В его разуме, кроме безумия, промелькнуло что-то смутно похожее на страх.
***
Тихо капал дождь по потрескавшемуся камню и обгоревшим брёвнам. Тучи едва прикрывали красное небо, а сам дождь был серым, словно впитывал в себя окружающую атмосферу. На самом же деле это капли смешивались с пеплом, оставляя мутные разводы на стёклах. Не было слышно шелеста листьев и травы — деревья ненужными брёвнами лежали на дорогах. Изредка приходили люди и отпиливали ветки. Быстро, не выбирая, где получше. Они спешили унести поскорее ноги с открытой местности. И лишь изредка им не везло и тишину разрывали грохот выстрелов и предсмертный хрип. Как оказалось — люди, свободные от оков морали, куда страшнее любого демона.
Они называли себя просто и скромно — «Всадниками Апокалипсиса». В тёмно-синих формах и с оружием наперевес эти люди бродили по городу, выискивая своих жертв. Кроме своей жизни они ценили лишь небольшие медали в форме треугольника, указывающие на их особое положение. Они делали всё, чтобы заслужить этот маленький кусок металла, даже если для этого нужно было убить каждого человека в городе. У них было оправдание: немногим везло, не каждый становился адептом Тёмного Повелителя. Ещё меньшим повезло продержаться на этом месте больше одного дня. Демон любил запугивать своих марионеток, ломать их морально, а затем и физически, заставляя жалеть о своём существовании.
Если присмотреться, можно было увидеть огни в полуразрушенных домах. Бывшие места жительства теперь представляли собой руины, заполненные пылью, а иногда и кровью тех, кто не успел выбежать из рушившегося дома. Люди выбирали наиболее крепкие стены и крыши, собирались группами, делили между собой всё, что только у них было. Многие с радостью жертвовали своими жизнями, чтобы защитить этот маленький островок надежды. Иногда эта жертва была совершенно бесполезной. Марионетки демона словно сошли с ума, наслаждаясь окружающим их хаосом. Более того, они усиливали творящееся вокруг безумие, несли за собой смерть. Правда, иногда они были слишком слепы и не замечали тихого треска огня и голосов.
— … никого кроме меня не осталось. Я подбежал к нему со спины, тихо, чтобы меня не услышали, и уже почти нажал на курок… — седовласый старик с длинным шрамом на лице с воодушевлением рассказывал очередную историю. Иногда повествование прерывалось, и тогда можно было услышать, как громко бьются от волнения сердца детей, — как вдруг понял… что закончились патроны!
— И что ты сделал? — маленький мальчик испуганно сжался, когда старик перевёл на него взгляд и хищно усмехнулся.
— Я достал нож из потайного кармана и ударил его! — продолжил он под нервные вздохи детей. Кто-то особо впечатлительный уронил тарелку, и та с тихим звоном покатилась по земле. — Но, к сожалению, он успел обернуться…
Бледная девочка с ярко-голубыми глазами громко пискнула и спрятала голову под пледом, сжавшись в комочек. Рядом с ней послышались тихие смешки и фырканье. Кто-то из мальчишек тихо прокрался ей за спину и громко вскрикнул, пугая малышку. Под громкий хохот она вскочила и закричала, убежав подальше от воображаемого монстра.
— Эмми! — мальчик недовольно цыкнул и побежал за ней. Он был старше её, и как хороший брат должен был помочь ей. — Постой!
— Не убегайте далеко! — прокричал вслед старик, сдерживая улыбку. Мальчишка остановился на мгновение и едва заметно кивнул. Здесь легко было потеряться, и сложно было вернуться целым и невредимым.
— Что было дальше? — нетерпеливо спросил другой мальчишка, не отрывая ярко-голубых глаз от рассказчика. — Что ты сделал?
— А? — старик бросил на мальчика удивлённый взгляд, не понимая, о чём это он. Кажется, он что-то говорил, только вот что? Он часто забывал собственные слова, поэтому его рассказы не всегда были цельными и очень часто прерывались на самом интересном месте. — На чём я остановился?
— Ты ударил Медняка* в спину, а он обернулся, — мальчик презрительно скривился при упоминании приспешника демона, на что старик лишь покачал головой.
