ната догадалась, что это не просто обозначение небесного тела, а имя собственное. Как в случае с Миром Ли Пу. Некий Ли Пу открыл эту планету, которую и назвали его именем.
— Э-э…ничего.
В Галактике было столько планет, как освоенных, так и «диких», что помнить абсолютно все не мог никто. Особенно если учесть, что практически ежедневно открывались новые планеты. И если имена тех, кто находили звездопроходцы, рано или поздно становились известны человечеству, то если открытие новой планеты совершал представитель какого-нибудь другого разумного вида, новость могла добраться до людей и через полвека. Более того, Ната не была уверена, что сможет перечислить по памяти все планеты, входящие в Великую Звездную Империю, не говоря уже о Лиге Свободных Планет. Пожалуй, она бы справилась только с перечнем тех, которые входили в Союз Двадцати Миров — их было, как явствовало из названия, всего двадцать и это количество вот уже больше трехсот лет оставалось неизменным.
— А зря! — неожиданно энергично высказался шеф и с хрустом раскусил-таки конфету. Звук в динамике получился такой резкий, что все невольно поморщились. — Планета когда-то входила в нашу сферу влияния.
— Вот как?
— Больше четырехсот лет назад, в начале космической эры, вскоре после того, как люди вступили в контакт с веганцами и урианами, но, кажется, еще до того, как нами заинтересовались гламры и змеелюды… или змеелюды были первыми…В общем, в те времена наши братья по разуму не просто поделились с человечеством недостающими знаниями, но и предложили людям для расселения и колонизации несколько секторов Галактики. Мол, вот вам участок земли, обживайтесь…
— Но не забывайте о том, что периметр простреливается, — проворчала Ната. — Историю изучали, помним…
Да, это она помнила. Как антропологу ей было необходимо знать начальные века освоения космоса. Тот не всегда встречал землян с распростертыми объятиями — по сути дела, только уриане, готовые делиться знаниями со всеми подряд, да змеелюды, которым лишь бы найти новые просторы для торговли, обрадовались появлению человечества. Остальные восприняли его появление более-менее прохладно, а некоторые и весьма враждебно. Те же веганцы — они отличались долголетием, но размножались крайне медленно — половой зрелости достигали годам к тридцати, но первого ребенка веганка рожала где-то после пятидесяти лет и вынашивала его порядка двадцати земных месяцев, а за всю жизнь у нее не могло родиться более четырех-пяти детей. Поэтому ничего удивительного не было в том, что медленно размножающиеся веганцы видели в более плодовитых и «скороспелых» землянах конкурентов. Были и другие проблемы — от попыток создать семьи с другими гуманоидами до многочисленных мутаций, благодаря которым сами люди разделились на несколько рас, отличающихся цветом кожи, формой черепа и некоторыми другими особенностями строения организма. Как антрополог, Ната обязана была знать все эти отличия и могла сходу отличить череп истинного землянина от черепа колониста с планеты Хроасс.
— Так вот, как выяснилось совсем недавно, планета, обозначенная как Планета Мола-Северного когда-то входила в число отданных землянам миров. Но ее колонизация так и не произошла. Корабль под названием «Мол Северный»…
— Так это не человек, а корабль? — выдохнула Линель, обнаруживая свое присутствие.
— Нет, коллега Трикс, — нахмурился «Хомяк». — Не знал, что вы подслушиваете!
— Могу выйти, — обиделась девушка.
— Нет уж, оставайтесь. Но держите себя в руках. Тем более что дальнейшее и вас касается, хоть и не напрямую!
— Слушаю и повинуюсь, — процедила та сквозь зубы.
— Так вот, — шеф и ухом не повел, что услышал ее реплику, — корабль был отправлен, но пропал без вести. Был получен только весьма странный обрывок сигнала, который был понят так, что с экипажем случилось какое-то несчастье. «Трагедия… опасное излучение… нам конец…» — и еще пара-тройка слов, которые, собственно, общей картины не проясняли. Сообщение было передано неким Глебом Палкиным. Где-то в архивах есть полная запись. Чуть позже я скину тебе копию вместе с заключением следственной комиссии.
— Следственной комиссии? — изумилась Ната.
— Да. Поскольку шаттл «Мол Северный» под командованием капитана Владигора Каверина пропал без вести… и был не единственным пропавшим звездолетом. След большинства удалось выяснить — одни стали жертвой пиратов, которые «справедливо» считали землян, новичков в космосе, легкой добычей. Другие в результате аварии потеряв управление, врезались в астероиды или взорвались уже при посадке на планеты. Третьи провалились в прошлое…
— Эффект кармана, — кивнула Ната.
— Не забывайте, что иногда это был эффект вывернутого кармана. Некоторые корабли попали в будущее. По каждому случаю проводили расследование. «Мол Северный» был практически единственным пропавшим шаттлом, по делу которого на данный момент больше ничего не известно. Вот и назвали планету, к которой он летел и не долетел, его именем. Как напоминание о том, что цель не достигнута.
— И что планета?
— Сначала хотели послать второй корабль — продолжить, так сказать, дело пропавших. Но кораблей тогда было не так много, а новых миров — наоборот. Так что решили не топтаться на одном месте и двигаться дальше. Экспедицию все отодвигали и отодвигали, а когда полвека спустя о ней-таки вспомнили, выяснилось, что Планета Мола-Северного практически никому не нужна. Человечество уже начало активное расселение по другим мирам, контакты с другими разумными существами становились все оживленнее, появились собственные государства — тот же Союз Двадцати Миров, который включил в себя двадцать первых заселенных землянами планет. Заявил о себе первый Император молодой Звездной Империи… ну, дальше уже история. В общем, планету несколько лет назад подарили нашим меньшим братьям.
Слушательницы переглянулись. У большинства людей «нашими меньшими братьями» назывались дикие и домашние животные.
— Заявку сделали карликане. Слышали о них?
Ната обернулась на Линель, которая сидела ближе к компьютеру. Подруга кивнула и быстро активизировала поисковик.
— Вид — «гомо космикус», человек космический, — затараторила она, выводя на экран изображение в полный рост среднего роста довольно хрупкого гуманоида. — Происходят от экипажа одного из земных звездолетов, попавших во временной «карман» и оказавшемся в далеком прошлом Галактики. Возраст цивилизации составляет примерно две тысячи земных лет…
— Ничего себе! Глубокий «кармашек» оказался! — присвистнула Ната.
— Угу, — кивнула Линель. — Планета-матка — Карла, названа в честь капитана корабля, Карла Ли. Все эти годы карликане просто пытались выжить и приспособиться к новым условиям… довольно жестким условиям, которые отразились на их росте и телосложении… Около трехсот лет назад состоялось повторное открытие — контакт карликан с другими разумными видами. Вид-контактер — гламры. Планета Мола-Северного — вторая из их внешних колоний. Первая высадка на планету осуществлена три стандарт-года тому назад. Всего было три попытки основать там колонию. Дополнительные сведения читать?
— Заархивируй и скинешь коллеге Чех на планшет. Изучит потом, — приказал шеф, успевший под шумок кинуть за щеку вторую конфету. — По дороге.
— По дороге — куда? — с подозрением прищурилась Ната.
