Майк остановился, и незаметно отойдя за спину Пайнсу, схватил его за руки так, чтобы мальчик не смог сбежать. Диппер же оставался неподвижен, хулиганы не смогут сделать что-то серьёзное, пока они находятся рядом с лагерем, к тому же если будут травмы, мальчика могут отправить в больницу, а это перечеркнёт все планы хулиганов. Но кто мешал им сделать всё как-то иначе? У этих психов избиения — это хобби, так что такая проблема для них дело времени.
Робби тоже остановился. Он постоял пару секунд, как будто задумался о чём-то, а затем резко развернулся и ударил кулаком в лицо мальчика. Удар был достаточно сильным, у Диппера потемнело в глазах, и он почувствовал, что из носа течёт кровь. Теперь остаётся только надеяться, что хулиганы ничего ему не сломают. В такой глуши вряд ли под боком находится больница, не говоря уже о скорой помощи.
— Это за тот случай в переулке, — сказал Робби, снова замахиваясь. — А это, — хулиган ударил мальчика в живот. Диппер мог только тихонько прохрипеть от боли и сплюнуть кровь, сдерживая нахлынувшую обиду и ярость. — За то, что возомнил себя особенным, — мальчик еле сдержал смешок. Ему повезло, что этого не услышали хулиганы, иначе бы он точно слёг в больницу с переломом костей.
Робби фыркнул, глядя на Диппера, который безвольно повис в руках Майка. Он подошёл и, подняв голову мальчика за волосы, надменно посмотрел на него.
— Но с другой стороны, — начал Робби злобно ухмыляясь, — в тебе есть определённый потенциал. Я бы даже… Принял тебя в нашу компанию, — хулиган закончил своё предложение и совершенно уверенный в положительном ответе, протянул руку для рукопожатия. На самом деле Диппер не особо-то и нужен был Робби, но этот мальчик привлёк к себе довольно много внимания, фактически разделил учеников на два лагеря. Правильным решением, по мнению хулигана, было временно принять Диппера в число своих подчинённых, а затем унизить его на глазах у всех. Хулиган был уверен, что мальчик, не раздумывая, согласится, как никак «король школы» лично предлагает ему место в самой популярной компании в школе.
Диппер был, мягко говоря, в шоке. Сначала избивают, рвут вещи, а затем просто так берут и приглашают вступить в банду. «Что-то не верится мне, что он действительно решил меня принять. Пожалуй, лучше будет отказаться. Либо я упущу свой единственный шанс, либо это их очередная уловка».
— Прости, но мне ещё хулиганом стать не хватало, ищи другого идиота, — уверенно ответил Пайнс, молясь, чтобы его не убили прямо на этом месте за такое решение. Ухмылка сползла с лица Робби, его самолюбие только что задели, причём очень сильно. Он еле поборол желание забить мальчика до смерти, но и уйти, ничего не сказав, хулиган тоже не мог. Ударив ногой в живот со всей своей силы, он с наслаждением наблюдал, как мальчик откашливается и тяжело дышит. Не дожидаясь, пока Диппер придёт в себя, он кивком указал Майку на болото. Второго намёка ему не понадобилось, Майк грубо встряхнул мальчика и, отпустив его, ногой толкнул в воду.
Диппер принялся отчаянно барахтаться, но вязкая вода в болоте не давала нормально всплыть. Кроме того мокрая одежда также тащила ко дну. Когда мальчик почувствовал, что начинает задыхаться, он начал паниковать и хвататься за любую палку на поверхности. Он уже не слышал, как заливаются смехом парни на суше. Ему было очень страшно, и он отчаянно пытался выбраться. В глазах потемнело, и у мальчика кончались силы. Стоило Дипперу приблизиться к берегу, как хулиганы ногами отталкивали его обратно, не давая выбраться. В конце концов, когда шатен уже не всплывал, Майк нехотя вытащил его за шкирку из воды и, бросив лежать на земле, пошёл обратно к лагерю вместе с Робби.
Диппер ещё долго лежал, тяжело дыша, не в силах пошевелиться. Ноги и руки невыносимо болели, и он дрожал от холода, проклиная тот злополучный день, когда он наткнулся на эту банду. Но с другой стороны, он, можно сказать, легко отделался. По дороге он молился всем известным богам, ожидая, что не уйдёт живым, но всё оказалось куда лучше, чем он ожидал. Всё же пересилив себя, мальчик встал и поплёлся к палатке, надеясь, что это конец и дальше всё будет не так невыносимо.