— Прячьте ненависть к ним глубоко внутри, скрывая её за маской восхищения, — неожиданно сказал он, заставив детей удивлённо захлопать глазами. — Возможно, это спасёт вам жизнь…
Дети замерли, недоверчиво оглядывая старика. Кто-то из них поднялся и ушёл, явно разочарованный. Они не понимали, как можно вести себя так лицемерно, как можно пресмыкаться перед кем-то, забыв про свою гордость. Никто не объяснял им этого, никто не смог бы убедить их в правильности этого решения.
— Но как можно… — один из самых старший мальчишек не смог сдержать распирающих его чувств. Он прервался лишь для того, чтобы прошипеть все пришедшие ему в голову оскорбления, но даже это не смогло успокоить его. Он не находил подходящих слов, чтобы описать всю свою ненависть. — Они… они…
— Дядя Рич, а ты правда видел демона? — неожиданно спросил маленький мальчик со светлыми волосами, не сводя больших глаз со старика. Тот едва заметно вздрогнул, и его взгляд тут же стал тяжёлым, он словно состарился ещё на десять лет.
— Да, мельком, но я видел его… — вокруг воцарилась мёртвая тишина, дети застыли на своих местах, не решаясь двигаться, напряжённо ожидая продолжения. Каждый из них хотел узнать, как же выглядит это существо. К их сожалению, старик не собирался рассказывать им об этом. Уж лучше, чтобы они представляли его страшным монстром с огромными когтями и звериной мордой. Лучше им не знать, как сильно похоже на человека существо, разрушающее их мир.
Тишина продолжалась слишком долго, превратившись в неловкую. Дети неуверенно переглядывались, кто-то осторожно прикоснулся к плечу старика, надеясь разбудить его. Они просто обязаны были узнать ответ на свой вопрос, каждый из них хотел услышать невероятную историю. Дети, сами того не замечая, подобрались поближе, готовясь ловить любое слово, сказанное стариком. Кто-то из них и вовсе достал потрёпанный блокнот и, вооружившись тонкой палочкой угля, собрался записывать. Не каждый мог похвастаться тем, что видел демона вживую, большинство умирали в тот же миг, стоило им только оказаться рядом с этим существом. Других уводили в замок — огромную пирамиду, фрагменты которой парили в воздухе, не имея под собой никаких опор. Никто из этих счастливчиков не смог бы рассказать детям о демоне, поэтому им оставалось лишь подхватывать слова друг друга. Именно так рождались истории об этом ужасном существе, только так дети могли представлять его внешность.
— Готово, налетайте! — хриплый голос старика вырвал детей из объятий фантазии. Они удивлённо оглядывались, не понимая, что произошло и о чём он. Лишь когда приоткрылась крышка небольшой кастрюли, подвешенной над костром, вновь почувствовавшие голод дети сорвались с места, пытаясь как можно раньше ухватить свою порцию.
— Дайте мне! Пропустите! — слышалось отовсюду. Они толкались и наперебой протягивали тарелки, едва не роняя их. Никто не жаловался на качество еды, никто не задумывался, что и из чего было приготовлено. Стоит хоть раз воротить носом и отказаться от своей порции, как шанс оставаться голодным неделю резко повышается.
— Эй, Дэнни, — пока дети толпились вокруг котелка, решая, кто же будет есть первым, старик тихо позвал мальчика в тёмной толстовке. Тот только что взял свою порцию и собирался сесть где-нибудь в сторонке, чтобы не мешать остальным. Мальчишка неуверенно огляделся по сторонам, не сразу поняв, кто его окликнул. Только заметив махающего ему старика, он решился подойти к нему.
— Что-то случилось? — взволнованно спросил Дэннис, готовый тут же предложить свою помощь. Старик лишь помотал головой, успокаивая мальчишку едва заметной улыбкой.
— Отнеси эту порцию ему, — старик указал в сторону, явно имея в виду дальний уголок, слабо освещённый светом горящего костра. — Я оставлю тебе другую…
— Разве он не может взять сам? — мальчик недовольно фыркнул, раздражённый тем, что ему приходится играть роль официанта. Он явно надеялся на секретное задание, которое имело бы мировой масштаб. Никак не меньше. — У него руки что ли отвалятся?
