– Легкий порыв ветра, который сорвал желудь с ветки дуба. Ничего особенного.

– Ну да, ну да, – протянула я. – Вы ждете оваций или можно обойтись похвалой?

Макс усмехнулся – скупо, уголками тонких губ, – и резко поднялся с кресла. Рост у Макса был впечатляющий, поэтому мне пришлось задрать голову, чтобы поймать его взгляд. Как обычно, почти нечитаемый. Лишь на самом дне темных глаз сверкало что-то… похожее на веселье?

– Вряд ли я дождусь первого или второго, – рассудительно сказал он и протянул мне руку.

Магический фон еще не пришел в норму, и физическая близость Макса все только усугубляла. В груди медленно разрастался пожар. Он волнами разливался по телу и оседал в кончиках пальцев. Я вцепилась в собственную юбку, будто в спасательный круг.

– Это еще зачем? – поинтересовалась я, рассматривая его ладонь с таким же выражением, с каким, вероятно, смотрела бы на водяного ужа – без опаски, но с подозрением.

– Потренируем ваши женские чары, – многозначительно ответил Макс и уже суше продолжил: – Леди Морган, право слово, мне еще готовиться к совещанию в палате лордов. Вы собираетесь подняться с этого кресла или сразу отдадите корону Розмари?

Я бы, может, отдала, но, к сожалению, не имею на это право. Моя жизнь зависит от того, стану ли я женой короля или нет.

– Тяжела для Рози корона, – буркнула я и неохотно приняла руку Макса. – Еще свалится с ее макушки.

– Да, вполне вероятный исход событий, – серьезно согласился Макс и потянул меня наверх. Пришлось распрощаться с креслом и встать на ноги. – Именно поэтому мы с вами…

– Здесь сегодня собрались, – закончила я, теряя терпение. Затылок и шея сзади уже горели от мифических языков пламени. По позвоночнику пробежала волна мурашек. – Как именно вы собрались тренировать мои женские чары? Надеюсь, не так, как это делают с охотничьими собаками на псарне?

Макс снова усмехнулся, в этот раз уже не таясь. Я часто переходила тонкую грань в общении с ним, и мои словесные выпады можно было иногда назвать откровенным хамством, но почему-то мне это сходило с рук.

– Интересные у вас метафоры, леди Морган. Не волнуйтесь, вам не придется загонять зайца или оленя.

Я вспомнила породистое лицо Николаса и усилием воли проглотила очередную колкость. Аналогия напрашивалась сама собой.

– Тогда чего вы от меня хотите?

Макс отпустил мою руку и сделал шаг назад. Я незаметно выдохнула от облегчения. Жар, расползающийся по телу, стал немного тише, не таким нестерпимым. Саймон под массивным письменным столом застыл. Я не видела его, но ощущала тревогу, царящую в голове хамелеона. Перед глазами запрыгали картинки взмывающего к небу ярко-алого костра, но принадлежали они не мне. Я поморщилась.

Спасибо, Саймон, подбодрил!

Впрочем, парализующий страх фамильяра передался и мне. Огонь внутри будто сковало льдом. Нет, моя ведьмина сила не потухла, но немного потускнела.

«Я же говорил, что нужен тебе».

Это правда. Без Саймона я бы уже давно выдала себя.

– Вы заметили, на чем строится тактика Розмари?

Я моргнула и с трудом сконцентрировала свое внимание на Максе. Скинув сюртук, он остался в узких темных бриджах, подчеркивающих его длинные мускулистые ноги, и светлой рубашке. Закатанные рукава обнажали крепкие сильные руки, на которых проступали вены. Отблески огня падали на его лицо, играя на нем зловещими тенями.

Довольно притягательными зловещими тенями, если уж начистоту.

– А у нее есть стратегия? – сглотнув, уточнила я.

– Конечно, есть, – с легкой досадой ответил Макс. – Она строит из себя невинную и беззащитную овечку, а кузен ведется на это. Ему всегда хотелось кого-нибудь оберегать.

– Комплекс Спасителя, – глубокомысленно заключила я, радуясь, что внутренний огонь почти унялся. – Наверное, он в детстве и зверушек домой таскал?

– Как вы сказали? – внезапно заинтересовался Макс и, обернувшись, посмотрел на меня более внимательно. – Комплекс Спасителя?

Саймон страдальчески вздохнул, а я мысленно чертыхнулась. Вот так и погорю на мелочах! Ясно же, что в этом мире едва ли слышали о психологии и основных ролевых моделях.