Его ожидания оправдались только частично. Пока он находился рядом с учителем, хулиганы вели себя очень дружелюбно, приветливо махали, делились вкусностями, помогали. Делали всё, чтобы завоевать доверие, чтобы убедить учителей в том, что Диппер в полной безопасности, пока находится рядом с ними. Но стоило ему отойти хотя бы на шаг, как на него обрушивались угрозы от учеников и злобные взгляды хулиганов, которые только и ждали момента, когда можно отомстить мальчику за всё. И что он такого сделал, чтобы заслужить такое обращение? Слухи распространялись намного быстрее, чем того ожидал Диппер. Совсем скоро те, кто никогда даже в глаза не видели шатена, стали вовсю обсуждать его. Отовсюду доносились оскорбления и всё, что мог сделать мальчик — закрыть глаза и уши, убеждая себя в том, что на самом деле всё намного лучше, чем он думает. Совсем не так он себе представлял эту поездку.
Тяжелее всего пришлось ночью. Как только стемнело, все принялись расходиться кто куда. Кто-то отправился спать, не дожидаясь отбоя; кто-то на поиски приключений в лес: с наступлением темноты любая ветка будет казаться чудовищем, а любая канава — тёмной пещерой. Кроме того, часть ребят развели костёр, рассказывая страшилки и играя в карты на желания. В палатку мальчика естественно никто и не собирался пускать, не сказав ни слова, выкинули его сумку и закрыли вход, только посмеиваясь с попыток мальчика забрать оставшиеся вещи. К костру подойти он тоже не решился, не дай бог ещё горящие палки начнут кидать, да и что он там делать будет? Ну, а исследовать лес ночью был худшим из вариантов, так как заблудиться в такой темноте легче, чем получить от Робби. Сев под одним из деревьев, мальчик обнял колени и сжавшись, дрожа от холода, закрыл глаза.
Уснуть никак не удавалось. Крики и смех учеников, доносящиеся со стороны лагеря, холод и сильная боль во всём теле — всё это мешало бедному мальчику отправиться в царство снов и мечтаний. Единственное место, где он может спокойно вздохнуть и расслабиться, как ни странно, находится у него в голове. Это вгоняет в депрессию, заставляет думать о безысходности. Мальчик попробовал сконцентрироваться на чём-то другом. Кажется, нужно следить за дыханием, так? Легко сказать. Как только Диппер начинал абстрагироваться, как тут же в голову лезли плохие мысли, и он отвлекался; постоянные крики со смехом мешали ему сосредоточиться. Поняв, что его попытки ни к чему не приводят, мальчик оставил их.
Время шло невероятно медленно, минуты превращались в часы мучения. Диппер думал, анализировал весь день, вспоминал моменты из книг, убеждая себя, что всё не так плохо, что есть ситуации и похуже чем у него. Иногда хотелось плакать, до боли хотелось подойти и высказать всё кому-нибудь. Сколько ему ещё осталось это всё терпеть? Может быть, в один день он не выдержит и…
Мальчик замотал головой, с усилием заставляя себя сконцентрироваться на другом. На чём-то положительном.
Очнулся от своих мыслей мальчик только к утру, когда в глаза ударил свет, и послышалось пение птиц. Диппер поднял голову. Бледное лицо освещали лучи восходящего солнца, листва деревьев тихо и приятно шелестела, по веткам шныряли лесные зверушки, изредка останавливаясь и поглядывая на мальчика. Диппер лёг на траву и, потянувшись, улыбнулся. Так приятно просто лежать и слушать с закрытыми глазами, постепенно расслабляясь и забывая печали и обиды. Но всем хорошим моментам однажды приходит конец. Мальчик вздрогнул и резко поднялся, когда услышал ругань Робби и возгласы Майка.
Майк был единственным, кто мог спорить с Робби. Пока остальные дрожали от страха, только завидев грозного парня в чёрной толстовке с разбитым сердцем, Майк свободно общался, веселился, а иногда даже ругал хулигана. Он был единственным, кого действительно слушал Робби и, возможно, мог бы быть на месте главаря банды, но как утверждал сам Майк: «Это слишком скучно». Этому парню доставалось всё: от уважения среди учителей до популярности среди девочек, что было весьма несправедливо. Любовные записки он собирал в охапку и сжигал под бурные аплодисменты друзей, а с учителей смеялся, выкидывая грамоты и дипломы (которые достались ему чисто случайно, ведь парень никогда не любил учиться и не собирался) или продавал за деньги, меняя имена. Такой вот бизнес. С Робби он сдружился ещё в начальной школе и с тех пор они всегда ходили вместе. И, не будь они главарями самой опасной банды в школе, наверняка страдали бы от слухов.
