«Демона лысого ты туда пройдёшь», – подумала Ведьма. Но так же лучезарно улыбнулась в ответ.

– Что ж, начнём в таком случае. Хозяйка Радуг, мне весьма приятна твоя компания!

Огромная фигура под ногами засветилась призрачным светом, почти незаметным в солнечных лучах. Гости наполняли её силой непринуждённо, словно играючи, – как же несправедливо, что дикая северная магия так легко им повинуется! Госпожа шагнула к клети с пленниками, сжимая в руке жертвенный обсидиановый нож. Так, придётся импровизировать на ходу. Это плохо, слишком важное она задумала сделать там, в подземной темнице, – и хорошо бы, чтобы Гости этого до поры не узнали!

Их внезапного интереса она, конечно, не предусмотрела. Но до сих пор они не пытались вмешиваться, до сих пор не ставили под сомнение, что сущностям, подобным им, вход вглубь заказан… до срока. А срок близок, потому что обряд, «усмирение Зверя», как они говорили, почти полностью подготовлен. И это правда, что, решившись проникнуть в узилище Тёмного Дракона сейчас, Гости не особенно рискуют – путь наверх так или иначе скоро будет открыт.

А вот Госпожа – рискует, ибо так ставится под угрозу её собственный план.

Конструкт, остававшийся возле клети – здоровенный, похожий на жуткое насекомое с длинными когтистыми лапами, специально созданный для охраны, – распахнул дверцу и легко выволок первого пленника. Высокий, сильный мужчина, наверное, воин; в нём больше злобы, чем страха, – очень хорошо, для первой крови почти идеально. Молчит, смотрит с ненавистью и даже не пытается вырываться – понимает, что бесполезно. Госпожа несильно взмахнула ножом, и горло пленника словно само собой вскрылось, кровь хлынула на чёрные камни алым потоком, неестественно обильным. Пленник забился в конвульсиях, другие закричали, но Госпожа не обратила на это внимания – её заботило, чтобы кровь проливалась точно в центр фигуры, в которой стояла зачарованная клетка с тенью. Алая кровь не успевала коснуться камня – вспыхивала, вскипала белым раскалённым пламенем, разбегалась, образуя круг, внутри которого стала сгущаться тьма; только клетка будто светилась.

Хозяйка Радуг, стоявшая за спиной, помогала направлять силу. В другое время спасибо бы ей, а сейчас – куда ж её деть, как не позволить проскользнуть за собой? Впрочем, у Ведьмы имелась одна идея…

Второй пленник очутился на воле – точнее, пленница, молодая, крепкого сложения женщина в добротном льняном платье. Она была перепугана, но в то же время не обезумела, не рвалась понапрасну из лап конструкта. Очень хорошо…

– Как тебя зовут, милая? – обратилась к ней Госпожа.

В глазах пленницы мелькнула надежда. Если тебя о чём-то спрашивают, может, ещё не убьют, ещё зачем-то понадобишься!..

– Аэли…

– Красивое имя. – Ведьма взмахнула ножом.

И снова – густой поток крови, и тающая в чужих глазах боль пополам с обидой. Замечательно! Нет ничего хуже, чем резать отупевших или обезумевших от ужаса пленников, выход силы куда меньше… Белопламенное кольцо выросло вдвое, а тьма внутри него сделалась почти осязаемой, плотной, с багровыми сполохами. Врата приоткрылись. Клетка с чёрным комком медленно вращалась, прутья бледно светились, а сам комок вырос и обрёл чёткие очертания.

Очертания скрючившегося, сжавшегося словно в мучениях тела.

Сила клубилась вокруг, вздымалась приливом, растекалась по линиям – они уже и в свете дня сияли раскалённой проволокой; подземное пламя больше не выбивалось наружу беспорядочно – оно тянулось к магической фигуре, подстёгивая и без того растущую её мощь. Если б не Гости, с этим чародейством Ведьме было бы не управиться – да и никому на Араллоре не управиться, даже хвалёным Орденам Корвуса, несмотря на всё их умение. Так что, любезные Стихии, мы с вами ещё друг другу послужим – если будем все хорошо себя вести…

Третьим пленником был мальчишка лет двенадцати. Черноглазый, босой, в простой домотканой одежде – выловили небось в северных баронствах, а может, деревня сама его продала; народ там живёт бедно, неурожаи часты, а с ними и голод. Мальчишка дёргался и пытался вывернуться, однако конструкт был сделан с расчётом на излишне беспокойных пленников, крючья цеплялись за одежду, впивались в кожу и держали надёжно. Однако слепого ужаса в пареньке не было – были злость и обида, он хотел жить, хотел бежать, хотел мстить. Великолепно!