– Да, я где-то прочитала об этом термине, – мимоходом обронила я и тут же предпочла увести разговор в сторону. – Вы предлагаете и мне сыграть эту роль?

Взгляд Макса снова оценивающе прошелся от моей макушки до носочков туфелек. По выражению его лица стало ясно, что он запомнил мою оговорку. И непременно подумает о ней, но на досуге.

Вот же черт!

– Это будет легко, – равнодушно согласился он и повернулся к зеркалу, в котором вместо Рози и Николаса теперь отражалась я. – Вы красивы, гораздо красивее Розмари.

Подчиняясь взгляду Макса, я тоже покосилась в зеркало. Оно продемонстрировало невысокую стройную девушку с точеными чертами лица и гривой каштановых волос, убранных наверх в сложную прическу. Платье вызывающего алого цвета подчеркивало белизну кожи и достоинства фигуры. Вот только… Это была совсем другая красота: смелая, даже чуть агрессивная. Не чета трепетному очарованию скромницы Розмари.

– Вам всего лишь понадобится немного поработать над гардеробом и своей манерой вести разговор, – словно подвел черту Макс. – Ничего сложного.

Из горла вырвался смешок. Ничего сложного! Перекроить себя под представления другого человека! И правда, что уж тут такого…

– Полагаю, не сложнее, чем вам стать милым и улыбчивым поклонником поэзии.

«Ника! – тоном опытной гувернантки вновь одернул меня Саймон. – Ну хоть иногда вспоминай, с кем говоришь…»

Огонь в камине согласно зашипел, словно намекая о моей судьбе в случае всего одной ошибки.

Я прикусила язык, но было уже поздно. Макс определенно не испытывал проблем со слухом.

– К счастью для меня, – он улыбнулся – насмешливо, немного свысока, – я не участвую в отборе невест. Так что ломать себя придется вам, а не мне.

– А, то есть вы все-таки понимаете, что это издевательство, – буркнула я и смирилась. – Что ж, с гардеробом все примерно ясно. Я поищу более… пастельные тона. А что вы имели в виду под манерами?

Макс снова взмахнул рукой, и на зеркало упала черная бархатная ткань. Отголоски магии коснулись моих ноздрей, и я втянула носом воздух, пытаясь успокоиться. Тщетно.

Ладони сжались в кулаки. Костяшки пальцев заныли.

– Заметили любимую уловку Розмари? Девушка часто взывает к помощи.

Макс сделал шаг ко мне, и я невольно отступила. В носу запах магии смешивался с ароматом его туалетной воды. В ней отчетливо чувствовались горькие нотки полыни.

– Предлагаете мне начать обременять Его Величество неожиданными просьбами?

«Главное – не проси в долг. Это будет уже перебор».

Я бы рассмеялась, но была занята тем, чтобы успокоить свою ведьмину силу. Она уже начала выходить из-под контроля. В окно ударил порыв ветра, а пламя в камине снова зашипело: на этот раз отчетливо и громко. Черт, это волнение может сказаться на общем магическом фоне! А любой толковый маг его непременно уловит.

Я не смотрела на Макса, поэтому вздрогнула, когда он сделал еще один шаг и сократил и без того небольшое расстояние, разделяющее нас.

– Нет, лучше начать с чего-то попроще. Будьте неловкой.

Я замерла и, вскинув голову, взглянула на Макса с прищуром. Он иронизирует?

– Я серьезно, – уловив мое возмущение, проговорил он и терпеливо пояснил, будто недогадливой ученице: – Я сейчас не о том, чтобы неловко шутить. Уверен, вы в этом сильны.

– Благодарю, – выдавила я. – Но, кажется, это не комплимент?

Макс дернул уголком губ, будто сдерживая улыбку. Его темные глаза смотрели на меня неотрывно, словно изучая.

– Констатация факта, не более, – вежливо сказал он и снова вернулся к теме, интересующей нас обоих. – У вас, у женщин, есть множество уловок, чтобы дать мужчине почувствовать себя….

– Дураком?

– Героем.

– Я была близка к истине!

Макс снова усмехнулся и покачал головой.

– Не отвлекайтесь. В общем, не упускайте любую возможность сблизиться с Николасом. Например, вы можете упасть в обморок. Или сделать вид, что край вашей юбки зацепился за каблук, и весьма эффектно рухнуть в его объятия. О, не смотрите на меня так скептично!