– Не бойся, малыш. – Госпожа склонилась к нему. – Очень больно не будет…

Крови в нём, конечно, как в цыплёнке. Однако это сейчас весьма кстати, нам ведь совсем не надо открывать врата широко – только чтобы хватило Госпоже и её подарку, а все остальные пусть застрянут…

Мальчишка и впрямь умер быстро, Ведьма постаралась. Белый пламень вокруг клетки сделался плотным, тёмный провал за ним почти не виден – но он ясно ощущался там, ход в немыслимую бездну, один из древних отнорков, некогда устроенных пленителями Дракона для отвода лишней силы, а теперь вскрытый, превращённый в узкий проход.

Она бестрепетно шагнула сквозь пламя, Хозяйка Радуг – следом. Теперь самое трудное…

Они стояли над бездной, полной багровых отсветов. Госпожа положила руку на клетку – прутья казались выкованными из того же белого пламени, что и стена вокруг, и плотно облепили скорченную тёмную фигуру внутри. Сила рвалась изнутри, грохотала, словно вода в горной реке, сокрушительным, стремительным потоком. Здесь всегда тяжело удержаться, не вылететь как пробка из бутылки, да ещё пронести что-то с собой.

– За мной! – крикнула она и обрушила заклятие, удерживавшее белое пламя на месте.

Пламя свернулось, накрыло её горячей волной, увлекая вниз, против потока вырывающейся наружу силы. Хозяйка Радуг шагнула следом, заклятье тянуло вниз и её, но ключ от него сжимала в руке Госпожа – белое пылающее зерно. Уж теперь-то она никому не даст пройти вперёд!

Заклятие, замешенное на жертвенной крови, пробивало путь в противостремящейся магии, тащило вниз с такой скоростью, что чернота, пронизанная багровыми сполохами, слилась в сплошную пульсирующую стену. Клетка с жертвой приросла к ладони, белые раскалённые прутья прожигали кожу – ничего, ожоги самая малая плата за то, что она собирается совершить. Теперь это были уже не прутья – вервия, плотно охватывающие женщину, чёрную, как самая беззвёздная ночь, свернувшуюся в позе эмбриона. Древнее создание, очень древнее и сильное – то, что и требовалось для сегодняшнего дня.

Последнее вливание в Дракона.

Пульсирующие багровым стены смыкались, а белый огонь между пальцами угасал. Ведьма сильнее сжала кулак, не позволяя заклятью слишком сильно раскрыть проход. Возникло знакомое чувство тошноты, лёгкого удушья – врата приближались, врата готовы были её принять. Тьма сгущалась, удушье навалилось, грудь сдавило – врата сходились слишком быстро, настоящий капкан, эдак совсем сомнут! Но ещё рано, рано отпускать – врата должны отбросить летящую следом Хозяйку Радуг. Ведьма начала задыхаться, свет белого огненного зерна почти потух, со всех сторон навалилась неподъёмная тяжесть… но вот сила вздрогнула и словно бы издалека долетел сдавленный, полный гнева вскрик; Хозяйка Радуг ударилась о врата и потеряла след от заклятия. Теперь рвущийся наружу поток силы должен выкинуть её вон.

Госпожа разжала пальцы – белый свет хлынул волной, врата ослабили свою хватку. Она ловила ртом воздух, медленно опускаясь вниз. Всё, всё, самое сложное позади. Теперь всё пойдёт как надо…

Туннель снова вздрогнул.

Что это?!

Тени мелькнули в приоткрывшихся вратах. Кто-то ещё последовал за Хозяйкой Радуг незаметно для Ведьмы, кто-то ещё тоже входил во владения Дракона, и она уже никак не могла помешать. Могла только смотреть, как плавно опускаются, догоняя её, две знакомые фигуры.

Ну, конечно. Те, кто отсутствовал в Замке – но зато чудесным образом явился сюда, и она сама, сама открыла им дверь!

Владычица Молний и Король Небес. Или Королева Молний и Владыка Небес? Или как-то ещё? Ведьма путала их напыщенные именования, предпочитая запоминать лишь стихии, которыми «повелевали» её Гости.